Я откровенно любовалась его мускулистыми ногами, обтянутыми лосинами. Высокие кожаные сапоги обхватывали крепкие икры. Мышцы спины перекатывались, не скрываемые сюртуком, а сильные руки натягивали поводья, уверенно ведя коня.
Через час мы уже изрядно утомились, а через пару часов уже изнывали от безделья. Вскоре девочек сморил сон, и они уснули в ворохе подушек.
Внезапно дверь распахнулась, и в карету на ходу заскочил Дерек. Его лицо раскраснелось от ветра, волосы растрепались и падали на плечи беспорядочными локонами, а глаза блестели. Конная прогулка разгорячила его кровь. От мужчины пахло ветром и свободой.
– Решил составить вам компанию, – сказал он низким голосом, который отозвался во мне, пробуждая желание прикоснуться, стать ближе.
Я достала пироги и кружки. На кочке карета качнулась, мои руки дрогнули, и я едва не уронила кувшин.
Дерек среагировал моментально. Его руки обхватили мои, плотно прижав их к глиняному сосуду. От его близости дыхание перехватило, а сердце не сразу вспомнило, как биться.
Я отстранилась, с досадой размышляя, что не могу противиться его притяжению.
Разбуженные ароматом выпечки, девочки выползли из своего укрытия и потребовали еды и внимания.
До города мы добрались к вечеру. Особняк Филсов манил усталых путников теплым светом в окнах. Он располагался на улице среди таких же респектабельных домов, и я уже мысленно прикидывала, как сделаю их своими клиентами.
Амалия и Санна сразу устроились в огромной детской, а я получила в распоряжение покои с двумя комнатами: небольшой спальней и собственной гостиной, где я разложила образцы вязания, что привезла с собой. Многие при перевозке помялись и нуждались в том, чтобы их заново накрахмалили.
До ночи я провозилась с рукоделием, а потом так и уснула на диванчике, утомленная дорогой и работой. И только утром обнаружила себя спящей не в постели.
Когда я спустилась к завтраку, Дерек уже заканчивал есть и перебирал почту.
Он откинул несколько конвертов, даже не вскрыв их. Судя по нестандартному размеру и цвету, это были записки от частных лиц. От подноса с корреспонденцией исходил тонкий аромат духов. Значит, отправили их женщины.
– Даже не откроешь? – спросила я, присаживаясь за стол.
Дерек дернул плечом, словно отгоняя назойливую муху.
– Соседские сплетницы, – скривился он, – будут интересоваться размером моего состояния и не женился ли я. А после того как они все разузнают, дамочки, желающие познакомиться со мной поближе будут совершенно случайно прогуливаться вдоль крыльца туда-сюда. В прошлый раз даже в карету одна пробралась.
Он допил чай и резко поставил чашку на стол. Дорогой фарфор отозвался жалобным звоном на такое грубое обращение.
– Пригласить их в дом — все равно, что объявление на заборе написать.
Дерека понять было можно, кому захочется выставлять напоказ свою личную жизнь? Но вот знакомство с такими общительными дамами было мне очень кстати. Кто, как не болтливая женщина, имеющая пропуск в каждый богатый дом по соседству, сможет лучше всех рассказать о моих чудесных кружевах?
– Кто из них самый дотошный? – спросила я.
Дерек задумался. Еще раз просмотрел корреспонденцию и выложил на стол два конверта.
– Вот эти две. Камелия и Жозель. Чем-то похожи друг на друга. Причем они люто ненавидят друг друга и постоянно соревнуются, – ответил он, словно даже касаться посланий ему было неприятно, – не рекомендую с ними связываться.
Я взглянула на конверты. Они выглядели так, будто их отправители были сестрами-близнецами. Ровный почерк с финтифлюшками, в идентичных надушенных конвертах. Только один нежно сиреневый, а другой кричаще-розовый.
Это было именно то, что нужно.
– Я бы хотела пригласить обеих. Только сказать им, что это должно остаться втайне, – сказала я, – с их помощью все соседи узнают о моем рукоделии за считаные часы.
Дерек удивленно приподнял бровь, пораженный моей находчивостью.
– Ты уверена? – уточнил он.
– Абсолютно. Только нам придется подготовиться.
Дерек развел руками, предоставив мне полную свободу действий.
– Надо позвать этих дамочек так, чтобы они не знали о визитах друг друга и думали, что придут сюда первыми, – сказала я, – представишь меня своей заграничной гостьей. А я покажу им очень дорогие кружева, которые привезла на продажу. Думаю, что уже к вечеру все соседи будут в курсе этого заморского чуда, а завтра у нас будет очередь из желающих посмотреть и приобрести диковинный товар.
Дерек оценил оригинальность моего плана. И принялся писать ответные записки, чтобы пригласить дам на вечернее чаепитие с разницей в час.
– Надеюсь, я смогу столько выпить и остаться в добром здравии, – усмехнулся он, отдавая лакею ответные послания.
– Зато ты будешь думать о чем-то еще, кроме того, что эти женщины тебя раздражают, – ответила я.
Дерек только рассмеялся в ответ, предвкушая интересное зрелище. Его улыбка была такой открытой и располагающей, что я подумала, что мне будет очень не хватать ее, когда все закончится, и мы с дочерью съедем в свой дом.
К вечеру я была во всеоружии. Мой наряд выглядел строго и изысканно. Я отпорола воротник и манжеты у своего платья, и украсила его кружевом. Выглядело свежо и очень необычно.
Волосы заплела в косы и уложила на голове кольцами, чтобы было похоже на венок. Спустившись к назначенному времени вниз, я поймала на себе восхищенный взгляд Дерека.
Первой гостьей была Камелия. Одета она была в нежно-сиреневое платье, высокая и худая, движения плавные, словно заторможенные. На вид ей было лет сорок.
Она вплыла в гостиную, словно ее нес ветер. Такая легкая и воздушная, ну как столь возвышенная особа могла быть одной из главных сплетниц? Ей бы поэтессой быть и писать стихи о неразделенной любви.
– Камелия, рад видеть вас в своем доме, – Дерек предложил даме кресло.
Та грациозно опустилась и поджала губы, изображая улыбку.
– Это моя гостья, Дария. Она какое-то время прожила далеко отсюда, и сейчас я помогаю ей организовать ее маленькое дело, – продолжил хозяин дома.
Увидев незнакомое лицо, Камелия преобразилась. У женщины буквально загорелись глаза. Она смерила меня оценивающим взглядом.
– Я здесь совсем никого не знаю, и попросила господина Филса помочь мне познакомиться с местным обществом. И он был вынужден признать, что едва ли кто-то знает больше, чем вы, – я улыбнулась самой очаровательной улыбкой.
Камелия преобразилась. Теперь она казалась мне хищной рыбой, что несется, раскрыв пасть, на случайно упавшую в водоем мышку.
– Это вы правильно обратились, я здесь знаю практически все обо всех, – хищно улыбнулась дама, – расскажите о себе. Вы ведь не местная.
Я похлопала глазками. Интерес уже вызван, осталось удивить гостью и предоставить ей факты для обсуждения.
– Я вдова, – начала я свой рассказ.
Камелия сложила руки на груди, изображая сочувствие.
– После смерти мужа путешествовала на восток. Туда, где мужчины заводят себе гаремы, – продолжила я.
Женщина жаждала подробностей. Наверняка ее воображение уже рисовало картины моей разнузданной гаремной жизни.
– Однажды в дверь мою постучалась женщина, что сбежала от мужа тирана. Она не могла заплатить за жилье, и предложила мне раскрыть секрет вязания кружева, – я указала на воротник, – вещь дорогая и редкая. Она одна из немногих жен властелина знала секрет их плетения. Я предоставила кров и пищу несчастной, а она, раскрыв мне все секреты, умерла.
Камелия слушала меня, затаив дыхание. Таких жареных фактов она явно давно не получала.
– Бедняжка, – наконец, выдохнула она.
– А хотите, я покажу изделия, что остались у меня от той мастерицы? – предложила я.
Камелия чуть от радости не подпрыгнула. Еще бы, кружево из гарема!
Я пригласила ее в свою комнату, чему Камелия была очень рада. Дерек остался дожидаться нас в гостиной.
– Вот здесь у меня хранятся кружева, – я показала своей гостье сундучок с кружевами.
Женщина разочарованно осмотрела мою скромную комнату.
– Разве вы не с господином Филсом живете? – поинтересовалась она.
– Ох, ну что вы, – потупилась я.
– Значит, он, по привычке, коротает время с очередной гувернанткой? – спросила Камелия и уставилась на меня, ожидая реакции.
– Кажется, он рассчитал ее перед отъездом в город, – растерялась я.
Женщина посмотрела на меня с интересом.
– Значит, и эта от него беременна! – безапелляционно заявила она.
Я растерялась, позабыв о кружеве.
– А что, были другие?
Камелия увидела, что я заглотила наживку и вывалила на меня кучу фактов.
Оказалось, что несколько лет назад гувернантка его дочери забеременела и пыталась женить на себе господина. Он факт отцовства отрицал, но в результате выделил ей какой-то капитал и удачно пристроил замуж, после чего уехал из города в поместье, и до вчерашнего дня не появлялся.
Женщина наслаждалась моей реакцией, а я не сразу смогла взять себя в руки.
Так бы я и сидела, как мешком ударенная, если бы не пробили часы, извещая, что скоро прибудет вторая местная всезнайка. Настроения общаться у меня уже не было, но встречи не отменить.
Я поблагодарила Камелию за визит и заверила, что буду всегда рада ее видеть.
– Я хотела бы подарить вам кружевной воротничок. В знак нашей дружбы, – сказала я.
Заранее заготовленная фраза прозвучала не так радостно, зато создалось впечатление искренней благодарности.
Я вывела гостью через боковую дверь, в то время как по парадной лестнице поднималась дама в ярко-розовом.
Переварить новость о внебрачных детях Дерека я не успела. Да и верить в такое не хотелось. Но времени у меня не было, надо было переменить платье, чтобы не было кружевных элементов.
Быстро переодевшись, я поспешила на помощь Дереку, который уже развлекал даму в розовом.
В голове стучала назойливая мысль. Неужели все, что я услышала — правда?