Не сказать, чтобы меня это расстраивало, напротив, было вполне комфортно.
А что? Старается приглядывать за своей странной женой, дает средства, но так не будет продолжаться вечно. Отец Эллен, по сути, продал ее этому человеку, а раз уж ее место заняла я, то и отдуваться придется тоже мне.
— Я бы хотела кое-что прояснить, — начала осторожно, подбирая слова. И почувствовала, как Норвин напрягся. — Вы прекрасно знаете, что я не хотела выходить замуж, занятие целительством всегда стояло у меня на первом месте. Я хотела посвятить себя спасению людских жизней. Но вышло так, что мы с вами связаны брачными узами.
— Эл, я тебя убью, — угрожающе прошипел Пискун.
Тиин сбил меня с мысли, и несколько секунд я смотрела в окно кареты на проплывающую мимо мостовую, чтобы собраться. Все это время нейт Блайн терпеливо ждал, постукивая по колену кончиками пальцев.
— Мне не нужна неземная любовь с бешеными страстями, напротив, я предпочитаю деловые, товарищеские отношения. Будет замечательно, если вы и дальше не станете подавлять меня и ограничивать мою свободу, и я смогу заниматься делом всей своей жизни, — я упрямо посмотрела в лицо человеку, которого называла мужем. — Взамен я постараюсь стать хорошей женой. Я знаю, что жены-целительницы ценятся за то, что долгое время помогают избежать магического истощения.
Да, я все-таки решила дать нам обоим шанс на взаимовыгодный союз. На самом деле такие мысли преследовали меня уже несколько дней, и я решила не тянуть и поговорить об этом с Норвином прямо сейчас.
Смысл артачиться, как двадцатилетняя барышня, и настаивать на разводе? Развести нас может лишь король, а мне как-то не улыбается появляться при дворе, наверняка кишащем магами всех мастей. К тому же не хочется настраивать против себя мужа. Он относится ко мне настолько хорошо, насколько это возможно при патриархальном строе.
И он может дать мне защиту. Рядом с сильным человеком, имеющим вес в обществе, живется спокойней. Я хочу сосредоточиться на деле и не думать о том, что лекарская гильдия будет устраивать мне подлянки. Скорее всего, они трусы, потому что одно дело шпынять одинокую молодую девушку, а другое — жену боевого мага, который может приготовить из тебя цыпленка табака.
Если все пойдет хорошо и спокойно, если мне удастся закрепиться, через несколько лет я смогу получить то, чего не было у меня в прошлом мире. Только согласится ли нейт Блайн ждать? Он вроде адекватен и не похож на озабоченного штамповщика наследников.
Чтобы не раскрыть свое иномирное происхождение, буду стараться. Очень стараться, хотя язык порой бежит впереди мозга, и я ляпаю, не задумываясь.
В голове раздался звук, будто развязали ленточку на надутом шарике и из него стремительно вышел воздух. Это Пискун облегченно выдохнул.
— Ну, наконец-то здравое решение! Я горжусь тобой, Эл!
— Нам надо…
— Узнать друг друга получше? — вкрадчиво спросил нейт Блайн. Он выслушал мою речь, не моргнув и глазом, а теперь хитро смотрел на меня, склонив голову к плечу.
— Совершенно верно. Можем даже стать друзьями.
Наверное, это прозвучало слишком странно для мира, где муж для женщины царь и бог. Здесь не современность, но…
Я всегда завидовала парам, которые понимали друг друга с полуслова. Имели общие увлечения и цели, общие, понятные только им, шутки. Которых связывали не только дети и ипотека.
— Я рад, что вы пришли к такому решению, Эллен. Я не ошибся, думая, что вы сильно изменились. Даже взгляд стал иным. Почему?
— Работа наложила отпечаток, — ответила я как можно серьезней, постаравшись не прятать трусливо глаза.
Ну что же ты пристал, родненький? Хватит пытать меня вопросами, а то инфаркт хватит в столь юном возрасте!
— Я не стану вас ни к чему принуждать, не собираюсь подавлять и сажать под замок. Магу, особенно целителю, важно сохранять душевный покой и равновесие. А они неизменно нарушаются, если их личность подавлять. Только пообещайте, Эллен, — Норвин вдруг наклонился и сжал мою руку. — Обещайте, что у вас не будет от меня никаких секретов. Если для вас важна свобода, то для меня — доверие.
— Обещаю, — выдохнула я, чувствуя, как щеки жжет румянец стыда.
Ну, простите. Самый важный свой секрет я открывать не собираюсь.
Глава 27Бал
И пусть внутри противно скреблось, а совесть подыхала в муках, против инстинкта самосохранения не попрешь. Надо будет как-нибудь начать ненавязчивый разговор об иномирцах — тогда и выяснится, как новоиспеченный супруг относится к таким, как я.
Вдруг все не так страшно, как я себе навоображала?
Карета дернулась, извозчик гаркнул на бродягу, едва не попавшего под колеса. Нейт выглянул в окно, однако, не заметив ничего интересного или опасного, снова откинулся на спинку.
Дальше карета поехала ровно. Мимо проплывали вечерние огни и горящие глазницы окон. Таверны гостеприимно распахнули двери, лилась разномастная музыка — то заунывная, нагоняющая тоску, то задорная, знаменующая начало выходных.
По улицам сновал пестрый люд от молодежи до вышедших на променад стариков. Уютный Левилль жил своей жизнью, а нам предстоял вечер в доме самого градоправителя. Летний сезон здесь богат приемами. Это всегда возможность познакомиться с новыми жителями, посплетничать и обсудить последние новости.
Мы с Норвином договорились вскоре посетить столицу. Ему надо было достать разрешение на использование портала, действующего на большие расстояния. Названный Аркой Перехода, портал располагался непосредственно в штабе, и кого попало туда не пускали. Но я была женой боевого мага, поэтому для меня, чисто теоретически, могли сделать исключение.
За беседой я не заметила, как мы достигли довольно зажиточного квартала — участки были огорожены коваными заборами, внутри прятались холеные дома.
— Вы бы хотели здесь жить? — спросил нейт Блайн задумчиво. Взгляд его был устремлен за окно.
— Здесь? — я даже удивилась такому вопросу. — Зачем? Эти дома такие большие… Нет. Мне уютней в том доме, пусть он и не такой богатый.
— Я покупал его не глядя. Просто узнал, куда вас вселили, и встретился с владельцем. Может, стоило более щепетильно подойти к выбору жилища?
— Не берите в голову, Норвин. Я не настолько избалована, как вы могли обо мне подумать. К тому же это всего лишь на год.
Впрочем, не уверена, что через год захочу отсюда уехать. Сил уже много положено, жаль будет бросать. Да и к городку этому успела привыкнуть. Но проблемы надо решать по мере поступления. У нас еще найдется время поговорить о том, что мы будем делать дальше и как жить.
— Год, — задумчиво повторил нейт Блайн. — Может, придется задержаться и подольше.
Я не успела спросить почему — карета остановилась у подъездной дорожки. Ворота были распахнуты, и к нам поспешил камердинер. Или дворецкий? Я плохо разбиралась в местных должностях и званиях, приходилось все ловить на лету.
Нас пригласили войти, а муж намекнул, что неплохо было бы взять его под локоть. Так принято в обществе.
— Нейт и нейра Блайн, вас уже ждут… хорошего вечера… — встретивший нас человек вежливо склонил голову.
Дом градоправителя не был самым роскошным на этой улице, мы проезжали хоромы и попышнее. Но я решила, что нейт Эвелейс не любит показуху, как большинство из тех, кто выбился из грязи в князи. По-настоящему богатым и влиятельным людям нет нужды выпячивать достаток.
Зато меня покорил аккуратный сад, раскинувшийся перед домом. Свет фонарей выхватывал резную беседку, увитую алым плющом, волны фиалок и лилий, каменные вазоны с левкоями. Над головой была натянута сетка, которую заплетали ветви нежно-голубой глицинии. Хрупкие лепестки выстилали плитку под ногами, и казалось, что ступаешь по облаку.
Глядя на эту благородную роскошь, я чувствовала стыд за свой заросший сорняками сад. Там уже и пауки размером с волкодавов вымахали! И питоны прячутся в траве. Попросить, что ли, у жены Эвелейса контакты садовника?
Гостей встречала статная нейра лет сорока пяти. Черты лица были крупноваты, но гармоничны. Карие глаза в обрамлении мимических морщинок, которые, впрочем, никак не портили вид, приветливо сияли.
Я сразу поняла, что это жена нейта Эвелейса. Прожив столько лет вместе, они обрели легкое внешнее сходство, как это и бывает во многих парах.
— О, я так рада! Доброго вечера, нейт Блайн, — она мило зарделась, когда Норвин учтиво поцеловал руку в перчатке, и обратила взгляд на меня: — Нейра Эллен, я много о вас слышала! Рада, просто безумно рада с вами познакомиться!
Меня обдало волной позитива, которым искрила хозяйка дома. Улыбка тронула губы.
— Я не думала, что вы так молоды, нейра Эллен. Можете называть меня Луизой. Думаю, нам найдется о чем поговорить. Такая удача, что вы оба прибыли в наш город!
— Рада знакомству, Луиза. У вас чудесный сад и дом, — я сделала нехитрый, но приятный комплимент. — Не терпится познакомиться с вами поближе.
— Конечно, моя дорогая. — Женщина изящно взмахнула рукой, подзывая юношу в парадной одежде. — Алейс, милый, проводи гостей в зал! А мне надо встретить остальных.
Это был сын хозяйской четы, а от Норвина я узнала, что у них есть еще и дочь. Проходя по чистому светлому коридору, я замечала картины в стиле Клода Моне, вазоны с лилиями и никакой кричащей позолоты.
Мимо проплывали незнакомые утонченные нейры, кидая на нас заинтересованные взгляды. От меня не укрылось, как эти дамочки смотрят на моего супруга.
Вот повезло с муженьком, ничего не скажешь! Красив, чертяка, и прекрасно об этом знает. Хорошо, что я не ревнивая, да и брак у нас по расчету.
А самовнушение — вообще отличная вещь! Не раз в этом убеждалась.
— Нейт Эвелейс — необычный градоправитель, — сказал Норвин мне на ухо. — Его не любит потомственная аристократия, зато боготворит простой народ. А еще он не берет взяток.
Алейс провел нас в зал приемов. Стены украшали зеркала, зрительно расширяя пространство, освещение заменяли колдовские светильники в форме вытянутых стеклянных трубок. Распахнутые двери вели на балкон, увитый садовыми лианами.