Через несколько дней после нашей успешной вылазки на рынок, в поместье заявился тот самый пузатый трактирщик. Звали его, как выяснилось, магистр Брок, и он, судя по всему, был настроен весьма решительно.
– Леди Тиана, – пробасил он, усаживаясь за стол в малой столовой, куда я его пригласила (Сэм предусмотрительно поставил на стол кувшин с квасом и тарелку с пирожками), – я тут подумал над вашим предложением. Соусы ваши – это просто… песня! Народ в моей таверне их распробовал и теперь только их и требует! Так что, я готов купить у вас рецепты. И даже заплатить больше, чем предлагал в прошлый раз.
Он назвал сумму, которая, по местным меркам, наверное, была весьма приличной. Но я-то знала истинную ценность своих «кулинарных шедевров»! Моя внутренняя акула бизнеса потерла лапки.– Магистр Брок, – я мило улыбнулась, – я очень ценю ваше предложение. Но, как я уже говорила, рецепты – это интеллектуальная собственность. И стоят они… очень дорого. Настолько дорого, что, боюсь, даже такой уважаемый и состоятельный человек, как вы, не сможет себе их позволить.
Брок нахмурился, его пухлые щеки недовольно обвисли.– Но я же… я предлагаю хорошую цену, леди!
– Цена хорошая, не спорю, – кивнула я. – Но я подумала вот о чем. Вместо того чтобы продавать вам курицу, которая несет золотые яйца, почему бы нам не стать… партнерами?
– Партнерами? – он удивленно поднял брови.
– Именно! – я вошла в азарт. – Я поставляю вам соусы по эксклюзивной цене, а вы их продаете в своей таверне. И мы делим прибыль. Скажем… семьдесят на тридцать. Семьдесят мне, как автору и производителю, тридцать вам, как реализатору. По-моему, честно.
Брок чуть не поперхнулся квасом.– Семьдесят на тридцать?! Да вы… да вы грабите меня средь бела дня, леди!
– Вовсе нет, магистр, – я невинно захлопала ресницами. – Я предлагаю вам взаимовыгодное сотрудничество. Вы получаете уникальный продукт, который привлекает клиентов, и стабильный доход. А я… ну, я тоже не остаюсь внакладе. К тому же, подумайте о перспективах! Мы можем расширить ассортимент, поставлять соусы в другие города… Да мы с вами всю империю накормим!
Мы торговались еще долго. Брок пыхтел, возмущался, приводил доводы, я же, с ангельской улыбкой и железной хваткой, стояла на своем, лишь немного уступив в процентах (шестьдесят на сорок – это был мой последний рубеж). В итоге, изрядно вспотевший и слегка охрипший, магистр Брок все-таки согласился на мои условия. Мы даже составили что-то вроде договора на пергаменте, который Сэм торжественно скрепил своей печатью (обычной сургучной, конечно, но выглядело солидно).
После отъезда довольного (хоть и слегка ошарашенного моей деловой хваткой) трактирщика, я чувствовала себя на седьмом небе от счастья. Моя соусная империя начинала обретать реальные очертания!
Вдохновленная этим успехом, я решила уделить время и своим магическим тренировкам. С «хождением в тени» у меня получалось все лучше. Я научилась не только прятаться, но и довольно быстро перемещаться, оставаясь невидимой, скользя от одной тени к другой. Это было захватывающе, хоть и немного выматывало.
В тот вечер, после ужина, я снова отправилась в сад. Айлы не было, и я чувствовала себя свободнее. Я встала в густую тень от старого дуба, закрыла глаза, сосредоточилась… Мир вокруг привычно поблек, звуки приглушились. Я сделала несколько шагов, наслаждаясь ощущением невидимости.
И тут мне в голову пришла шальная мысль. А что, если… если попробовать представить себе не просто место, а… человека? Например, Айлу. Я знала, что она сейчас далеко, в столице. Но что, если сила тени как-то связана с мыслями, с образами? Книга ничего об этом не говорила, но почему бы не попробовать?
Я закрыла глаза (хотя в моем «теневом» состоянии это было скорее привычкой) и изо всех сил представила себе Айлу. Ее светлые волосы, ее приторную улыбку, ее хитрые глазки… Я думала о ней так напряженно, что у меня даже голова немного закружилась.
И вдруг… что-то изменилось. Ощущение было совсем другим, не таким, как при обычном погружении в тень. Меня словно… потянуло куда-то. Резко, сильно, как будто невидимый крюк зацепил меня за шкирку и дернул сквозь какое-то узкое, темное пространство. На мгновение я потеряла ориентацию, запаниковала…
А потом все прекратилось так же внезапно, как и началось. Я открыла глаза. Я все еще была в тени, но… это была другая тень. Вокруг были другие звуки, другие запахи. Я стояла в углу какой-то богато обставленной комнаты, освещенной ярким светом множества свечей. И прямо передо мной, спиной ко мне, за туалетным столиком сидела… Айла. Она расчесывала свои длинные светлые волосы и что-то тихо напевала себе под нос.
Я… я телепортировалась?! Прямо в ее тень?!
30
Я замерла, боясь дышать. Стояла в тени гардероба, в незнакомой комнате, пропахшей приторными духами Айлы, и смотрела на ее спину. Сердце колотилось так, что, казалось, его стук слышен на всю комнату. Какого черта я здесь делаю?! И как мне выбраться?!
Комната была обставлена с безвкусной роскошью – позолоченная мебель, шелковые драпировки, пушистые ковры. Айла сидела перед огромным зеркалом в резной раме, лениво расчесывая свои золотистые локоны и тихонько мурлыча какую-то мелодию. Выглядела она расслабленной и довольной. Ну еще бы, не в ссылке же сидит, в отличие от некоторых.
Я уже начала судорожно соображать, как незаметно «выскользнуть» обратно в свою тень в саду «Каменного Стража», как вдруг боковым зрением уловила движение на огромной кровати с балдахином, занимавшей полкомнаты.
На смятых шелковых простынях, откинувшись на подушки, лежал мужчина. Он был… полураздет. Из-под небрежно наброшенной на бедра простыни виднелась мускулистая грудь и сильные руки, закинутые за голову. Лицо его было скрыто тенью от балдахина, но что-то в его фигуре, в расслабленной, но властной позе показалось мне смутно знакомым.
А потом он пошевелился, повернул голову к свету от ночника, и я узнала его.
Холодные, светло-серые, почти прозрачные глаза. Темные волосы. Резкие, аристократические черты лица. Это был он. Тот самый мужчина в темно-зеленом костюме, которого я видела в «Каменном Страже» в день моего приезда. Тот, кто так странно посмотрел на мою татуировку-браслет.
И он был в постели Айлы. Полуголый.
Мой мозг на мгновение отказался обрабатывать информацию. А потом до меня дошло. Медленно, но неотвратимо, как ледяная вода, просачивающаяся сквозь трещину в плотине. Они… любовники. Моя «святая», «заботливая» сестрица и этот холодный, опасный тип. Вот тебе и ангел! Кажется, у этого ангела рожки похлеще, чем у иного черта будут. Ирония судьбы, не иначе.
– Этан, дорогой, ты не уснул? – проворковала Айла, поворачиваясь к нему. Ее голос был томным и тягучим, совсем не таким, каким она разговаривала со мной.
Этан. Значит, его зовут Этан. Мужчина лениво улыбнулся, и эта улыбка ничуть не смягчила холода в его глазах.– Разве рядом с тобой уснешь, мой коварный ангел?
– Скоро мне придется уехать от тебя, – вздохнула Айла, картинно надув губки. – Но не волнуйся. Я все разузнала. Сестричка совсем раскисла в своей ссылке. Поместье это дыра, слуги – мужланы. Охрана – так себе. Скоро можно будет действовать.
– Торопиться не стоит, – голос Этана стал жестче. – Пока не время. Тем более, что Памбея, кажется, готовит сюрприз. Они планируют изменить ход войны. Какой-то новый маневр у границ Энаполиса. Нужно быть начеку. И твоя сестра… она может оказаться полезной пешкой. Или опасным препятствием. Особенно если… – он запнулся, его взгляд на мгновение стал задумчивым.
Памбея… Война… Полезная пешка… Опасное препятствие… Что?! О чем они говорят?! Мои мозги отказывались воспринимать услышанное. Я попала не просто в любовное гнездышко моей лицемерной сестрицы, а в самый центр какого-то заговора?
Шок от услышанного был таким сильным, таким оглушающим, что я почувствовала, как теряю контроль. Мир вокруг снова качнулся, но на этот раз не плавно, а резко, будто меня дернули за ноги и бросили в пропасть. Привычный полумрак комнаты Айлы сменился знакомым, тошнотворным серым маревом Сумрака.
Я снова былатам. Но на этот раз все было иначе.
Ледяной холод был почти нестерпимым, а давящая тишина сменилась низким, угрожающим гулом, от которого вибрировал сам воздух. И я была не одна. Со всех сторон, из клубящейся серой мглы, ко мне устремились десятки, если не сотни, темных, бесформенных тварей. Они двигались не поодиночке, как раньше, а целой стаей, сворой голодных хищников, учуявших свежую кровь. Их красные точки-глаза горели во тьме злобным, голодным огнем, а из серого марева вытягивались когтистые лапы и острые, рваные силуэты.
Они неслись на меня, шипя и завывая на какой-то нечеловеческой частоте, которая резала слух и сводила с ума. Паника захлестнула меня с головой, ледяная, парализующая. Я судорожно шарила в кармане, пытаясь нащупать спасительный чеснок, но пальцы не слушались.
Твари были уже совсем близко. Первая из них, длинная, похожая на искаженную тень волка, прыгнула, целясь мне в горло своими нематериальными, но оттого не менее страшными, клыками.
31
Конард
Небо над «Каменным Стражем» было чистым и по-летнему синим, когда я обрушился на него черной тенью. Ветер свистел в ушах, когда я складывал крылья, снижаясь к внутреннему двору поместья. Приземление было жестким, каменные плиты едва заметно дрогнули под моим весом, но я не обратил на это внимания. Мгновение – и чешуя втянулась под кожу, кости приняли привычную форму, возвращая мне облик лорда Вайроса. Хотя ярость, клокотавшая внутри, оставалась вполне драконьей.
Полан, вышедший из конюшни, замер, выронив из рук какую-то упряжь. Парень-помощник, Нил, как раз направлявшийся к дому с корзиной овощей, споткнулся и чуть не растянулся на плитах двора, испуганно уставившись на меня. Его лицо было бледным, как полотно. Он что-то пролепетал и, бросив корзину, опрометью кинулся в дом, видимо, чтобы предупредить остальных. Хорошо. Пусть бежит. Пусть все знают, что я здесь.