Я пытался убедить себя, что это просто остатки брачной связи. Фантомные ощущения, которые скоро пройдут. Но с каждым днем эта уверенность таяла, как снег под весенним солнцем. Связь истинных… она была другой. Более глубокой, более… первобытной. И то, что я чувствовал сейчас, было слишком похоже на нее.
Чтобы отвлечься, я с головой ушел в войну. Памбейцы оказались на удивление упорными и хитрыми противниками. Они не лезли в открытый бой, предпочитая тактику мелких, изматывающих набегов, засад, ловушек. Приходилось постоянно быть начеку, просчитывать каждый свой шаг, лично вести легионы в самые опасные места.
Дважды я был ранен. Первый раз – стрела, пущенная каким-то степным снайпером, пробила доспех на плече. Пустяковая царапина для дракона, но достаточно болезненная для человека. Второй раз – в одной из стычек, когда мы выбивали памбейцев из захваченной ими деревни, мне распороли бедро кривым степным клинком. Рана была глубже, пришлось лекарям повозиться.
Боль отвлекала. Заставляла сосредоточиться на настоящем, на выживании, на мести. Но как только жар боя спадал, как только я оставался один, мысли о ней возвращались с новой силой.
Я вспоминал ее лицо в храме, искаженное болью и ненавистью. Ее слова, брошенные с такой яростной гордостью. И этот уродливый шрам на моем запястье, который почему-то болел сильнее, чем свежие раны.
«Она в безопасности, – твердил я себе. – В «Каменном Страже» ее никто не тронет. Вада, Джад, Анора… они присмотрят».
Но Зверь внутри не верил. Он продолжал метаться, предчувствуя что-то, чего я не мог понять своим человеческим разумом. И его тревога, его тоска по той, кто должна была быть нашей, становилась моей собственной.
Я выругался сквозь зубы, отшвырнув в сторону кубок с недопитым вином. Нужно было что-то делать. С этой войной. С этими мыслями. С этим проклятым драконом внутри меня, который, кажется, решил окончательно свести меня с ума своей одержимостью девчонкой, предавшей меня.
Но что я мог сделать? Признать, что она… моя истинная? После всего, что было? После ее измены? Нет. Никогда.
Я поднялся, подошел к выходу из шатра. Ночь была холодной и звездной. Где-то там, далеко на западе, за горами и лесами, была она. И я, к своему собственному ужасу и ярости, не мог перестать о ней думать.
24
После разговора с Палессой и ее пугающих предположений о моей «истинной связи» с Конардом, я решила, что пора действовать. Сидеть сложа руки и ждать, пока меня сожрут какие-нибудь сумрачные твари (если верить книге) или очередной наемник, было не в моих правилах, беременность не беременность.
Книга о «Ходящих в Тенях» стала моим главным учебником. Я внимательно изучала главы, посвященные начальным этапам контроля над даром. Оказалось, что пугающий Сумрак – это уже высший пилотаж, опасное и энергозатратное путешествие между мирами. Для новичков же первым шагом было умение «сливаться с тенью», использовать ее как укрытие, как покров.
«Тень – это не просто отсутствие света, – гласил древний текст. – Это тонкая завеса между мирами, место силы для тех, кто несет в себе Искру Тени. Научись чувствовать ее, дышать ею, становиться ею, и она укроет тебя от чужих глаз, сделает невидимой, неслышной…»
Звучало заманчиво. И, как мне показалось, гораздо безопаснее, чем нырять в тот жуткий серый мир с когтистыми тварями. К тому же, беременность накладывала свои ограничения – я не могла позволить себе слишком рисковать или тратить много сил.
Моим полигоном для тренировок стали густые тени, которые отбрасывали старые деревья в саду «Каменного Стража». Я приходила туда, когда была уверена, что Тиви и другие обитатели поместья заняты своими делами, и Айла не слоняется поблизости со своей показной заботой.
И, конечно, чеснок. Пара зубчиков всегда была со мной. Книга не упоминала чеснок как защиту от простого «слияния с тенью», но после моего опыта с Сумраком я решила, что лишняя «магическая» подстраховка не помешает. Мало ли какие сюрпризы таит в себе даже обычная тень.
Я выбирала самую густую тень под одним из раскидистых старых деревьев. Закрывала глаза, пыталась расслабиться, как советовала книга. «Почувствуй прохладу тени, ее глубину, ее тишину. Позволь ей окутать тебя, принять в свои объятия…»
Сначала ничего не получалось. Я просто стояла, как дура, под деревом, прислушиваясь к каждому шороху и боясь, что меня вот-вот застукают. Но постепенно, день за днем, я начала что-то ощущать. Тень перестала быть просто отсутствием солнца. Она стала… плотнее, гуще. Я чувствовала, как она словно обволакивает меня, как мир вокруг становится немного другим.
И однажды это произошло. Я стояла в тени дерева, сосредоточившись на своих ощущениях, и вдруг поняла, что все вокруг изменилось. Не так кардинально, как при попадании в Сумрак. Нет, я все еще была в саду, слышала пение птиц, шелест листьев. Но все цвета стали… приглушенными, словно я смотрела на мир сквозь темные очки. Звуки тоже стали тише, как будто доносились издалека. Я протянула руку – она была видна, но казалась какой-то полупрозрачной, подернутой легкой дымкой.
Я сделала шаг – и поняла, что двигаюсь почти бесшумно. Огляделась. Сад выглядел так же, но в нем появилась какая-то… глубина, которой я не замечала раньше. Я была здесь, но в то же время – немного в стороне, скрытая этим странным теневым покровом.
«Получилось!» – мысленно возликовала я. Это было не так страшно, как Сумрак, и не так изматывающе. Я чувствовала себя немного уставшей, но не более того.
Я сделала еще несколько шагов, наслаждаясь новым ощущением. Это было похоже на игру в прятки, только пряталась я от всего мира. Я даже хихикнула, представив, как бы отреагировала Тиви, если бы прошла сейчас мимо и не заметила меня.
Увлекшись, я вышла из-под дерева на солнечный пятачок, и мир тут же вернулся к своей обычной яркости. Потом снова шагнула в тень – и снова это странное, приглушенное восприятие. Это было потрясающе!
Я решила попробовать пройтись немного дальше, оставаясь в тени от деревьев и кустов. Это требовало концентрации – нужно было постоянно «чувствовать» тень, не выходить из нее. Но с каждым шагом получалось все лучше. Я даже рискнула выглянуть из-за большого куста сирени, когда услышала неподалеку голос Тиви, что-то напевающей себе под нос. Она прошла совсем рядом, буквально в двух шагах, и даже не посмотрела в мою сторону!
Победа! Маленькая, но такая важная.
Я уже собиралась «выйти» из тени и сделать вид, что просто гуляю по саду, как вдруг услышала за спиной тихий, до боли знакомый, приторно-сладкий голос:
– Тианочка, милая, а что это ты тут делаешь, в такой глуши, совсем одна? Прячешься от кого-то?
Я резко обернулась, сердце ухнуло куда-то в пятки. Прямо за мной, на границе тени и света, стояла Айла. И смотрела на меня своим обычным «ангельским» взглядом, но в ее глазах плясали какие-то очень нехорошие, понимающие огоньки. Она что, видела?!
25
К моему огромному облегчению, Айла долго в «Каменном Страже» не задержалась. На следующее утро после того, как она застала меня в саду (и я до сих пор не была уверена, видела она что-то или нет, но ее понимающие огоньки в глазах заставляли нервничать), она объявила за завтраком, что ей срочно нужно возвращаться в столицу.
– Дела, милая, дела! – щебетала она, намазывая маслом булочку. – Я бы с радостью осталась с тобой подольше, но ты же понимаешь, столичная жизнь, обязанности… Я обязательно скоро снова тебя навещу! И привезу еще больше гостинцев!
Я чуть не подавилась чаем от такого заявления. «Обязательно навещу» звучало как угроза. Но я постаралась изобразить на лице подобающую случаю сестринскую печаль.– Конечно, Айла, я понимаю. Дела есть дела. Спасибо, что приехала.
Провожать ее я не пошла, сославшись на легкое недомогание (беременность – отличный повод для таких отмазок). Но когда карета Айлы скрылась за поворотом дороги, я вздохнула с таким облегчением, будто с плеч свалился мешок с камнями. Или с ядовитыми змеями.
Днем ранее в поместье царило некоторое оживление – приехал возница из ближайшего городка с продуктами. Обычно такие поставки были регулярными, но в этот раз телега запоздала на несколько дней. Из обрывков разговоров, которые я подслушала на кухне, пока Сэм принимал товар, я поняла, что на границе неспокойно. Возница, словоохотливый мужичок, рассказывал Нилу и Палессе о каких-то стычках с памбейцами – кочевниками из-за восточных гор.
Говорил, что лорд Вайрос со своей армией где-то там, наводит порядок, и что из-за этого на дорогах стало опаснее, а поставки идут с перебоями. Памбейцы… Война… Имя Конарда снова прозвучало в контексте сражений и опасности. Новость была тревожной, и хотя меня мало волновала судьба моего «бывшего», но мысль о войне где-то рядом и возможных перебоях со снабжением только укрепила меня в мысли, что нужно становиться более независимой.
Освободившись от бдительного ока «любящей сестрицы» и подстегнутая новостями о нестабильности на границе, я решила, что пора переходить от теории к практике. Тем более что на моих грядках уже дружно зеленели первые всходы чеснока, обещая будущий урожай и процветание моего маленького предприятия. Чесночная и соусная империи сами себя не построят!
Сэм, вдохновленный моими кулинарными успехами и перспективой дополнительного заработка (или просто уставший от однообразной кухонной рутины), с энтузиазмом взялся за подготовку «товарной партии».
Мы наварили несколько видов соусов – мой фирменный «Белый Огонь», экзотический «Драконий Поцелуй» и еще один, на основе печеных яблок с пряностями, который я назвала «Шепот Осени» (хотя какая, к черту, осень, когда на дворе лето, но название звучало красиво и загадочно). Разлили все это по небольшим глиняным горшочкам, которые Анора помогла раздобыть где-то в кладовых. Этикетки я нарисовала сама, углем на кусочках пергамента – получилось немного коряво, но с душой.