лдован водопадом. Я уже слышал об этом эффекте. Те, кто видят водопад, не могут оставить его, пока он не исчезнет.
— Но почему на нас это не подействовало?
— Не знаю, возможно, Ллиот, как художник, восприимчивее всего к его красоте.
— Но как мы его оставим, если он околдован? Вдруг ему захочется спрыгнуть вниз?
— У него есть фамильяр, который свою жизнь отдаст, но этого не допустит. В крайнем случае, телепортирует его куда-нибудь, на безопасное от водопада расстояние…
— Хорошо, если так. Мы не можем больше ждать, Ллиот, мы уходим, — обратилась она к графу, и тот как-то безлико кивнул, зачарованно схватившись за новый лист бумаги и начиная на нем что-то зарисовывать.
— Пойдем, пока его магия еще работает, — поторопил девушку Арамиль, и они ступили на мост, уже больше не оглядываясь.
Идти по магическому мосту, который был таким прозрачным, что под ногами просвечивал багряный водопад, было ужасно страшно. Каждый шаг казался самоубийственным, но они шли вперед, несмотря ни на что, в течение получаса. А потом вдруг мост под ногами растаял, и они лишились опоры под ногами, полетев в пропасть…
“Магия Ллиота рассеялась, или с ним беда”, — успела подумать Алиса, заметив как мимо нее пронесся знакомый черный вихрь. И потеряла сознание.
Глава 28
Алиса пришла в себя от легких постукиваний по щекам. Арамиль смотрел на нее взволнованно:
— Алисия, как вы?
— Все хорошо. Но где мы? Последнее, что я помню, как мы падали.
— Очевидно, магия Ллиота оказалась нестабильной. Не знаю, что могло нас спасти. Но я видел, как ваше кольцо вспыхнуло алым, когда мы падали…
— Кольцо? — Алиса рассеянно посмотрела на свою руку и вздрогнула всем телом. Кольца на руке не было. Не то, оно слетело во время падения, не то попросту исчезло, когда исчерпало запас магии. И что теперь будет? Как она теперь справится без кольца?
— Мы не сможем отправиться назад по этой же дороге, — продолжал рассуждать Арамиль, — придется просить темных эльфов создать для нас портал перехода границы в ином месте… Но прежде всего наша цель. Мы любой ценой должны добраться до статуи Милосердия и найти с ее помощью духовные камни.
— Я не понимаю, как какая-то статуя может помочь с поиском духовных камней?
— Все просто. По предсказанию она откроет вам, принцесса, истинное знание о том, где находятся духовные камни. А теперь, вставайте. Мы должны продолжить путь по Королевской дороге. Увы, без лошадей. Возможно, нам удастся найти ночлег, чтобы не останавливаться в лесу или в поле.
И они отправились в путь. Солнце начало клониться к закату, когда дорогу вновь обступил лес. А потом Алиса вздрогнула, услышав заунывный протяжный вой.
— Волки! — крикнул Арамиль, мгновенно принимая боевую стойку. И действительно, на дорогу один за другим выходили волки, окружая эльфа и принцессу плотным кольцом.
— Это необычные волки! Посмотрите на их глаза, Алисия!
Девушка обратила внимание на глаза диких животных и вскрикнула: в сумерках они горели алым огнем.
— Это магия! Тьма в Эларе не хочет того, чтобы духовные камни были найдены! Я попробую оглушить их ударом стихии!
После этих слов Арамиль поднял магический щит и начал долгую томительную борьбу с волками, которых скапливалось вокруг барьера все больше и больше. Сверкали магические молнии, и волки как подкошенные один за другим падали на землю. Через пару часов резерв магии Арамиля истощился, и он не смог и дальше удерживать щит. Протянув Алисии металлический амулет, он пообещал:
— На какое-то время он сможет уберечь вас от любой опасности. Следуйте по пути далее, до статуи Милосердия.
— Я не брошу тебя! — возмутилась Алиса.
— Хотите, чтобы все, что с нами случилось, было напрасно?
— Нет, но…
— Никаких нет!
В этот момент на дорогу вышел огромный волк. Он был в два раза крупнее своих сородичей. И табличка в руках Алисы треснула.
— Проклятие! — заметив это, воскликнул Арамиль, — бегите, принцесса!
Но бежать было некуда. Их окружили новые волки. Арамиль вступил в схватку с вожаком, методично нанося ему удар за ударом. Кинжалы в его руках сверкали серебристыми росчерками пера. В какой-то момент он вонзил один из кинжалов в шею зверю, и тот повалился наземь, захрипев.
Вожак был повержен, но волки все наступали. Арамиль, не выдержав усталости, упал на колени. Силы покидали его.
Алиса поняла, что вот и пришла ее окончательная смерть. Страха не было, лишь печаль, что ее новая жизнь так быстро закончилась.
Но в последнюю минуту волков словно что-то остановило. По небу пронеслась вихрем черная тень, разгоняя темные тучи. Неожиданно засияло вечернее солнце, а волки, словно ужаленные, заскулили и убежали в лес.
Арамиль и Алиса остались на дороге одни.
— Очередное чудо? — спросил Арамиль. — Возможно, что богиня Милосердия все же покровительствует нам, возможно она ждет принцессу Света…
— Может и так, — слегка усомнилась Алиса, и они продолжили путь.
Вскоре им повезло встретить на пути поселение и заночевать там.
Глава 29
На следующее утро они встали рано и отправились в путь, снова купив лошадей.
В итоге дорога наконец-то привела их к порталу, ведущему через границу к темным эльфам.
Алиса ожидала, что будет какой-то физический или визуальный эффект от перехода границы, однако они как будто миновали дверь между разными комнатами. И когда оказались в землях темных эльфов, то их взгляду предстало огромное чистое лесное озеро, с плававшими по нему лотосами и кувшинками.
— Красиво! — восхитилась Алиса. В ту же минуту со стороны озера полилась прекрасная песня. Алиса попала под ее очарование. Ноги уж было понесли ее к самому берегу, но тут рядом, что есть силы, запел Арамиль. Его голос, сильный и громкий, перекрывал звуки прекрасной, но тоскливой песни неизвестного исполнителя. И стоило этому произойти, как песня, тянувшаяся с озера, затихла. А дальше произошло удивительное. Из воды показались сирены. Оказалось, что именно их гибельная песня звучала минуту назад, и им стало любопытно, кто же это их перепел.
Алиса успела много чего повидать за последние дни, но эльфийские сирены были чем-то особенным. У них также были острые эльфийские уши, водоросли, закрывающие грудь, и золотистый хвост.
— Доброго дня, красавицы! Кажется, вы хотели с нами немного поиграть? — усмехнулся Арамиль.
Одна из сирен, с длинными фиолетовыми волосами, пропела в ответ:
— Удалой молодец, до тебя никто не пробовал останавливать нашу ворожбу песней. А ты пой, пой, мы заслушались. Наши собственные песни нам надоели до смерти, хотим послушать что-нибудь новенькое.
— Прелестницы мои, я бы и рад, но у нас с моей спутницей важная миссия — добраться до статуи Милосердия.
— Мы перевезём вас на другой берег озера, если споете нам хотя бы парочку песен.
Фиолетововолосая провела рукой над водой, и тут же рядом с ней на волнах появилась лодка.
Арамиль резко повеселел и затянул несколько песен подряд. Затем Алиса с Арамилем уже собирались забраться в лодку, но сирены, показывавшиеся одна за другой, стали выносить на берег прекрасные сокровища. Ожерелья из драгоценных камней, сундуки с золотом и серебром, приговаривая:
— Спой еще, а мы послушаем! И одарим тебя по-королевски! Много сокровищ из разных миров таит наше озеро.
Когда у Арамиля загорелись глаза, Алиса поняла, что эльф пропал.
— Арамиль, нам надо отправляться в путь! У нас нет времени на твою музыку!
— Дорогая Алисия! Ты рождена принцессой, и не знаешь, каково это: считать каждую монету. Моя волшебная сумка вместит немало богатств. А назад мы этим путём уже не вернемся, скорее всего. Прошу, дай мне время!
— Нет, Арамиль. Я спешу и отправляюсь прямо сейчас!
— Я непременно догоню вас, принцесса, — пообещал Арамиль, а сам устроился на камне рядом с озером и принялся петь.
Алисе ничего не оставалось, как отправиться одной дальше.
***
Сирены перевезли ее лодку на другой берег, как и обещали. Затем Алиса какое-то время шла по прямой дороге пешком, пока не оказалась перед той самой статуей. Выполненная из белого мрамора, богиня Милосердия молитвенно сложила руки, глядя в небо.
Алиса подошла к статуе и возложила свои ладони на холодные мраморные руки. И мир вокруг снова изменился.
“Приветствую тебя, принцесса Света! Ты с честью преодолела свой путь. Теперь тебе предстоит последнее испытание. Приготовься!»
…Она стояла на каменной лестнице, ведущей высоко наверх. Вокруг нее клубились облака. Каким-то внутренним чутьём Алиса поняла, что ей нужно подниматься выше.
И, несмотря на то, что каждый шаг давался с огромным трудом, Алиса начала свое восхождение. Она совсем потеряла счет времени, пока не оказалась перед огромной пещерой. Кованые двери, ведущие внутрь, распахнулись перед ней. Она замерла у входа, глядя на огромные блестящие глаза, сверкающие в темноте. Глаза неведомого создания следили за ней, не отрываясь.
И тут Алиса догадалась, что встреча с чудовищем — ее последнее и самое главное испытание. Ожидают ли от нее, что она с ним сразится?
Как бы то ни было, стоять на пороге глупо, поворачивать назад поздно. Алиса сделала шаг в темноту и сказала:
— Мой самый страшный страх, возьми и развейся! Я научу тебя хорошему. Ирэн, ведь это ты ожидаешь меня здесь? Не прячься, покажись! Ты столько раз спасал меня по пути сюда, а теперь хочешь напугать…
В ту же минуту пещеру осветила вспышка солнечного света. Внутри действительно, обернувшись хвостом, сидел ее дракон.
И он мысленно заговорил с ней:
«Итак, Алиса, поздравляю, ты прошла последнее испытание, не испугавшись чудовища, и превратив врага в близкого друга. Да, я как мог, помогал тебе все твое путешествие, благодаря своей проекции. Знаешь, много-много сотен лет назад охранять потухшие духовные камни было поручено драконам. И как драконий наследник, я проводил твое испытание, бессильный помочь тебе. Только моя проекция, на создание которой уходило слишком много сил, имела право сохранить тебе жизнь… Простишь ли ты меня, Алиса? Ведь только в случае, если ты станешь моей женой, духовные камни воскреснут к жизни, и я смогу тебе их отдать!»