– Странно, я ничего у них не заказывал, поэтому подумал, что они перепутали меня с тобой, и принес... – профессор поднял взгляд на меня и оторопел. Я мило улыбнулась и сделала поворот вокруг себя, позволяя ему оценить наряд со всех сторон. Такого растерянного взгляда я у него еще не видела. Это было приятно! Как же здорово чувствовать себя неотразимой!
– Тебе помочь с этим? – я подошла ближе и потянулась к коробке.
Орсейл спрятал ее за спину и отступил назад.
– Ну, как знаешь, – я подошла к туалетному столику и взяла оттуда флакон, который мне вчера сунула в пакет Стоция. По комнате поплыл сладковатый запах с резкими нотками цитруса и сандала.
– Ты выглядишь потрясающе! – Марус наконец-то смог это из себя выдавить. Банально, конечно, но лучше, чем ничего. Настроение сразу стало подниматься, я украдкой улыбнулась. Такая фокусировка отвлекала меня от нервозности по поводу приглашения да и соблюдения дворцового этикета.
Я вдоволь налюбовалась его растерянным выражением лица, пора перейти на другую тему.
– Я старалась. Так что же в коробке?
Орсейл сорвал обертку и раскрыл коробку. Там лежал галстук, пошитый из такого же материала, что и мое платье. Ай да гоблинша! Неужели наш с Орсейлом невинный обед уже разобрали по полочкам и растащили на сплетни?
– Выглядит неплохо, – задумчиво протянул профессор.
– Хочешь его надеть? А это не будет слишком вызывающе?
– Мы не настолько важные гости, не думаю, что нас будут рассматривать под микроскопом. А у меня как раз нет подходящего галстука. Поможешь? – он протянул мне кусочек огненной ткани.
Я взяла галстук из его рук, Орсейл сам приподнял воротник рубашки и выжидающе уставился на меня. Сглотнув, я подошла к нему и стала завязывать единственный узел который знала.
– Леди Леонидия! – выспавшийся Лерк вихрем ворвался в спальню и застыл, глядя на нас. Я хмыкнула и, закончив завязывать узел, мстительно подтянула его потуже, заставив профессора закашляться.
– Что ты хотел, недоразумение ходячее? Еще кого-нибудь на дуэль вызвал? – в принципе моя злость на секретаря прошла еще вчера, но вот поврежденная шея жаждала отомщения.
– Нет, – буркнул Лерк. – Просто хотел напомнить, что такси скоро прибудет… и…
– Что “и”? Да не тяни ты!
– Вы очень красивы! – выпалил секретарь.
– Спасибо – сдержанно отозвалась я, как то не подумав о такси. Как мне теперь в этом довольно узком платье и каблуках карабкаться на повозку?
– Не волнуйся, на этот раз такси заказывал я, – улыбнулся Орсейл. – Ты полностью готова?
Я огляделась, пытаясь понять, что могла забыть? К платью прилагалась маленькая сумочка, в которую я бросила кристалл для макияжа и салфетку.
– Да! – мое физическое "я" было полностью собранным и готовым к любым передрягам, но вот психологическое состояние напоминало одинокого таракана, бегущего в моей голове по кругу с плакатом: "Что делать?".
Марус галантно предложил мне руку, но я фыркнула и первой вышла из комнаты. Посмотреть на наше триумфальное шествие до такси сбежалось все училище. Моя группа студентов одобряюще засвистела, а еще я заметила пару колышущихся занавесок. Любопытством страдали не только студенты, даже преподавательскому составу оно было присуще.
– Еще немного, и я зашвырну в них собственной туфлей, – тихо предупредила я Орсейла.
– Считай это тренировкой, – буркнул мужчина, ослабляя затянутый мной галстук. – Когда мы прибудем, на нас будут так же любопытно пялиться.
– Стоп, ты же говорил, что мы мелкие сошки? – неприятный холодок пополз по моей спине.
– Мелкие, – подтвердил Марус. – Просто при дворе так принято. Постарайся не обращать внимания.
К нам подкатил изящный фаэтон, запряженный тройкой черных как смоль лошадок. Орсейл запрыгнул на ступеньку, открыл дверь и протянул мне руку. Тут уж я отказываться не стала, опасаясь упасть с этой ступеньки и испортить платье.
Усевшись на кожаное сиденье, я поняла, что меня бьет крупная дрожь. Вдох и выдох, контролируем дыхание и не отвлекаемся на всякую мелочевку. Мне было даже не до окружающих пейзажей, бешено стучащее сердце портило все удовольствие от любования красотами.
– Леон! – Марус похлопал меня по руке, выводя из оцепеневшего состояния. – Мы приехали!
Я глубоко вздохнула напоследок и вышла из фаэтона, опираясь на Орсейла.
Дворец императора охранялся куда круче, чем наше училище. Нити плетений резали глаза, каждый метр забора просматривался специальным заклинанием, вокруг не было даже сантиметра открытого пространства.
– Это уже после поставили? – я тихо спросила профессора, и тот кивнул. Логично, на месте императора я бы еще сильнее параноила. Что-то противно кольнуло меня, мысль растекалась и не давала себя поймать. А знало ли наше императорское высочество, что формулу для призыва твари вывела именно я?
Я вцепилась в Орсейла и медленно пошла по ковровой дорожке, выстланной до самого входа. Мысль оформилась, и меня снова затрясло. Что, если моя потеря памяти далеко не случайность? Зачем держать у себя под боком бомбу замедленного действия? Если один раз заклинание сработало, почему его нельзя воспроизвести еще раз? Вдруг козни совета шли напрямую от дворца?
– Марус, я идиотка!
– Что случилось? – он сразу почувствовал мою дрожь.
– Мы только что залезли в пасть чудищу…
– Леон?!
На входе нам поклонился церемониймейстер и дал знак охране. Нас быстро осмотрели артефактом и пропустили внутрь.
– Леди Леонидия Кармин и лорд Марус Орсейл!
Собравшиеся в приемной зале мгновенно прекратили говорить и уставились на нас. Я улыбнулась и расправила плечи, профессор тоже приосанился. Взгляды были разными, но в большинстве своем доброжелательными. Несколько человек гневно сверлили нас глазами, но на открытый конфликт не пошли. Меня слегка отпустило, и я прекратила цепляться за Маруса. Женщины в основном разглядывали мой наряд и тихо шептались, прикрывая лица веерами. Пусть шепчутся, я уже заметила пару заинтересованных лиц. Думаю, во время приема ко мне подойдет добрая половина из них, как бы невзначай спросить, где я купила это платье. Лавка Стоции будет завалена клиентками.
Рядом с нами появился слуга с подносом, полным маленьких бутербродов, проткнутых шпажками, второй официант разносил игристое вино.
Я взяла себе бокал и шпажку с кусочками мяса. Неизвестно, когда начнется официальная часть приема, а бурчание в желудке сильно мешало.
Орсейл поступил так же и утянул меня в нишу между колоннами.
– Какое чудище, Леон? – спросил он, после того, как обшарил этот укромный уголок.
– Я все еще думаю, что потеря памяти не была добровольной. Но если раньше мне казалось, что заказчиком всей катавасии был совет, то сейчас я поменяла мнение.
– На что ты намекаешь?
– Зачем держать рядом с собой мага, который устроил армагеддон?
Орсейл непонимающе смотрел на меня, но потом до него медленно стало доходить.
– Тогда почему не убили?
– Этого я пока не понимаю. Может, решили, что будет нерационально разбрасываться огромным потенциалом? А так все шито-крыто. У меня нет памяти о заклинаниях, но сила осталась. Да еще это странное приглашение…
Профессор задумчиво теребил галстук, моя версия была логичной и отрицать ее не стоило.
– Чувствуется хороший расчет, действовали профессионально. Причем в рамках пользы для империи. Не верится мне в такие совпадения, – я отпила глоток вина.
– Это серьезное обвинение, Леон, – Орсейл вышел из состояния прострации.
– Знаю, – я просмотрела нити плетений рядом с нами, охранное, поглощающее, поддерживающее. – Подслушивающих тут вроде нет, но обсудим это позже. Пошли ко всем, а то на нас уже странно поглядывают.
Мы вышли к основному составу приглашенных, каждые пять минут двери распахивались, и в зал входили все новые и новые люди. Им доставалась такая же порция взглядов, и многие, не выдерживая такого пристального внимания, сбегали в ту же нишу.
– Леди Леонидия? – невысокий старичок в черном костюме незаметно подошел к нам. – Вас приглашают.
Я оглянулась на Маруса, но ему не прислали приглашения на приватную беседу. Он криво улыбнулся и отошел в сторону.
Я послушно зашагала за стариком, четко слыша стук собственного сердца.
– Вам сюда, – мягко оповестил меня старик и занял выжидательную позицию около дверей. Сглотнув, я постучала и после одобрительного отклика вошла внутрь. За массивным столом сидел пожилой мужчина и устало потирал виски.
Я оказалась в неловкой ситуации. Как обращаться к императору? Ваше высочество? Ваше величество? И император ли это? Вдруг это просто посланник, а я перед ним буду делать реверансы?
– Я в курсе ваших проблем с памятью, Леонидия. Можете называть меня просто Тарон, – видимо, мое смущение было настолько явным, что император решил прийти мне на помощь. – Присаживайтесь.
Я осторожно опустилась в кресло.
– Разговор будет не из легких, – мрачно начал мужчина. – Вы очень помогли мне во время хаоса, и я был уверен в вашей преданности. Даже последние события не смогли пошатнуть эту уверенность.
– Спасибо – хрипло выдавила я. – Но?
– Нет никаких “но”. Вы были моим самым мощным гарантом безопасности этого мира, – император вскочил с кресла и нервно зашагал по комнате. – Мне стыдно признаваться, но я не смог уберечь это.
Я окончательно перестала что-либо понимать.
– Простите, Тарон, я не понимаю о чем вы.
– Нужно было раньше вас вызвать и предупредить, а я, старый дурак, решил, что это незначительно!
– Да что случилось-то? – прорвало меня. – И перестаньте мельтешить перед глазами!
– В течении полугода ко мне стекались различные отчеты об увеличившейся активности нелюдей. Нападение там, стычка сям. Мелкие, совершенно обычные конфликты, – он подошел к столу и разложил карту. – Посмотрите!
На карте было множество красных флажков, причем располагались они вдоль толстой и черной линии.