Проснулась. С громко бьющимся сердцем, с горящими щеками и чувством, что меня одновременно вроде как и использовали, и подразнили чем-то, потом этого не дав. «Ну, я этому ректору покажу, как похищать девушек среди ночи и заколдовывать!» Вне себя от ярости спрыгнула с кровати и обнаружила, что на мне – моя рубашка, целая и невредимая.
Подойдя к окну, откуда пробивался слабый лунный свет, внимательно оглядела ткань. Целая! И панталоны длиной до колен тоже на месте. Неужели действительно приснилось?
Сделав несколько кругов по комнате, села на кровать. Приснилось или нет, но и доказательств никаких нет. Значит, предъявить ректору обвинение не получится. Представив, как говорю ему, что он похищал и совращал меня во сне, а он вздергивает бровь и холодно советует не принимать желаемое за действительное, заранее захотела провалиться сквозь землю. Нет, надо молчать. И наблюдать. И учиться. Желательно – как защититься от наведенных сновидений и несанкционированных похищений.
На кровать укладывалась с особой осторожностью, словно в пасть крокодила. Казалось, стоит заснуть, как снова провалюсь в это же сновидение. Однако ночевать на полу было бы неудобно и, с опаской закрыв глаза, я все же уснула, а утром проснулась бодрой и отдохнувшей.
Вспомнив свой сон, со стоном подумала, что мне сегодня тащиться к ректору на сеанс «извлечения» жемчужины. Ну или энергии из нее, как получится. Как смотреть ему в глаза после таких снов? А если это было не сновидение, а настоящее похищение, то как он собирается смотреть мне в глаза? «Хотя вряд ли романтичное переглядывание входит в его планы», – мелькнула скептическая мысль. Ладно, буду надеяться, что все получится и его собственность благополучно меня покинет.
Разбираться с проблемами нужно по мере поступления. Сейчас – идти на завтрак и узнать, не обиделся ли принц на мой вчерашний прогул. Очень надеюсь, что нет и никаких последствий не будет.
Что надежда была эфемерной, узнала, едва открыв дверь, и ойкнула, уколовшись о шип красной розы на длинном стебле, всунутой в ручку. К ней была привязана ленточка, под которой обнаружилась записка: «Зря. Ты пожалеешь».
– Что там? – Из-за моего плеча высунулась любопытная Джина.
Увидев записку, мигом выхватила и прочла. Дважды, и с каждым разом ноздри ее раздувались все сильнее.
– Ну я ему покажу! – воинственно заявила соседка и, бросив бумажку на пол, вылетела в дверной проем.
– Куда! – Догнав девушку, вцепилась в ее руку и повисла на ней мертвым грузом. – Ты что, собралась ругаться с принцем?
– Род МакКензи еще не обвиняли в трусости, и наших друзей никто не смеет запугивать, даже принц, – экспрессивно отозвалась она.
Джина оказалась на диво сильной и умудрялась идти даже при том, что я практически волочилась за ней по полу в попытке остановить. Подножку ставить не хотелось, лучше воззвать к голосу рассудка.
– Он мне еще ничего не сделал. Принц просто злится, – выпалила скороговоркой. – А если ты пойдешь к нему ругаться, то точно сделает. Чтобы не ущемляли его мужскую гордость.
– Да? – с сомнением переспросив, Джина все же остановилась.
– Точно-точно, – заверила ее.
Подруга, вздохнув, потянула меня, помогая подняться. Ее порыв идти бить принца растрогал меня и обеспокоил одновременно – излишняя вспыльчивость бывает весьма опасной. Наверное, мысли ясно отразились на моем лице, потому что Джина криво улыбнулась и пояснила:
– У меня восемь братьев, поневоле пришлось учиться постоять за себя. Не трону я твоего принца, не бойся, – соседка закатила глаза.
– Пойдем-ка завтракать, – решила я.
Нужно накормить Джину, а потом она подобреет. Хорошо, что я не сказала ей об угрозах ректора разрезать меня, как авокадо, чтобы вытащить жемчужину. Не то бы она и с ним пошла ругаться.
Утро прошло спокойно. Ни принца, ни кого-то из его свиты поблизости не было, но я все время ждала подлянки и нервно вздрагивала от каждого громкого звука. Однако то ли принц решил ограничиться угрозами, то ли утром ему было не до меня, но на завтраке он не показался.
А дальше и думать о нем забыла. Учебники я так и не пролистала и сегодня плавала в море незнакомого материала. Тест по артефакторике пришлось бессовестно сдуть у Джины, а на остальных уроках просто записывала новый материал. К счастью, ректор на занятиях не появлялся, и без его давящего присутствия получилось отсидеть все пары до конца.
После обеда сбегала в холл учебного корпуса переписать расписание. Это Элли знала его наизусть, а мне полезно иметь шпаргалку. Я уже гораздо лучше ориентировалась в запутанных переходах, что вселяло уверенность, что и с остальными сложностями тоже получится разобраться.
Однако некоторые мои проблемы были такого рода, что приступать к их решению было страшно. По идее давно уже следовало зайти к ректору. Но стоило об этом только подумать, как я малодушно откладывала визит «на потом». Во-первых, с милордом Рэйнардом просто не хотелось видеться, слишком уж гнетущее впечатление он производил; во-вторых, в голове то и дело всплывали картинки вчерашнего сна, и меня охватывал стыд.
Решив для начала подготовиться к завтрашним занятиям – например, по заклинаниям, – взяла пару учебников и пошла в библиотеку. В комнате оставаться не стала, чтобы не вызвать недоверия Джины тем, что буду изучать учебник с начала. Но она все же заподозрила меня, правда, в другом. Понимающе кивнув, соседка спросила:
– Марк Алиери тоже там будет? Ну иди, иди…
– Не знаю! – возмутилась я. – Просто хочу позаниматься. Взять пару книг.
– Да-да, в комнате же запрещено заниматься… – Она заговорщицки подмигнула и буквально вытолкала меня из комнаты.
– Тебе же не нравился Марк? – неуверенно спросила, вновь возникая в дверях, – еще вчера подруга уговаривала меня держаться от него подальше, а сегодня сама подталкивает к встрече.
– Я тут поспрашивала… – Помявшись, подруга виновато подняла на меня глаза. – Только не сердись, что не посоветовалась с тобой! Так вот, мне сказали, что принц Даниэль вроде как в хороших отношениях с братом. Считает его своим другом. И если принц вдруг примется мстить тебе, то Алиери сможет его… как бы это сказать… приструнить. Поэтому стоит с ним подружиться.
– Х-хорошо, – несколько напряженно отозвалась и, улыбнувшись, чтобы Джина не подумала, что сержусь на нее, отправилась в библиотеку.
Значит, Марк с Даниэлем друзья? Странно, у меня сложилось впечатление, что принц – товарищ довольно проблемный. А Марк, наоборот, показался спокойным и приятным. Хотя родственников не выбирают, и Марк не в том положении, чтобы воротить нос и отказываться от поддержки влиятельного брата. В любом случае решила, что мое отношение к нему от этой новости не изменится.
Просочившись в библиотеку, тут же увидела у стеллажа того, о ком только что думала.
– Элоин, – поприветствовали меня спокойной улыбкой.
– Добрый день, – отозвалась несколько скованно.
Вспомнились наставления Джины, что с ним нужно установить хорошие отношения. Только я никогда не могла притворяться и «дружить» с какой-то определенной целью. Чувствовала себя лицемеркой. Однако Марк, заметив мое стеснение, воспринял его неправильно.
– Вижу, вас уже предупредили обо мне, – сухо констатировал брюнет, отвернувшись. – Рад, что друзья оберегают вас от ненужных знакомств.
– Нет! – поняв, о чем он, горячо запротестовала. В ответ парень скептически хмыкнул и направился прочь. И ушел бы, если бы я не преградила ему путь. – Дело не в этом, – заявила твердо, вскидывая голову, чтобы смотреть ему в лицо.
Марк был мрачен, а его губы – непримиримо сжаты. Он не поверит отговоркам, и я решила сказать правду:
– Просто ваш брат мне… немного угрожает. Вот я и… – замялась, не зная, как продолжить, и выдала несколько искаженную версию: – Хотела спросить, насколько он… может ли он действительно доставить проблемы, но не знала, как начать.
Эта версия звучала несколько лучше, чем совет подружиться с ним ради защиты.
– Мой брат угрожает вам? – уточнил Марк озадаченно. – Принц Даниэль? – Кивнула, нервно комкая юбку. – Надеюсь, вы не решили, что я такой же? – Он едва заметно улыбнулся, и у меня отлегло от сердца. Кажется, не обиделся.
– Не решила, – несмело улыбнулась в ответ.
– Тогда позвольте сопроводить вас до… – Парень вдруг подставил локоть. – Какая полка вам нужна сегодня? – светски осведомился.
Помедлив, взяла его под руку. Ткань ученического сюртука под моими пальцами была плотной и шершавой, и вблизи от Марка пахло парфюмом с нотками легкой горчинки.
– В читальный зал, будьте любезны, – подстроилась под его тон.
– Принц ничего не сделает. Ни о чем не беспокойтесь, – уверенно добавил Алиери, ведя меня меж стеллажей.
За полками мелькнуло и скрылось чье-то любопытное лицо. Если нравы тут так же строги, как в нашем девятнадцатом веке, боюсь, к вечеру о нас уже будут ходить сплетни. Надеюсь, Марк знает, что делает, потому что я еще не успела изучить местный этикет.
Поблагодарила, когда он довел меня до стола, и села на любезно отодвинутый стул. Если честно, довольно неуклюже: Марк задвигал стул уже вместе со мной, а я все норовила схватиться руками за сиденье и только мешала ему. Что поделать, не привыкла к проявлениям галантности. Когда однажды в гостях радушный хозяин подал мне пальто, от смущения я полчаса не могла попасть в рукава, а выходя из машины, и не думала ожидать, что мне подадут руку.
Марк, вежливо не заметив моей неуклюжести, сел рядом и придвинул поближе свою гору книг. Я же достала из сумки учебник по заклинаниям и открыла его на первой странице.
Глава 8
Оказалось, если изучать предмет с самого начала, в голове понемногу начинает складываться более-менее связная картинка. Непонятные моменты я подглядывала в детском учебнике, который усердно прятала от окружающих за более крупным студенческим пособием. Там и вычитала об элементах заклинаний, узор которых состоял из кругов, спиралей и различных многоугольников. Каждый из кусочков назывался определенным образом, и, если выучить их, можно буквально «прочитать» заклинание. Пролистав до «замораживания», которому меня безуспешно пытался обучить ректор, открыла словарик в детском учебнике и медленно, отыскивая знакомые элементы, прочла: