– Да так, небольшое недоразумение, – сказала я, когда Нил немного успокоился. – Зато я теперь знаю, что у вас тут очень… э-э-э… скользкие лестницы. А еще, – я хитро улыбнулась, доставая из кармана припрятанную головку чеснока, – у меня есть для вас, шеф-повар Сэм, небольшой сюрприз.
Сэм с подозрением посмотрел на чеснок, потом на меня.– И что это за… луковица? Уж не та ли это отрава, что Анора вечно по лесу собирает?
– Это, уважаемый Сэм, не отрава, а основа для одного восхитительного соуса! – заявила я с энтузиазмом. – Называется… э-э-э… «Соус Белый Огонь». Позвольте продемонстрировать? Уверена, вы такого еще не пробовали. Мне понадобятся некоторые продукты, если они у вас найдутся.
Сэм хмыкнул, погладил свои рыжие усы, но любопытство, кажется, взяло верх.– Ну, удивляйте, леди. Только если мы тут все после ваших экспериментов животами маяться будем, пеняйте на себя. Что вам надобно?
Я оглядела полки и запасы на кухне. Масло растительное, похожее на подсолнечное, нашлось довольно быстро в глиняном кувшине. Яйца… Яйца были, но какие-то странные – чуть крупнее куриных, с голубоватой, крапчатой скорлупой. «Ну, белок и желток там точно должны быть», – подумала я. Соль и что-то похожее на сахарный песок Сэм тоже указал. И, о чудо, в одной из баночек обнаружился мелкий желтоватый порошок с характерным запахом – очень похожий на горчичный!
– Отлично! – обрадовалась я. – Теперь мне нужен… лимон. Или что-то очень кислое, для заправки.
Сэм почесал в затылке.– Лимоны у нас не растут, леди. Но есть вот… – он покопался в корзине с фруктами и извлек оттуда небольшой, мохнатый зеленый плод, размером с крупный орех. Внешне он немного напоминал киви. – Называется «кислица лесная». Очень кислая, но если спелая, то и сладость немного есть. Для маринадов используем иногда.
– Подойдет! – решила я, взяв плод. – И еще пару зубчиков вот этого «ядовитого» чеснока, если позволите.
Сэм скептически наблюдал, как я разбиваю незнакомое яйцо в миску (желток оказался ярко-оранжевым), отделяю его, добавляю щепотку соли, сахара, того самого «горчичного» порошка и начинаю энергично взбивать все это венчиком, который Нил услужливо мне подал. Постепенно, тонкой струйкой, я стала вливать масло. Масса на глазах начала густеть и светлеть.
– И что это вы такое колдуете, леди? – Сэм не сводил с миски глаз, его усы недоверчиво подрагивали. – На ведьминское зелье похоже.
– Почти, – усмехнулась я, продолжая взбивать. – Только это зелье не привораживает, а улучшает вкус любой еды. В конце я добавила сок той самой «лесной кислицы» – он действительно оказался очень кислым, с легкой фруктовой ноткой, и пару мелко-мелко нарубленных зубчиков чеснока. Соус получился густым, кремовым, аппетитного желтоватого цвета.
– И что, вот эта… белая пахучая жижа… это и есть ваш знаменитый «Белый Огонь»? – Сэм скривил губы, когда я протянула ему деревянную ложку с готовым продуктом. – Пахнет… интересно. Остро и свежо одновременно.
– Не судите по запаху, мастер, – улыбнулась я. – Вся соль – во вкусе. Рискнете?
Сэм недоверчиво покосился на ложку, потом на меня, вздохнул, как будто собирался выпить лекарство, и решительно сунул ложку в рот. На мгновение его лицо застыло. Потом глаза удивленно расширились. Он медленно прожевал, причмокнул, снова расширил глаза. Его рыжие брови поползли на лоб.
– Ну?! – не выдержала я, сгорая от нетерпения. Нил рядом тоже затаил дыхание.
– А… а ведь… это… это просто невероятно! – наконец выдохнул Сэм, ошарашенно глядя на меня. Его обычная ворчливость куда-то испарилась. – Нежный, но с остринкой… и эта кислинка… Никогда бы не подумал, что из таких простых вещей… да еще с этой вашей «луковицей»… может такое получиться! А ну-ка, дайте еще! И хлеба кусок!
Я рассмеялась, глядя на его преобразившееся лицо и на то, как он с аппетитом намазывает соус на ломоть хлеба, который тут же подсунул ему Нил. Кажется, моя чесночно-майонезная революция в этом отдельно взятом поместье началась вполне успешно. И, что самое главное, я больше не чувствовала себя такой одинокой и напуганной. Кухня, с ее теплом, запахами и ворчливым, но, кажется, не таким уж и суровым поваром, оказалась на удивление уютным местом.
12
Успех моего «Белого Огня» имел далеко идущие последствия. Во-первых, Сэм, через Нила, передавал мне свою почтительную благодарность и намекал, что не прочь бы получить еще пару советов по «заморским соусам».
Во-вторых, даже Вада, как мне показалось, стала чуть менее суровой, когда речь заходила о еде. По крайней мере, на моем столе теперь всегда стояла маленькая пиала с моим творением.
Но запасы дикого чеснока были не бесконечны. А мысль о том, чтобы снова просить Анору сопровождать меня к реке, меня не слишком прельщала. К тому же, после того странного происшествия на лестнице, мне хотелось иметь это «чудо-растение» под рукой, и побольше.
На третьи сутки моего пребывания, за обедом, который мне, как обычно, подали в одиночестве в малой столовой, меня осенила мысль. Я здесь, конечно, вроде как ссыльная, но почему я должна есть одна, как отшельник? Здесь же полно людей!
Когда Палесса пришла убирать посуду, я ее остановила.
– Палесса, скажите, а почему вы все… ну, Сэм, Нил, Анора, вы… почему вы не едите здесь, со мной? Стол большой, места всем хватит. Было бы веселее.
Палесса замерла с подносом в руках и посмотрела на меня так, будто я предложила ей станцевать на столе голышом. Ее глаза округлились, а на лице отразилось такое искреннее недоумение, смешанное с легким испугом, что я поняла – ляпнула что-то не то.
– Н-но, леди… – пролепетала она, запинаясь. – Мы же… слуги. А вы… вы леди. Так не положено.
– Да бросьте вы эти условности! – махнула я рукой. – Какая разница, кто есть кто, когда дело доходит до еды? Зовите всех, пообедаем вместе. Уверена, Сэм приготовил что-нибудь вкусненькое и для вас.
Палесса попятилась к двери, продолжая смотреть на меня как на сумасшедшую.
– Я… я спрошу у Джада, леди, – пробормотала она и почти бегом скрылась за дверью.
Естественно, Ждад на мою «революционную» идею отреагировал предсказуемо. Через некоторое время он сама явился ко мне, с непроницаемым лицом и взглядом, который ясно говорил: «Леди, не несите чушь».
– Леди Тиана, – его голос был холоден, как лед. – В этом доме существуют определенные порядки. И они не подлежат обсуждению. Вы обедаете здесь. Прислуга – на кухне. И так будет всегда.
Спорить с ним было все равно что пытаться сдвинуть гору. Я только вздохнула. Ладно, попытка не пытка. Видимо, придется привыкать к одиноким трапезам.
Но от идеи с чесноком я отказываться не собиралась. Раз уж нельзя собрать всех за одним столом, придется действовать другими методами. После обеда я сама отправилась на кухню. Сэм и Нил как раз убирали после своей трапезы.
– Сэм, Нил, есть разговор, – начала я без предисловий. – Этот ваш «дикий луковник» – вещь, конечно, хорошая. Но что если он закончится? Нужно бы нам его… культивировать.
Сэм, оттиравший большой котел, на мгновение замер.– Культи-что, леди?
– Сажать, – пояснила я с улыбкой. – Разводить. Чтобы свой был, домашний. Огородик под него выделить.
– А что, это мысль отличная, леди! – тут же оживился Сэм, и его рыжие усы одобрительно зашевелились. – Чтобы всегда под рукой был, этот ваш… «огонь». А то бегай за ним к реке. Погода у нас здесь, на границе, что надо – благодать круглый год. Полан для меня зелень всякую в огороде чуть ли не под снегом умудряется выращивать, а уж для такой полезной штуки место точно найдет! Нил, ты как думаешь?
Нил, который как раз доедал кусок пирога, энергично закивал, с набитым ртом изображая полное согласие.
– Это вам лучше с Поланом поговорить, леди, – продолжил Сэм. – Он у нас за огород и прочее хозяйство отвечает. Эй, Нил, сбегай-ка, позови Полана, если он не занят на конюшне.
Нил пулей вылетел из кухни, и через некоторое время вернулся в сопровождении невысокого, кряжистого мужчины с обветренным лицом и сильными, мозолистыми руками. Это был Полан. Он вошел, снял у порога свою видавшую виды шапку и с некоторым удивлением посмотрел на меня, стоящую посреди кухни.
– Вы звали, леди? – его голос был немного грубоватым, но спокойным.
– Да, Полан, – кивнула я. – Мы тут с Сэмом обсуждали… Скажите, а можно ли сейчас сажать… ну, например, дикий луковник? Как у вас тут с землей, с местом?
Полан на мгновение задумался, переводя взгляд с меня на Сэма, потом снова на меня.
– Луковник, говорите, леди… – он поскреб подбородок. – Ну, Сэм правду говорит, погода у нас тут балует. Горы Драконьего Хребта от всякой северной напасти закрывают, а с юга, от Великого Моря, тепло идет. Так что земля у нас почти всегда готова принять. Солнца хватает. Если поливать да ухаживать, то многое можно сажать почти в любое время. Главное, чтобы семена добрые были, да руки не ленивые. У нас за домом есть небольшой огород, правда, немного запущенный в последнее время. Место под пару грядок точно найдется.
Я слушала его, и на душе становилось как-то светлее. Стабильная погода, возможность сажать что-то почти круглый год… Это открывало определенные перспективы. Не только для чеснока.
– То есть, если мы сейчас посадим чеснок, он приживется и даст урожай? – уточнила я.
– Чеснок? А почему нет, леди? – пожал плечами Полан. – Земля примет. Было бы что сажать.
– Замечательно! – я хлопнула в ладоши. – Сэм, Нил, Полан! Кажется, у нас намечается новый проект! Назовем его «Операция "Чесночное Эльдорадо"»!
Сэм одобрительно крякнул, Нил восторженно захихикал, а Полан, хоть и сохранял серьезное выражение лица, кажется, тоже был не против немного разнообразить свою огородную рутину.
13
На следующий же день, едва дождавшись, когда утренний туман немного рассеется, я, вооружившись энтузиазмом и остатками дикого чеснока, которые Анора все-таки сохранила, отправилась на поиски Полана. Нашла я его в конюшне, где он сосредоточенно чистил какую-то внушительных размеров лошадь, явно не предназначенную для дамских прогулок.