Я прошел мимо Полана, который лишь молча склонил голову, не удостоив его взглядом, и направился к главному входу. На крыльце уже стояли Джад и Вада. Джад, мой верный пес, как всегда непроницаемый, лишь едва заметно кивнул, но я видел, как напряглись мышцы на его шее. Даже он был удивлен и, возможно, обеспокоен моим неожиданным визитом. Вада же просто смотрела на меня своими холодными, внимательными глазами, словно пыталась прочесть причину моего гнева.
– Милорд, – голос Джада был ровным, но я уловил в нем нотки напряжения. – Не ожидали вас так скоро. На границе все…
– На границе все под контролем, – отрезал я, проходя мимо них в гулкий холл поместья. – Где она?
Джад и Вада переглянулись.– Леди Тиана… на кухне, милорд, – ответила Вада. – Обсуждает что-то с поваром.
На кухне. Обсуждает. С поваром. Наверняка свои проклятые соусы! Ярость снова обожгла горло.
Я направился через холл к дверям, ведущим в кухонное крыло, откуда уже доносились приглушенные голоса и запахи еды. Дверь на кухню была приоткрыта. Я как раз собирался ее толкнуть, как изнутри раздался испуганный, запыхавшийся голос того самого парня, Нила:– Леди! Сэм! Он… он здесь! Лорд Вайрос!..
Я резко распахнул дверь и вошел.
Тепло, запахи еды, пар от котлов. У большого стола стоял Сэм, повар с вечно недовольным лицом, и тот самый Нил, бледный и испуганный. А спиной ко мне, как раз оборачиваясь на предупреждение Нила, стояла она. Тиана.
Она была одета в простое домашнее платье, волосы собраны в небрежный узел на затылке, несколько прядей выбились и падали на шею. Она выглядела… иначе. Не той изнеженной, пугливой девчонкой, на которой я женился из политических соображений. И не той сломленной, униженной женщиной, которую я видел в храме. В ее позе, в ее взгляде, которым она встретила мой, чувствовалась какая-то… энергия. Уверенность. И это взбесило меня еще больше.
Я замер на пороге, не в силах отвести от нее взгляда. Глаза невольно потемнели, а Зверь внутри снова тихо, одобрительно заурчал, почуяв ее запах – все тот же странный, будоражащий микс полевых цветов, летней травы и… той самой резкой, незнакомой пряности, которой так сильно пахло ее дерзкое письмо.
Сэм и Нил застыли, как громом пораженные, увидев меня. Повар даже выронил половник, который с грохотом упал на каменный пол. А она… она просто смотрела на меня. Прямо. Не опуская глаз. Легкая, едва заметная, насмешливая искорка блеснула в них. Та самая дерзость, что сквозила в каждой строчке ее письма.
– О, какие гости! – ее голос прозвучал обманчиво-сладко, но я слышал в нем стальные нотки и неприкрытый сарказм. – Сам Коготь Императора пожаловал в нашу скромную обитель. Неужели решили лично проверить, не завяла ли у меня вся местная флора от вашего высокомерия, милорд? Или прилетели убедиться, что я еще не сбежала с кухонной утварью?
Она стояла посреди кухни, маленькая, хрупкая на вид, но с гордо поднятой головой, и смотрела на меня с вызовом. И я понял, что напомнить ей, кто здесь главный, будет не так-то просто. Эта женщина изменилась. И эти изменения мне определенно… не нравились.
32
Конард
Ее дерзкие слова повисли в воздухе кухни, наполненном запахами еды и… этой ее пряности. Я смотрел на нее, на эту невозможную женщину, которая смела так со мной разговаривать, и чувствовал, как ярость тугим узлом скручивается внутри. Зверь рычал, требуя поставить ее на место, показать ей, чего стоит бросать вызов дракону. Сэм и Нил все еще стояли, прижавшись к стене, боясь пошевелиться. Атмосфера накалилась до предела.
Я уже открыл рот, чтобы высказать ей все, что думаю о ее «гостеприимстве» и ее недопустимом поведении, как за моей спиной раздался спокойный, но настойчивый голос Джада:
– Милорд. Прошу прощения, что прерываю, но к леди Тиане прибыл магистр Громли из городской таверны «Золотой Кабан». Говорит, у него срочное дело… по поводу нового заказа на соусы.
Я медленно обернулся. Джад стоял в дверях, его лицо было, как всегда, непроницаемым, но я уловил в его взгляде едва заметное… предупреждение? Или это было простое исполнение обязанностей?
Магистр Громли… Имя было мне знакомо. Его «Золотой Кабан» славился своей кухней далеко за пределами местного городка. Даже при императорском дворе поговаривали о его невероятных мясных блюдах и густых, ароматных похлебках. Сам Громли считался не просто трактирщиком, а настоящим мастером своего дела, чей авторитет в кулинарных кругах был непререкаем. И этот человек приехал сюда… за ее соусами?!
Ярость смешалась с каким-то горьким, едким чувством. Значит, это не было пустым бахвальством в ее письме. Она действительно продает эту свою… стряпню. И ее оценил сам Громли! Тот, чье мнение ценили даже в столице!
Мой взгляд метнулся обратно к ней. Она, услышав имя трактирщика и слова о заказе, вскинула подбородок еще выше, а на ее губах появилась легкая, вызывающая усмешка. Сам факт его приезда с заказом в этот самый момент, прямо во время моего визита, был для нее триумфом. Ее взгляд говорил без слов: «Видишь? Я чего-то стою и без тебя. Мои «забавы» приносят результат». Это была ее маленькая победа, и она явно ею наслаждалась, демонстрируя мне свое превосходство в этой ситуации.
Потом я посмотрел на Сэма и Нила. Они все еще стояли у стены, но теперь я заметил, что перед ними на столе – целая батарея глиняных горшочков, похожих на те, что используются для хранения приправ. А рядом – несколько больших мисок с какими-то разноцветными пахучими массами. Они готовили новую партию. Прямо сейчас. Готовили товар для продажи. Для магистра Громли. Под моим носом. В моем доме.
Ярость вспыхнула с новой силой, почти ослепляя. Это было уже не просто неповиновение. Это было откровенное пренебрежение моими приказами, моим авторитетом. Она не просто игнорировала меня – она строила свою маленькую «империю» на руинах моей чести, да еще и заручилась поддержкой известного мастера!
Зверь внутри взревел, требуя немедленных действий. Сжечь эти горшки! Вышвырнуть этого повара и его помощника! Запереть ее в самой дальней комнате и…
Я сжал кулаки так, что костяшки побелели. Нет. Не сейчас. Не так. Я не дам ей повода снова выставить меня тираном и посмешищем.
– Джад, – мой голос прозвучал глухо и опасно ровно. – Проводи магистра Громли… в малую столовую. Пусть подождет. Леди Тиана присоединится к нему позже. Когда мы… закончим наш разговор.
Джад коротко кивнул и исчез. Я снова повернулся к ней. Ее усмешка стала шире. Кажется, она прекрасно понимала, какая буря бушует у меня внутри. И ей это нравилось.
33
Конард
Ее вызывающая усмешка и эта аура самодовольства взбесили меня окончательно. Она стояла там, окруженная своими горшками с соусами, пропахшая этой своей странной пряностью, и смотрела на меня так, будто этоявторгся наеетерриторию. В моем собственном доме!
– Поговорим, – прорычал я, делая шаг к ней. Сэм и Нил испуганно вжали головы в плечи.
Она не отступила. Лишь чуть склонила голову набок, и в ее глазах блеснул насмешливый огонек.– Разумеется, милорд. Не на кухне же выяснять отношения, право слово. Еще испугаете магистра Громли своим грозным видом, он и передумает заказ делать. Прошу. У меня есть… кабинет. Можем обсудить все там.
Кабинет? Унее? В моем доме? Откуда у нее кабинет? И она еще смеет приглашать меня туда, будто она здесь хозяйка?
Не говоря ни слова, она развернулась и направилась к выходу из кухни, явно ожидая, что я последую за ней. И я последовал. Против своей воли, против здравого смысла, но я пошел за ней, ведомый смесью ярости и какого-то нездорового, злого любопытства.
Она шла впереди по гулким коридорам «Каменного Стража», ее спина была прямой, походка – уверенной, ничуть не похожей на ту семенящую, пугливую поступь, которую я помнил. Она немного похудела, как мне показалось, платье сидело чуть свободнее, подчеркивая тонкую талию и изгиб бедер. Каждый ее шаг, каждый поворот головы источали эту новую, незнакомую мне уверенность. И ее запах… он окутывал меня, становился сильнее с каждым шагом. Все тот же будоражащий микс цветов, травы и этой острой, незнакомой пряности.
Зверь внутри меня снова заурчал. Глухо, собственнически. Он хотел ее. Хотел эту дерзкую, непокорную женщину. Хотел прижать ее к себе, вдохнуть ее запах, сломать ее упрямство… или просто подчиниться ему. Желание было почти первобытным, нелогичным, сводящим с ума. Он видел в ней ровню. Ту, что не боится огня дракона.
«Она носит чужого ребенка!» – мысленно рявкнул я на Зверя, пытаясь задавить его неуместные порывы. – «Ребенка какого-то грязного мага, который посмел прикоснуться к тому, что должно было принадлежать мне!»
Злость на мгновение вытеснила все остальное. Этого ублюдка так и не нашли. Айла тогда плакала, уверяла, что это ошибка, что она не может поверить в измену сестры, но под давлением фактов и моего гнева все же рассказала то, что видела… или думала, что видела. Маг исчез без следа, оставив после себя лишь этот укор, живое свидетельство измены в чреве моей бывшейся жены.
Мы дошли до двери, которую я раньше не замечал или просто не обращал на нее внимания. Тиана толкнула ее и вошла внутрь, жестом приглашая меня следовать за ней. Это действительно был небольшой кабинет – стол, пара кресел, несколько полок с какими-то бумагами и… о, небо… несколько горшочков с ее проклятыми соусами, стоящих прямо на столе. Кажется, она действительно устроилась здесь всерьез.
Она прошла к столу, но не села. Просто развернулась и встала напротив меня, ожидая. Между нами повисло тяжелое, наэлектризованное молчание. Никто не торопился присаживаться для тихой беседы. Это была дуэль взглядов.
Ее глаза – я впервые заметил, что они не просто серые, а с какими-то зелеными и золотистыми искорками – смотрели на меня прямо, без страха, с вызовом. В них читалась усталость, но и упрямство. Она достойно встречала мой темный, полный ярости взгляд.