— Виолетта заткнись! — верещал в голове голос кота, но я уже закусила удила и не могла замолчать.
— Не забыл, потому и дал ему простое поручение, с которым он не справился.
— Это я тупая ученица, а не он плохой учитель.
Мне было жалко Тимо. Парень обливался потом и почти терял сознание от боли. Я представляла, как открылась у него рана и видела, что на камзоле появляется пятно крови. А для меня это было невыносимо. Голова сразу закружилась.
— Вот и докажи это, — спокойно произнес Бертан.
«Ненавижу тебя! Самодур проклятый!» — я сверлила правителя колючим взглядом, но его ясные глаза не дрогнули, веки не опустились. Пришлось брать в руки лук.
— Смотри!
Я одним движением натянула тетиву, другим вставила стрелу, прицелилась, и… она полетела, тоненько звеня и ударилась прямо в центр мишени.
Все остолбенели. Я тоже. Смотрела и не верила своим глазам. Только что не могла даже натянуть тетиву, и вдруг попадаю в цель. Не может быть! Это не я. Кто-то другой. Лихорадочно огляделась, но ничего подозрительного не заметила.
— Отпустите его, — приказал Бертан и повернулся к остальным невестам. — Завтра я приду снова. Хочу посмотреть, как держитесь в седле.
Мы вернулись в свое крыло замка. У меня дрожали руки. Я смотрела на мозоли, образовавшиеся от беспрестанной тренировки в течение нескольких часов, и ничего не понимала.
Риса приготовила мне ванну, я забралась в горячую воду и закрыла глаза: не хотела, чтобы мне мешали думать. А поразмыслить было над чем.
— Стейк, ты здесь?
— А где же еще? Караулю тебя на подоконнике.
— Это хорошо. Заметил что-нибудь странное? Я не могла сама попасть в мишень. Это точно не я.
— Тут два варианта: Бертан разозлил тебя, и ты сама не заметила, как запустила силу.
— Я думала, что моя сила только вызывает ураган?
— Нет. Скорее всего ты наделена широким спектром знаний. Магия стихии вызывает ураганы, огненные шары, смерчи, землетрясения.
— О, только землетрясений мне и не хватало для полноты счастья. А еще?
— Еще есть некромантия. Хм! Кажется, ты в этом не замечена.
— А что это?
— Ну, искусство воскрешать мертвых.
— Ага! Стейк, а ты подковался.
— Пришлось к жрецам забраться, послушать их разговоры. Они как раз рассуждали, какой силой ты можешь обладать.
— Это не подходит.
— Да, согласен. Идем по списку дальше. Демонология…
— Отпадает.
— Артефакторика.
— Бес ее знает, что это. А-а-а, артефакты, как в компьютерных играх! Но у меня нет, кроме тебя, никакого помощника.
— Да. Надо подумать, — кот на мгновение замолчал, а потом затараторил. Я едва успевала осмысливать названия, которые он произносил. — Анимагия, антимагия, магия проклятий, рун, крови, вуду, усиления, друидизм, шаманизм, анимансия…
— Стой! Вот это!
— Анимансия?
— Нет, ты раньше сказал. Магия усиления. Это что? — я выкрикнула это вслух и распахнула глаза: рядом стояла Риса и испуганно таращилась на меня. — Все хорошо, — успокоила я ее. — Мне сон приснился.
— Слушай, Виолетта, а голова у тебя варит! — в голосе кота появилось уважение. Магия усиления — это стиль, служащий для усиления своих возможностей или возможностей союзника.
— Думаешь, она проявилась в нужный момент?
— А кто ее знает. Смотри, ты и на Микаэля, получается, влияла, раз он так быстро развиваться стал.
Слова кота на многое мне открыли глаза. Теперь были понятны некоторые вещи, например, почему Бертран смотрит на меня, как завороженный. Я бужу в его душе неведомые чувства и желания. Черт! Какая я коварная! Самой бы не пропасть в этой буре страстей!
— И на Бертана я тоже влияю?
— А то! Своей подданной он бы не простил такие выходки, которые устраиваешь ты.
— Так, откинем в сторону магию. Какой второй вариант ты упоминал?
— Далеко от полигона стоял кто-то доверенный Бертана и выстрелил одновременно с тобой. А это значит…
— Это значит, что правитель очень хочет, чтобы конкурс невест выиграла я.
Приехали!
Глава 32
Магия магией, а выживать в этом мире придётся. Как продержаться ещё несколько месяцев под всевидящим оком правителя, чиновников и дамы Геры, я не знала. А тут ещё складывалось впечатление, что Стейк явно помогает Бертану осуществить задуманное. И когда спелись, мужики? Я вдруг поймала себя на мысли, что подсказки кота каким-то образом направляют меня на определенный путь.
— Стейк, ты здесь? — спросила я кота, как только проснулась.
Тишина стала мне ответом. «Охотится, наверное», — решила я и встала. Опять натягивать этот ненавистный мужской костюм, опять учиться стрелять. Я посмотрела на свои ладони с вздувшимися мозолями и вздохнула.
— Моя госпожа, сегодня надеваем сапоги, — остановила меня Риса, когда я протянула руку за туфлями.
— А это ещё зачем?
— Конная прогулка.
— А чтоб вас закрутило и подкинуло! — рявкнула я.
Тут же образовался маленький смерч и завертел мусор по комнате.
— Ой, что это? — Риса испуганно уставилась на летающие пёрышки и травинки (интересно, откуда они здесь?).
— Плохая уборка, — буркнула я и вышла в холл. Что-то моя сила слишком часто просыпаться начала. Я даже и не злилась вовсе. Так, немного. Ее уже простое раздражение вызывает. Нужно контролировать свои эмоции.
Девушки оживленно переговаривались, лишь Тина стояла в стороне и угрюмо смотрела вперёд. «И что ей не нравится? — удивилась я. — Она жительница этого мира. Все должна принимать смиренно. Зачем дуться? Проще всего налажать по полной программе и провалить отбор».
Дама Гера щелкнула стеком по сапогу, привлекая внимание.
— Девушки, сегодня вы покажете мастерство владения конной выездки. Прошу на выход.
Все дружно зашагали за начальницей, и я поплелась следом. Рядом шла Тина.
— Слушай, ты на лошади ездить умеешь? — тихо спросила я.
— С детства, — девушка уставилась на меня подозрительным взглядом. — А ты разве нет?
Я хотела ответить отрицательно, но чуть язык не проглотила, чтобы удержать рвущиеся из глотки слова. Невесты собраны из разных уголков страны, но все они из знатных семей, имеющих и коней, и богатство. Если я скажу, что ни разу не забиралась на лошадь, все решат, что я в этой компании самозванка. Нет, ни за что!
— У меня аллергия на лошадей, — ляпнула я.
— Чт-то? — икнула Тина, вытаращив глаза.
— Ну, я пятнами покрываюсь, когда сажусь на коня, а потом чешусь сильно, — лгала я напропалую. — Не хочется предстать перед правителем отёкшей хрюшкой.
— О, как жаль! — Тина слегка коснулась моей руки. — Я так надеялась, что ты победишь в этом состязании.
— Почему?
— Все девушки страны знают о проклятии, все понимают, что стать женой правителя — это все равно, что принести себя в жертву. Ты не похожа на нас. У тебя есть шанс выжить.
— А меня кто-нибудь спросил, хочу я или нет замуж? — вырвалось у меня.
— А разве нет? Все девушки мечтают создать семью и дожить до старости лет.
«Ну, да. Конечно! Мы же в средневековье. Здесь живут так!» — покосилась я на Тину. Бесполезно рассказывать этой леди, об эмансипации и феминистках. Не поймет.
— Я тоже мечтаю.
— Вот и прекрасно! — Тина схватила меня за руку и пожала ее. — Я наблюдала за тобой, кажется, и правитель тебя выделяет.
— Я ничего не замечала, — отвернулась я, чтобы Тина не заметила, как запылали мои щёки.
Я тоже выделяла правителя. Даже очень. В последнее время только о нем и думала. Все представляла: ах, если бы встретить такого человека, как он, в нашем мире! Всем Бертан хорош: и красотой, и статью, и силой характера. Я сразу вспомнила, как в пещере он закрыл меня собой от волны нефти. Надеюсь, и в постели не оплошает. Мой Темочка и в подметки не годится.
Так, что-то мое сердце от рук отбилось. Так и стучит, когда вспоминаю о правителе. Не порядок!
Нас привели к конюшням, где уже стояли приготовленные для нас кони. Одни задирали головы и всхрапывали, другие нетерпеливо били копытами, предвкушая прогулку, а третьи спокойно щипали траву. Я смотрела на них и втайне надеялась, что мне достанется самая смирная лошадка.
Грумы начали подводить к невестам коней. Девушки одна за другой ловко вскакивали в седло. При их росте им и скамеечки не нужны были.
Зато мне забраться оказалась целая проблема. Я подошла к рыжей лошадке, вяло шевелящей челюстями, и, как знатная наездница, погладила ее по носу. Красавица переступила тонкими ногами в белых носочках, но доверчиво ткнулась мне в ладонь мягкими губами. Контакт установлен.
«Милая, — прошептала я ей. — Помоги мне. Не сделай калекой».
Лошадь покосилась на меня антрацитовым глазом и сделала шаг назад. Все ясно, даже животные не хотят лишней ответственности.
Я вздохнула, схватилась за луку седла. Лошадь сделала шаг назад и всхрапнула.
— Пожалуйста, помоги мне, — шепнула я ей на ухо.
Лошадь подалась назад, но не убежала. Мне совершенно не нравилось, что она не стоит спокойно на месте и все время всхрапывает. Я видела, как периодически по ее коже пробегала дрожь. Бедное животное явно что-то беспокоило.
— Дама Гера, а с конем все в порядке? — спросила я.
— Конечно! — ответила та, но ухмыльнулась. Чутьё кричало мне, что впереди опасность, но и отказаться от прогулки я не могла. — Госпожа, не капризничайте, забирайтесь, вас все ждут
«Ну, стерва! Подожди, я ещё с тобой разберусь! Вот стану назло тебе женой правителя, будешь знать!» — кипела от злости я, вставляя ногу в стремя.
Я поднатужилась, дёрнулась наверх и… свалилась. Силы рук не хватило, чтобы перебросить тело через корпус лошади и усадить мягкое место в седло. Рыжуха всхрапнула, подпрыгнула и отскочила в сторону. К ней бросились конюхи, удержали на месте и снова подвели ко мне.
Я мужественно встала, сдерживая слезы. Не дождётесь! В этом мире все против меня, даже животные. И Стейк куда-то пропал!
Дама Гера с усмешкой наблюдала за моими потугами, не пытаясь помочь. Невесты тоже смотрели издалека и переглядывались.