жалко. Я не спешу, развлеку себя исследованиями, это даже забавно.
Экипаж начинает дёргаться, проезжает пару метров и останавливается, затем снова метр или два. Я открываю глаза.
Ата сидит, крепко стиснув пальцы. Тц, вроде неплохая девочка, но мне рядом нужен человек с крепкими нервами, а она на пустом месте волнуется. Я вздыхаю.
Рывок, ещё рывок. Меня начинает слегка укачивать. А ведь экипажа надо не умотавшейся медузой вытечь, не выпрыгнуть с радостным воплем, что болтанке конец, а грациозно выйти.
Экипаж останавливается. Ата последние метры следила за дорогой в щёлку:
– Госпожа, ворота.
– Угу.
Я неспешно поднимаюсь, поправляю юбку. Ата распахивает дверцу, выходит и подаёт мне руку. Я сосредотачиваюсь и спускаюсь, контролируя каждое движение.
В приёмном зале приглашённые соберутся все вместе, и мужчины, и женщины, но входить во дворец почему-то полагается отдельно друг от друга. В чём логика? Впереди лишь вереница леди разных возрастов, причём некоторые уже сбились в стайки, звучит звонкий смех.
Ата передаёт стражнику карточку, как оказалось, вчера вестник принёс их две, одну на моё имя, другую – на дядюшку.
– Юная госпожа, прошу.
Я прохожу вперёд по дорожке, Ата идёт за мной, отставая на полшага, как и полагается служанке. Сбоку я замечают паланкин и пятёрку мужчин при нём. Какой-то леди повезёт добраться до места проведения банкета с комфортом. Не мне.
Девушки и дамы постарше не спешат заводить со мной разговор, то ли из-за того, что не узнают, то ли наоборот, из-за того, что знают, кто я такая. Я инициативу не проявляю, смысла в этом нет. Сейчас меня больше всего заботит причина, по которой император снизошёл до опозоренной дочки Самского губернатора.
Как бы я ни успокаивала Ату, неприятности могут прийти в любой момент. Я стараюсь не терять бдительности, прислушиваюсь к ощущениям. Мне кажется, или концентрация магии на территории дворца чуть выше, чем на центральных улицах города? Занятно…
Дорожка разделяется, но ошибиться с выбором направления нет ни малейшего шанса – вазоны с гортензиями перекрывают ответвления, закрытые для посещения. Неспешным шагом я выхожу к высокому опоясанному колоннами зданию где-то через полчаса. Банкет пройдёт здесь? Двери распахнуты, и внутри видны столики, но заходить приглашённые не спешат и разбредаются по императорскому саду. Я нахожу пустую скамеечку под раскидистым кустом, Ата встаёт рядом. Жаль девочку, но сесть она не имеет права, горничная.
Изначально я собиралась тихо просидеть в уголке, но уж больно интересно проверить магический фон.
– Нишаль?
– Камиса? – неприятности не заставили себя ждать.
Впрочем, неприятности – много чести. Мелкий комарик зазудел. Камиса сестра моего бывшего жениха.
– Ты изменилась.
Лишний конфликт мне не нужен.
– Небеса покарали меня. Я семь дней и ночей молилась, молилась за отца, за весь род, за господина Калана Дара. И Небеса подарили мне прозрение.
Сказать в ответ гадость будет трудно. Камиса и не говорит, она окидывает меня внимательным взглядом с ног до головы:
– Жаль, что ты прозрела слишком поздно, Нишаль.
Настоящая Нишаль в последний момент прозрела и вряд ли бы она справилась, но да не важно уже.
– Уйти в монастырь никогда не поздно. Ты так не считаешь, Камиса?
Фыркнув, девушка отходит и целеустремлённо направляется к Калану, я замечаю его в окружении приятелей. Парочка вроде бы ничего, парни как парни, а вот один держит кубок и движения у него характерно «плавающие». В четвёртой своей жизни я около года проработала в государственном госпитале для опустившихся любителей алкоголя, опиума и магических зелий. Меня тогда почему-то посчитали доброй и сострадательной, а я просто практиковалась в тонкой работе с энергетической структурой живых организмов. Кстати, некоторых я действительно вылечила, до сих пор помню парня, которому брат зелья тайком подливал, чтобы пристрастить и не делить наследство. Опыта я набралась не только в работе с аурой, но и в точном определении степени опьянения на глаз. Дружок у Калана явный любитель.
Что будет говорить Камиса брату, мне не интересно. Я поднимаюсь со скамейки и сворачиваю в сад:
– Ата, прогуляемся.
– Госпожа…
Наверное, неправильно считать, что сад один, скорее уж сады. Впереди альпийская горка и фонтан, правее розарий. Я сворачиваю налево, на безлюдную дорожку, уводящую меня в тесный лабиринт тесно посаженных туй.
– Госпожа? – второй раз окликает меня Ата.
– Здесь никого нет, так кого же ты боишься?
Я сосредотачиваюсь на ощущениях, через каждые пять-десять шагов «пробую» магический фон. Кажется или не кажется? Если бы я знала о существовании неких источников магии, я бы постаралась поставить свой дом именно в такой области. Чем предок нынешнего императора хуже?
Проверить свою догадку я не смогу. Кто меня пустит в святая святых? Вычерпывать магию из-под носа у правителя тоже безумие. Но я не останавливаюсь, пройду так далеко, как смогу. И надо, пожалуй, навестить министра юстиции. Может, он уже что-то нашёл? Времени было более, чем достаточно.
Увлёкшись исследованием, я почти не обращаю внимания ни на что вокруг. Впереди живых нет. В стороне гости бродят по саду, но меня от них отделяет лабиринт.
Дорожка выводит меня к заросшему водными цветами рукотворному пруду. Вроде бы похожие на розетку для варенья розовато-белые цветы называют лотосами, но я не уверена. Сбоку над озером нависает беседка. Дальше дороги нет, тупик. Жаль, но и здесь интересно. Совершенно точно, концентрация магии здесь выше, чем за пределами дворца. Значит, планы слегка меняются. Во-первых, надо узнать, что местным известно про места с повышенным магическим фоном. Во-вторых, получить одно, а лучше парочку таких мест в своё безраздельное владение.
Сзади послышались тихие шаги. Кто-то бездарно крадётся или просто не спешит.
– Госпожа?
– Что же ты такая пугливая-то?
Я оборачиваюсь.
Шаги всё ближе, и это плохие шаги – нетвёрдые. Мысленно ругнувшись на докучливого придурка, который решил поискать неприятностей, я отхожу от берега к беседке, прикидываю варианты маршрута.
Он появляется из-за стены подстриженных туй. Выходит в узкий проход, встречается со мной взглядом и расплывается в глумливом оскале.
Я, конечно, попробую достучаться до придурка словами, но, боюсь, тут понадобятся аргументы поувесистей.
Качнувшись, он наставляет на меня палец:
– Ты! Ты опозорила Калана и смеешь заявляться сюда, да ещё и в таком виде!
Жалко тратить слова.
– Как с женихом рассталась, так и похорошела.
– Ты!
Нишаль пьяницу знала заочно – племянник казначея, сирота, и дядя в нём души не чает, но вместо того, чтобы воспитывать… Хотя кто его знает? Я не уверена, парень относится к старшей или младшей ветви. Возможно, казначей грамотно избавляется от наследника.
– Я дочь губернатора, – напоминаю я.
– Ты тварь, которую не научили хорошим манерам. Но сейчас я это исправлю.
Он угрожающе надвигается.
– Госпожа!
Ата самоотверженно выскакивает вперёд, закрывает меня собой. Я только морщусь. Спасибо за порыв, но не надо путаться у меня под ногами. Я кладу руку ей на плечо и довольно крепко сжимаю:
– Ата на пять шагов отойди мне за спину.
– Госпожа?
– Это приказ.
Неохотно подчинившись, Ата уходит с пути парня.
Он останавливается в шаге от меня:
– И где ты…
Я перебиваю хлёсткой пощёчиной. Он либо протрезвеет, либо…
Взревев как раненый буйвол, он бросается на меня. Руки в растопырку. Поднырнуть и увернуться от хватки легко.
Бежать прочь? Я могла бы убежать, и Ата бы успела. Но это конец репутации. Он же следом кинется. Надо разбираться здесь и сейчас.
Интерлюдия 2 Тенер Азани
С каким бы удовольствием я пропустил очередной банкет, но отец приказал…
Всё же не повезло Нишаль со мной. Могла бы через пару-тройку лет, когда скандал подзабудется, выйти замуж на сына одного из провинциальных чиновников, например, за сына того же градоправителя Самса. Но ей предстоит стать моей вдовой. Хотя кто его знает, возможно, очередной приступ добьёт меня ещё до свадьбы.
Экипаж резко тормозит. По моему приказу возница опасно, едва избежав столкновение, перекрыл дорогу экипажам рода Ламбрин. Да, у меня нет выбора, но разобраться, кого мне навязали, нужно.
– В чём дело? – с напускной злостью спрашиваю я.
Слуга выходит разобраться, и вскоре за зашторенным окном раздаётся голос брата Самского губернатора.
Вина явно на моём вознице, однако младший Ламбрин, заикаясь, спешит принести свои глубочайшие извинения. Испугался бессильного принца? В семье, как водится, не без урода. Губернатор достойный человек. А вот то, что дочь Гадара Ламбрина воспитывал его ничтожный брат, не обещает ничего хорошего. Впрочем, пока девочка ведёт себя идеально. Она не вышла из своего экипажа, не подала голоса, лишь выпустила горничную узнать, что случилось, и больше никак себя не проявляла.
Хоть бы не дура…
Про Нишаль я на время забываю. Без магии, но я всё ещё старший принц, и во дворец мне позволено войти через главные ворота. Паланкин – уже нет, права на паланкин я лишился. Я вхожу и следую к павильону обходной дорогой – ещё одна из не отнятых привилегий, я в праве свободно перемещаться по всей территории дворца.
Толпы я избегаю, любопытство, смешанное с насмешкой, раздражает. Если бы не приступы, вернулся бы в армию, но отец не позволит – свалиться под копыта врагу во время очередной агонии слишком позорно для сына императорского рода.
Когда-то ребёнком я облазил территорию дворца вдоль и поперёк, теперь знания выручают. Избежав чужих взглядов, я добираюсь до пары соприкасающихся кронами раскидистых кустов и ныряю в нишу. Годы прошли, а мраморная скамейка не изменилась. Я сажусь и сдвигаю одну из ветвей. По моим прикидкам Нишаль вот-вот появится, и я её обязательно увижу. Горничную я хорошо запомнил.