ыпуская руки, подвел меня к стулу, – и подпиши.
На стол лег документ, плотно заполненный убористым почерком со стольким количеством завитушек, что ничего толком нельзя было разобрать.
– Что это? – взяв в руки перо, неуверенно замерла.
Я ему верю, но не привыкла подписывать не глядя.
– Времени нет, потом объясню, – поторопили меня.
Вздохнув, подмахнула документ. Вырвав его из рук в тот же миг, как перо оторвалось от бумаги, милорд Рэйнард, как показалось, заметно расслабился и убрал лист за пазуху.
– И что теперь?
Мужчина поцеловал меня с непонятным мне жаром – вроде бы у нас проблемы, нужно сначала их решить, – но, быстро отстранившись, завладел моей рукой.
– А теперь, если ты мне веришь, Элоин, позволь сохранить интригу, – Аарон неуловимо улыбнулся, как умел только он. – И отвести тебя завтракать. Решим все проблемы разом – и перекусим по-простому, и слухи пресечем.
– А почему тебя так волнуют слухи? – спросила, не выдержав.
– Потому что никто не должен говорить или думать о тебе гадости. И я об этом позабочусь.
Как оказалось, идея перекуса была довольно странной – мы заявились в место, где не было ничего простого. В королевскую столовую.
– Аарон, рад, что ты к нам присоединился, – добродушно поприветствовал его король.
Даниэль, сидящий рядом с Дарией, при виде нас побелел от бешенства, а принцесса торжествующе улыбнулась. «Нет, не нас. Принц побелел при виде Аарона», – проследила устремленный на герцога Рэйнарда пылающий взгляд. Он перешел на меня, и ярость во взоре сменилась болью и горечью.
«Дария уже начала болтать, – догадалась я, с трудом сохраняя невозмутимость. – И начала с принца, с того, перед кем ей важнее всего очернить меня».
– Прошу прощения, мы с женой опоздали, – вежливо произнес герцог, отодвигая мне стул, и я чуть не села мимо.
Хорошо, успел поймать меня стулом и задвинул его вместе со мной.
Как он меня назвал?!
Все сидевшие за столом уставились на милорда Рэйнарда, а из рук принцессы выпало яйцо всмятку, обдав ее веером желтых брызг. Аарон же, изобразив на лице раскаяние, обернулся ко мне.
– Извини, дорогая, проболтался. Видимо, придется сознаваться, хоть мы и не хотели, – он вежливо улыбнулся принцу с принцессой, – отвлекать внимание от помолвленной пары.
– Да, – молвила деревянными губами, – признавайся… дорогой.
Прозвучало несколько зловеще, однако милорд Рэйнард, ничуть не испугавшись, взял меня за руку и поведал романтичную историю о том, как он влюбился. А когда я ответила на его ухаживания, решил ковать железо, пока горячо, и увез меня в небольшую церквушку на побережье, где мы и стали супругами неделю назад.
– Вокруг моей невесты крутилось слишком много поклонников, – сокрушенно добавил Аарон. – Ничего не оставалось, кроме как действовать решительнее их. А официальную церемонию, с гостями, мы намерены провести через месяц.
Один из «поклонников», по словам ректора, крутившийся вокруг меня, откинулся на стул и швырнул булочку на тарелку. Злость из его взгляда медленно испарялась, оставляя за собой горечь. Он что, переживал? Думал, что герцог поматросит и бросит меня, и злился на него?
– Ах, я так за вас рада, так рада! – захлопала в ладони принцесса, бросая на меня одновременно разочарованный и успокоенный взгляд. Ясно, как замужняя женщина я уже не представляю для нее никакой угрозы, вот и радуется. – А можно, я буду подружкой невес…
– Нет, – твердо перебила ее. Подружкой невесты будет Джина, а не эта двуличная змея. – На своей свадьбе невеста должна быть самой красивой, а вы, боюсь, меня затмите.
Сообразив, что рядом со мной у алтаря, во избежание сравнений, ей лучше не стоять, Дария не стала настаивать. А вот королю было что сказать.
– Аарон, это правда? – спросил с укором. – Уж меня мог бы позвать…
– У меня с собой даже свидетельство о браке есть. Совершенно случайно. – Пожав плечами, милорд Рэйнард вытащил из-за пазухи тот документ, который я только что подписала. – Надеюсь, брат, ты простишь меня. Сам знаешь, если я что-то решил, то предпочитаю действовать быстро.
– Ладно, прощу, – король хитро улыбнулся, – но с одним условием.
Мое свадебное платье было прекрасно. Нет, даже великолепно, если учесть, что его изготовили за ночь, наполовину сшитое, наполовину наколдованное – вручную невозможно так быстро изготовить красивый наряд. Однако, стоя перед зеркалом, я не собой любовалась, а пыталась разобраться, как меня провели. То есть предложение милорда Рэйнарда я приняла, но думала, свадьба будет потом! А не на следующий день!
В этом и заключалась просьба короля. Так как все гости в сборе, а главный собор находится напротив дворца, он предложил сыграть свадьбу сейчас, вместо того чтобы откладывать на месяц. Мало ли, что может случиться – плохая погода, нашествие диких орков, внезапное падение Луны на Землю и прочие вполне вероятные вещи. И пока я судорожно пыталась придумать причины для отказа, милорд Рэйнард успел согласиться и поблагодарить за нас двоих.
Подлый интриган…
– Зачем вы придумали, что мы уже женаты? – возмущенно зашипела, едва мы покинули столовую. – Да еще и подсунули мне… свидетельство о браке! Вы не сказали, что это, чтобы я согласилась подписать!
– Элоин, ты же согласилась выйти за меня замуж? – Аарон ловко закинул мою руку себе на локоть и повел в другую сторону от комнат.
– Да, – кивнула, все еще недовольная его самоуправством.
– Ну вот и вышла, верно? – спросил таким тоном, словно уговаривал неразумного ребенка.
Аарон распахнул какую-то дверь, и мы оказались в запорошенном первым снегом пустом саду. На миг застыла, любуясь видом, а спутник прошептал что-то, и плечи окутало тепло – да, мы же вышли без плащей, заклинание будет весьма кстати. Взяв за руку, милорд повел меня по пустынным дорожкам. Невольно улыбнулась – мой первый снег в этом мире. Ладно, нечего дуться, согласилась же выйти за него замуж, какая разница, завтра или через месяц? Только нужно, чтобы ко мне пропустили Джину. Если выйду замуж без нее, подруга меня никогда не простит.
Далеко впереди с воплями пронеслась стайка детей. Вдруг вспомнив слова принца, я похолодела, словно весь снег из сада разом переместился в меня.
– Аарон, – произнесла непослушными губами. Уловив перемену настроения, он обернулся. – Мы не можем пожениться. Я же не человек… У нас не будет детей.
Пока не знала, хочу малыша или нет, потому что в браке с бывшим мужем было слишком много проблем и о детях мы как-то не задумывались. А милорду Рэйнарду наверняка нужны, он же герцог. Герцогу наследники необходимы.
– Ну не будет, так не будет. Если понадобятся – попросим у кого-нибудь, – серьезно заявил он. – Знаешь, сколько у меня дальних родственников? Отправят нам сразу пачку на воспитание. – Посмотрела на него недоверчиво – в смысле, попросим детей? – Я имею в виду, что мы найдем выход. А наследники не так уж и необходимы. Ну перейдет титул к кому-нибудь другому, ничего страшного, – пояснил милорд. – Больше возражений по нашему браку нет? Тогда идем заказывать платье, а то без нас такого нашьют, что мне придется превратиться в дракона и сожрать портниху, а это преступление. Ты же не хочешь стать женой преступника, Элоин?
Так, забалтывая, он увлек меня сначала к портнихе, потом – к флористам, которым предстоит оформлять собор и зал, где будет проходить свадебный пир, потом – подбирать украшения и прическу. И только к вечеру, совершенно измотавшись, я поняла, что Аарон отвлек меня от серьезных разговоров о детях и прочем. «Ладно, – решила я, – понадобится ребенок – попросим у кого-нибудь. В приюте возьмем. Когда-нибудь. А мне сколько еще учиться! О каких детях речь на первом курсе?»
Все это было вчера. А сейчас я ждала, когда за мной придут и отведут к карете, чтобы отправиться в собор. Помогала мне, кстати, другая горничная. Я потребовала, чтобы ненадежную Минни от меня убрали.
Джина, приехавшая из академии утром, никак не могла поверить, что я действительно собралась замуж. Но когда поверила, обрадовалась и сказала, что с самого начала подозревала ректора в брачных намерениях. Сейчас подруга переодевалась в выделенной ей комнате. В собор мы должны ехать вместе, а там меня будет ждать милорд Рэйнард.
Представив Аарона в черном костюме у алтаря, на миг успокоилась – а трясло меня с самого утра – и мечтательно улыбнулась. Все будет хорошо, это всего лишь свадьба, никто не будет меня убивать.
– Элли, – раздалось за спиной. Я обернулась – двери за спиной не было. Только стена. – Позволишь поздравить счастливую невесту? – Из портала вышел Марк Алиери с каким-то круглым медальоном в руке.
В первую секунду подумала, что это принц решил похитить меня со свадьбы, однако губы парня изогнулись в знакомой кривой ухмылке настоящего Марка.
– Что ты тут делаешь? – спросила возмущенно.
Алиери, все еще улыбаясь, извлек руку из-за спины. «Надо кричать», – поняла я, но не успела. Сотворить щит от ментального воздействия, которому Аарон обучил меня на частных уроках самообороны, тоже не успела. Да он и не помог бы: Марк швырнул мне в лицо горсть золотистой пыли, и я мешком повалилась на пол.
– А я-то надеялся, что ты по мне скучала, – мягко посетовал он, поднимая меня на руки, и сознание отключилось.
Глава 31
Пришло ощущение, что лежу на чем-то не слишком мягком, но и не на голом полу. Потом – что руки связаны и все тело затекло. И лишь затем, вспомнив, как Марк Алиери меня похитил, резко открыла глаза.
Теряющийся во тьме потолок. Единственная лампа посреди зала, бесчисленные сундуки вдоль стен и груда ковров, на которой я и лежала. Неподалеку на позолоченном, утыканном самоцветами троне удобно устроился Марк Алиери.
– А вот и наша Элли проснулась! – радостно воскликнул он и, подойдя, обхватил за плечи и помог сесть – сделать это самой со связанными сзади руками было проблематично.