Слова малышки отозвались электрическим импульсом, прострелившим вдоль всего позвоночника. Я вздрогнула, словно меня стукнули чем-то.
Все-таки я была права, и у гувернантки с Дереком что-то есть, раз она уже и планы свои девочке озвучила.
– Это когда Афалина успела такое тебе сказать? – Дерек так внезапно задал этот вопрос, что мы вздрогнули, будто он нас на месте преступления поймал.
Санна бросилась к отцу, чтобы обнять его. Он подхватил девочку на руки и подошел к нам.
Не выпуская его из объятий, Санна продолжила:
– Афалина говорила, что если бы она стала моей мамой, то сделала именно так, – голос девочки дрогнул.
Бедняжка действительно боялась, что отец выберет себе новую жену, которая станет для нее злой мачехой.
– Хорошо, что ей никогда не быть твоей мамой, – отец чмокнул девочку в макушку и опустил на пол.
А потом он достал два свертка и протянул их девочкам.
– А я с подарками для вас обеих! – сказал он.
Девочки с радостными криками бросились рассматривать принесенные игрушки, а Дерек подошел ко мне. На его ладони я увидела маленькую коробочку.
Сердце в груди встрепенулось раненой птахой. Я с волнением протянула руку, чтобы открыть подарок.
Коробочка была явно больше, чем требовалась для кольца. Да и принято ли в этом мире дарить кольца? Может, подвески дарят или кулоны. Ничего, намекающего на замужество, я здесь не видела ни у себя, ни у окружающих.
Богатый бархат и тонкая золотая вязь по краю говорила о том, что в коробочке должно быть что-то очень ценное.
Руки от волнения дрожали, а сердце частило. Дерек довольно улыбался, ожидая моей реакции. Непослушные пальцы с трудом подцепили замочек и я, наконец, открыла крышку.
На шелковой подушечке лежал обычный вязальный крючок. Металлическое основание и ручка обтянутая кожей. Я удивленно захлопала ресницами и посмотрела на Дерека. А он продолжал улыбаться, довольный произведенным эффектом.
– Пришлось выкрасть у тебя один из самодельных крючков, что сделал тебе Героний из старого гвоздя. Он был тяжелым и неудобным. Видел, как ты встряхивала затекшую руку. Я отнес его кузнецу и попросил сделать такой же, только удобнее и легче. Возьми его в руки.
Я достала инструмент из коробочки. Ручка удобно легла в ладонь, а вес почти не чувствовался. Почти идеал.
Дерек провел пальцем по моему запястью, вызвав настоящий взрыв мурашек.
– Я заметил, что у тебя рука устает от долгой работы. И знаю, что потом может заболеть сустав, – мягко сказал он.
Забота была приятной, но все же не такой подарок девушка ожидает вытащить из бархатной коробочки.
Кажется, Дерек все же уловил разочарование во взгляде и взял мои руки в свои.
– Я знаю, что ты не приняла бы от меня дорогой подарок, который не соответствует нашим с тобой отношениям. Я не совершу прошлых ошибок и не буду пытаться купить твое расположение, – произнес он, – ты свободная женщина и сама вправе выбирать свое будущее.
Его слова привели меня в замешательство. Неужели Дария была такой ярой феминисткой и отказала ему в прошлый раз потому, что он дарил ей слишком дорогие подарки? И потому поспешно выскочила замуж за Антонио, который едва ли подарил ей хоть что-то кроме проблем и синяков.
Что-то связывало этих двоих ранее. И оно же не дало им соединиться.
Я положила подарок на раскрытую ладонь и провела по нему пальцем поглаживая, словно мурчащего кота.
– Спасибо, это очень удобный крючок. Думаю, он поможет мне сколотить состояние и стать свободной и обеспеченной женщиной, не зависящей от мужчины, – ответила я.
– Я буду рядом и во всем тебя поддержу, – улыбнулся Дерек, – я дождусь твоего развода, чтобы сделать все правильно.
А вот про еще не завершившийся бракоразводный процесс я как-то совсем позабыла, уже считая себя свободной от обязательств.
Возможно, Дерек был прав, и торопиться нам не стоило.
Девочки тем временем уже распаковали свои подарки и решили узнать, что же досталось мне. Крючок, по их мнению, оказался довольно скучным и совершенно бесполезным.
Отправив довольных девочек готовиться ко сну, мы пошли в столовую, где ждал поздний ужин. Есть мне не хотелось, но Дерек попросил составить ему компанию.
– В ближайшее время надо будет подыскать новую няню, – сказал он, разрезая стейк.
– Афалина повела себя непрофессионально, – согласилась я.
– И это тоже, – кивнул мужчина, – наверное, это и стало причиной того, что она совершила этот ужасный поджог.
От удивления я выронила вилку, которой без аппетита ковыряла салат.
– Афалина причастна к поджогу?! – удивленно воскликнула я. – Мне казалось, что за этим стоит моя свекровь.
Дерек пожал плечами.
– Возможно, они в сговоре. Если честно, я уже жалею, что дал ей уйти.
– Ничего не понимаю, объясни с самого начала, – попросила я.
Дерек вздохнул и промокнул губы салфеткой.
– Я говорил тебе, что осмотрел дом и все вокруг. Я видел следы женских туфель, что вели к дому в ночь поджога и потом уходили назад. Они шли к нашему дому.
– То есть поджигатель пришел отсюда? – удивилась я.
– Да, в дом она не заходила, но все необходимое взяла в сарае. Только мои домочадцы знают, где лежат ключи. Значит, ваш дом пытался поджечь кто-то, кто хорошо ориентировался в моем доме.
Холодок пробежал по спине. Если это была не Афалина, то тот, кто покушался на наши с Амалией жизни, был все еще здесь.
– А ты уверен, что это она? – спросила я.
– Под окнами твоего дома я заметил кусочек одежды, что зацепился за колючку. Он был очень похож на плащ моей гувернантки.
Как бы я ни хотела обвинить Афалину во всех смертных грехах, но обрывок ткани точно не мог быть доказательством ее вины.
– Так себе улика, – сказала я, – кто угодно может носить такой плащ. В конце концов, девушку могли просто подставить!
Дерек согласно кивнул.
– Поэтому я не поленился и поехал в город, чтобы посетить агентство, через которое я когда-то ее нанял. Я узнал там адрес ее родственников. Так вот, тетушка, которую она хотела навестить, умерла несколько лет назад.
– Не может быть, – прошептала я.
– Наследства ей не досталось, дом был заложен, и его забрали кредиторы. Так что Афалина имела возможность совершить поджог, – сказал Дерек, – а теперь я узнал, каков был мотив у этого преступления.
– Если бы она видела наш поцелуй, то сгорели бы два дома, – улыбнулась я.
Дерек не оценил моей шутки. Он серьезно смотрел на меня, словно что-то взвешивая. И, наконец, произнес:
– Мне кажется, что в этом доме сейчас тоже может быть небезопасно. Возможно, у Афалины остались ключи. Поэтому я бы хотел перевезти тебя и девочек в город. Здесь все равно скоро станет холодно и скучно, а в моем городском особняке зимой комфортнее. К тому же ты сможешь активнее заняться подготовкой к открытию магазина. Как ты смотришь на это предложение?
Я растерялась. Предложение со всех сторон казалось положительным, однако, я боялась, что за ним скрывается какой-то подвох.
– Соглашайся, – Дерек нежно накрыл мою руку своей и улыбнулся, глядя в глаза.
От его близости я таяла и, отбросив все сомнения, согласилась.
Глава 12
Сборы не заняли много времени. Да мы с Амалией и не успели обрасти большим количеством вещей.
Марта обнимала нас и плакала, когда мы прощались. Героний тоже смахнул скупую слезу.
– Как же мы теперь без вас? – всхлипывала женщина.
Амалия целовала ее щеки в морщинках-лучиках и обещала приехать летом.
Я оставила супругам денег на восстановление дома и на хозяйство. Геронию не терпелось приступить к сборке теплицы и посадке рассады в ящики. Я была уверена, что этот процесс полностью займет их обоих. Кошку, к огромному сожалению дочери, пришлось оставить в деревне. Ей дочь тоже дала какие-то особые наставления.
Но всю грусть как рукой сняло, когда дочь залезла в комфортную карету Филсов вместе со своей любимой подругой. Я последовала за ними и стала ждать, когда же придет Дерек.
Внутри было довольно просторно. Два широких диванчика напротив друг друга. Сиденья туго набиты конским волосом и обтянуты бархатом. Ехать будет очень комфортно. Между сиденьями у окошка располагался столик, под который заботливая кухарка поставила корзинку с пирогами и обернутый в старую шубу кувшин с горячим отваром из трав, меда и фруктов.
В ногах я разместила коробку с вязанием на случай, если захочется занять руки в дороге.
Я уже нафантазировала, что мы будем ехать, как в купе поезда: вести неспешную беседу глядя, как меняется пейзаж за окном и устраивать чаепитие каждые два часа пути.
– Устроились? – Дерек заглянул в открытую дверь. – Я принес еще теплых одеял и подушек, чтобы вы могли отдохнуть. К тому же в дороге будет прохладно, карета, к сожалению, не отапливается.
Он загрузил ворох вещей, которые заняли все свободное пространство в карете, чему девочки только обрадовались и незамедлительно принялись оборачиваться в коконы из одеял.
Убедившись, что у нас все в порядке, Дерек захлопнул дверь, но сам остался снаружи.
Я недоуменно уставилась на дверь.
Карета тронулась.
– Разве твой папа не поедет с нами? – удивленно вскинула бровки Амалия.
Санна лишь махнула ручкой.
– Нет, он всегда ездит верхом. Обычно я путешествую с гувернанткой, – ответила девочка.
Я почувствовала обиду и разочарование, словно у меня отобрали что-то очень ценное. Нет, конечно, к девочкам я отношусь прекрасно. Но я так рассчитывала провести это время вместе!
Карета тронулась, и девочки с восторгом приникли к окнам, но это быстро им надоело, и они загрустили. Чтобы занять их, я предложила им построить шалаш из подушек и одеял.
Игра надолго заняла малышек, а я смотрела в окно от нечего делать.
Но пейзаж не сильно привлекал меня. Взгляд постоянно выхватывал из числа сопровождающих силуэт Дерека. Он то ускорялся, давая коню почувствовать волю и уносясь вдаль, то притормаживал и приближался к карете.