Вот только сейчас на острие атаки стояли мои друзья. Тиннери, Мих, Лита, Джед, Кастор и многие другие одаренные, научившиеся прикрывать корабли псионическими щитами. Проходимцы всех мастей уже давно попрятались по углам. Защищать свои дома остались истинные патриоты, или же те, кому не хватило денег на взметнувшиеся до небес цены на места в звездолетах. Человеческая часть меня, несмотря ни на что, рвалась на помощь людям, которые собственными жизнями оплачивали просчеты военных и задерживали наступление основных сил противника. Но я не могла так поступить с единственным родным существом, ведь он еще так мал и раним.
Искра и Фантом уже собрали энергию для дальнего прыжка к системе Надау и ждали только Малыша. Но он медлил, хотя переместиться мог в любую секунду. У нас не было друг от друга тайн, и тайкончик лучился удовольствием оттого, что я в первую очередь учитывала его интересы. Наши, если быть точной. Однако он также знал, что мне не безразличны судьбы некоторых людей, понимал, что без нашей помощи они наверняка погибнут.
— «Мы ведь можем помогать и не участвуя в боевых столкновениях? — пришла мысль от Малыша. — В случае прямой угрозы прыгнем в безопасное место!»
— И все равно это риск! А если в тебя снова попадут из главного калибра?
— «Но у нас есть преимущество», — напомнил о некоторых приятных сюрпризах моего дара, которые мы пока не афишировали.
Еще до потери способностей я копировала возможности тех псионов, с кем близко общалась. Сначала это происходило только при физическом контакте, позднее, научилась использовать чужие техники самостоятельно. Наибольший отпечаток в моей жизни оставили два человека: Кастор и Дэйн. От первого достались бойцовские навыки и возможность укреплять защиту до состояния брони, или же направлять силу в удар, что тоже немаловажно. Дэйн же наделил невероятной особенностью поглощать любую энергию и использовать ее для восстановления. Учитывая, что мы в тандеме с Малышом действовали как единое целое, все эти особенности перешли и к нему. Используя накопленную энергию тайкон запросто мог создать прочный щит, или же крепко огрызнуться, поразив противника мощным зарядом плазменной пушки. Но удивительнее всего, что теоретически Малыш мог бы поглотить любой направленный в него ментальный или энергетический удар.
— Родной, но мы же еще не проверили это на практике! Надо провести эксперименты, сделать расчеты, выяснить скорость поглощения. Я не хочу тобой рисковать.
— «А где еще мы возьмем столько бесплатной энергии, как не на войне?» — кажется, у кого-то прорезалась практическая жилка. И авантюрная до кучи, потому что тайкончик уже рвался в бой и не желал отсиживаться за надежными спинами старших собратьев.
— Ашеим! — вызвала молодого надзима по видеосвязи, — прыгайте без нас. Мы отправляемся в систему Таг.
— Кира? Это окончательное решение? Мы будем волноваться за вас и... — замер, отвлекшись на общение с Искоркой. Эта красотка полностью оправдывала свое имя, проявляя эмоции через частоту и интенсивность мерцания. Очень темпераментная девушка, если можно так охарактеризовать тайкона, и полная противоположность спокойному и выдержанному Ашеиму. — И мы летим с вами, — добавил он, разводя руками.
— Ну, и что вы тут удумали? — в разговор вклинился Чэроим. — Решили от нас избавиться? Ну, уж нет! Мы с Фантомом уже сражались с инсектами, и на этот раз не отступим!
— Икроим будет недоволен, — констатировала я, — но запретить он нам не может, так что прыгаем в систему Таг. Кто последний, тому и отдуваться перед главным! — подначила друзей, и мы одновременно исчезли в открывшихся пространственных воронках.
Следующие два месяца мы провели в постоянных прыжках из одной системы в другую и мелких стычках с инсектами. Я осторожничала и не лезла в гущу сражений, предпочитая прикрывать тылы и заниматься разведкой. В прошлый раз имперские флотилии прятались за тайконами, выставляя их на острие атаки. Да, тогда у них не было обученных псионов, способных прикрывать людей от ментальных ударов, но за полвека можно было и подготовиться? Кто виноват, что не сумели воспитать себе защитников? Те немногие псионы, что сейчас управляли ирсайскими «Тиардами», уже спасли тысячи жизней. А если бы их начали готовить пять, десять лет назад? Они бы стали надежным щитом имперского флота. Сейчас же ребята работали на износ, потому что некому было их заменить. Я присматривала за ними по мере сил, иногда прикрывала, но так, чтобы они не знали. Зато это стало отличной тренировкой Малышу. Он видел, что вытворяла Лита, ускоряясь на пределе возможностей, как сжигала вражеские корабли Зои, каким непробиваемым щитом становился Мих, и учился, перенимая чужой опыт.
Корабль-матка инсектов редко вступал в битву, предпочитая бросать в бой рядовых солдат. Они гибли тысячами, но на смену неизменно приходили свежие силы. Уже две системы пали под натиском насекомых, и шесть густонаселенных планет перестали существовать. Космические станции, оставшиеся в тылу противника, либо захватывались сразу, либо брались в осаду, и все равно уничтожались, когда появлялась главная убойная сила вражеского флота. Наткнувшись на яростное сопротивление в системе Таг, вторжение инсектов захлебнулось. Однако впереди было главное сражение с превосходящими силами ненасытных тварей. Они тоже учились, захватывали в плен наши корабли и добывали информацию, пожирая несчастных пилотов. Если раньше для успешной атаки инсекты использовали одного генерала, который ментально продавливал нашу оборону и пускал вперед простых командиров с десятками рядовых воинов, то теперь они целенаправленно охотились за «Тиардами», натравливая на них двух-трех сильных ментатов.
Первой потерей среди наших ребят стал Ринел Джокайри, долговязый парень из группы Кастора. Превосходный аналитик, с высоким уровнем интеллекта и неординарным мышлением, он угодил в ментальную ловушку и выскочил прямо под залп вражеского эсминца. Кас и Зои расколошматили злополучный корабль за минуту, но Ринела это уже не вернуло. Следующей погибла Санара Милт, повелевающая электрическими молниями. И последней каплей, переполнившей терпение, стало нелепое ранение Тин, надолго выбившее ее из строя. Группа только вернулась с тяжелого вылета, валилась с ног от усталости и не обращала внимания, что происходило вокруг. А вояки в это время выгружали мертвые туши насекомых, которых собирали на поле боя и переправляли ученым. Среди дохляков и затаился один недобиток, который кинулся на Тиннери и мощной клешней рассек ее надвое. Непонятно, каким чудом она, вообще, выжила. Бедный Мих едва не забил до смерти тех горе-вояк, что не проверили тварей на живучесть. Оттаскивали его целым взводом. После этого случая ко всем псионам приставили охрану.
Я заметила, как резко подросли способности у ребят. Они каждый день вычерпывали резерв до донышка и, едва тот пополнялся, снова бросались в бой. Все они резко повзрослели, практически не улыбались и вкалывали как заведенные. Даже Кирна, прежде летающая в спарке с псионами линейки «С», перешагнула уровень и пересела на освободившуюся «Тиарду». Кастор выкладывался больше всех, считая себя ответственным за каждого члена команды. Он обратил свою боль от невосполнимых потерь в ненависть против инсектов, не жалел себя и бросался в самоубийственные атаки. Я боялась, что однажды просто не успею ему помочь, и не сумею спасти от себя самого. В таком напряженном графике у Каса не оставалось времени на личную жизнь. Пусть так, но я невольно отмечала, что с невестой у него не ладилось. Нехорошо с моей стороны радоваться этому факту, но от себя или Малыша такое не скроешь.
Ударили инсекты как всегда неожиданно и мощно. Мы хоть и отслеживали передвижение их кораблей, но проморгали момент, когда к системе Таг они стянули пять флотов. Первыми как всегда черным роем атаковали истребители. Эти мелкие гады умели больно жалить и добровольно подставлялись под залпы наших орудий, лишь бы оттянуть на себя внимание до появления основных сил. Тяжелые туши линкоров выходили на позиции и, прикрываясь живым щитом, шли на сближение. Они будто знали слабые места, и целенаправленно вбивали клин между императорскими флотилиями. Командовавшие ими адмиралы недостаточно быстро реагировали на обстановку и, едва закрывали одну брешь, как ползучие твари отступали и атаковали другое направление. «Тиарды» метались между двух огней, как сумасшедшие, но потери среди рядового состава были неизбежными.
Мы с Малышом, да и остальные надзимы, чувствовали, что где-то рядом прячется сильная тварь, королева, которая и координирует слаженные действия роя. Если выбить ее, то у Содружества будет шанс покончить с вторжением одним ударом.
— Чэроим, ты можешь ее найти? — Фантом был лучшим в умении тайно проникать на чужую территорию.
— Ждите! — отозвался старый воин и ушел в прыжок. Больше получаса мы изнывали от переживания за друга, пока он не вывалился из портала на виду у всех, наплевав на маскировку. Его тайкон был поврежден, а сам надзим находился в очень плохом состоянии.
— Ашеим! — медлить было нельзя. — Фантом слишком большой и упрямый, только твоя Искра способна взять его на буксир. Ему нужна помощь и энергия для восстановления.
— Я отведу его к нашим и вернусь! Не вздумай лезть на рожон! Видишь, даже старого воина потрепало, — надзим хоть и не показывал, но очень переживал за друга. Эмоции не скроешь за отговорками. Это в принципе невозможно, когда общение идет напрямую, без использования слов.
— Мы поделимся энергией, чтобы Чэроим продержался в дороге, — не стала ничего обещать Ашеиму. Он и сам понимал, что бывают ситуации, когда от нас ничего не зависит.
Малыш подобрался вплотную к Фантому и прямо из наружного слоя брони вырастил два щупа, по которым, как по трубопроводам потекла энергия и живительная биомасса. Тайкон вздрогнул всем корпусом, будто бы сделал глубокий вдох, и жадными глотками принялся поглощать так необходимую сейчас подпитку. Было в этом что-то трогательное, когда первым делом Фантом соорудил для своего пилота полноценный защитный кокон. На собственные раны, что уродовали изящные контуры корабля черными язвами, он не обращал внимания, ограничившись тем, что задраил поврежденные отсеки.