Нас уже заметили. СакрКруш орет, потрясая Халмира:
– Останови ее! Если она пострадает, я тебя утоплю и скормлю крокодилам! Пусть она его бросает, он должен справляться сам!
– Сюда! Скорее! – кричит бывший беглец, и другие люди тоже встречают нас восторженными криками, растеряв свою отстраненность.
От облегчения мои силы неожиданно ослабевают. Точная концентрация куда-то пропадает, на тело наваливается усталость, и я с трудом дотягиваю до верблюда СакрКруша, и падаю на него сверху. Ругаясь, орк отбирает у меня веревку и быстро вытягивает человека ближе. Несчастный его верблюд кое-как держится на плаву, поэтому орк велит человеку хвататься за другого. Тот не может ослушаться, и плывет к свободному зверю, но теперь уже привязывает себя к седлу веревкой.
«Не лучшее решение. Если крокодилы загрызут верблюда, то и человеку не выжить,» – пролетает в голове мрачная мысль.
Наталкиваюсь на мрачный взгляд СакрКруша, опускаю взгляд и со страхом вижу, что мои ноги едва не достают до воды. Еще каких-то двадцать сантиметров, и… в страхе взлетаю над караваном на несколько метров. Плечи ломит, меня трясет, голова горит и раскалывается.
«Ну, уж нет! Больше никогда! Ни за что! Если еще кто-то сорвется, я его вытаскивать не буду! Ни за что!»
Глава 16
Переправа через реку стоила оркам трех верблюдов и пары раненных. Один из молодых орков все пытался отбить верблюда у крокодила и получил укус на руке, потерял палаш, но успел, пока его не сожрали, уплыть под прикрытие своих. Второй был укушен за ногу уже на выходе из реки – оказалось, что в растительности у берега притаился небольшой зверь. Едва все выбрались на берег, как собратья залечили раны оркам, хотя на вид там было все ужасно – мясо едва ли не кусками свисало. Но уже через несколько минут оба бегали и получали нагоняй от старших.
Последней жертвой стал верблюд, замыкающий стадо. В его задние ноги уже на выходе из воды вцепились несколько крокодилов. Его можно было бы отбить, но вместо этого СакрКруш резким движением палаша взрезал ему горло и оттолкнул обратно в воду, произнеся:
– Духу Великой Реки наша жертва. Благодарю, что ты принял жертву животными и кровью, не потребовав от нас смерти членов племени!
Все орки склонили головы, а я была шокирована происходящим. Их картина мира разительно отличалась от привычной мне. Казалось, что это какой-то безумный фатализм, не поддающийся никакому разумному осмыслению. Меня передернуло от мыслей, что я оказалась в плену у таких вот людей… то есть существ… разумных, в общем!
– Как ты посмела?! – прошипел в районе моего уха чужой голос.
Шокированная, что ко мне кто-то незаметно подкрался, я обернулась, удивленно уставившись в искаженное гневом расписанное татуировками лицо Шамана. Я не знала, что ему сказать или как показать, что сожалею и больше так точно рисковать своей жизнью не собираюсь. В голове пролетела мысль, что он куда ниже ростом остальных мужчин-орков, тем я вообще в пупок дышала, а в этом метр семьдесят пять, не больше. Надев каблуки, я могла бы с ним сравняться.
Неожиданная пощечина обожгла щеку, рот наполнился привкусом крови. Я сжалась, закрывая голову от новых ударов. Шаман схватил меня за плечи и затряс, словно грушу:
– Ты принадлежишь мне, тварь! Ты моя! Только я буду решать, когда ты отправишься на корм к крокодилам, когда оторвать тебе крылья, а когда начать резать тебя по кусочкам. Понятно?! Ты моя!
Крылья затрепетали в попытке улететь из этого ужаса, ноги уже не ощущали под собой земли. «Бежать! Прочь отсюда! Куда угодно, только не оставаться в руках у этого злобного монстра!»
В голове щелкнуло, воспоминания о том, как меня поколачивал муж, накладывались на происходящее. Почему тогда я терпела? Почему не бежала, не обратилась к друзьям-подругам, не попросила поддержки у обожающей меня аудитории, не обратилась в полицию?! Было стыдно признаться, что обманулась в нем, что моя «семья» и не семья вовсе, я бизнес по выкачиванию из меня денег, а я не сильная современная женщина, а дура, зависимая от чужого мнения. Нет, он бил аккуратно, совсем не как Шаман, стремился пугнуть и подчинить, а не причинить боль. Потом просил прощения. Да, просил: «ты же понимаешь, что сама виновата, что довела меня?» – любил приговаривать. И я кивала, я понимала…
Но не желала понимать это больше! Я хотела исчезнуть из этого места!
– Не смей пытаться сбежать, тварь! – он бросил меня на землю и принялся бить по спине, по рукам, по крыльям чем попало: руками, ногами… – я тебя научу послушанию… – щелкнул замок на его ремне. Я видела, как он обернул руку кожаной полоской с металлическими заклепками, ее кончик змеиным хвостом свернулся у ног орка. Я в панике закрыла голову руками…
А вокруг столько людей… орков, и ни одна тварь не смеет попытаться мне помочь, даже Халмир стоит рядом растерянный, сжимая в побелевших от напряжения пальцах свою шапку, но пойти против Шамана не смеет. И парень, которого я вытащила буквально с того света, стоит среди остальных людей, спрятавшись за спиной бывшего беглеца, и головы поднять не смеет.
Трусы! Трусы!!! Ненавижу вас всех!..
Глаза мои будто подернулись туманом, я увидела всю картину будто со стороны. Отогнанных от воды верблюдов, окружающих нас орков и людей, разделившихся по группкам: одна с СакрКрушем во главе, вторая чуть левее – подчиненных Шамана. Люди… неприкаянные, не нашедшие себе места ни в одной из групп.
И медленно закручивающиеся воронкой едва заметные облака над головами этих существ…
– Что здесь происходит?!
/\/\/\
– Что здесь происходит?! – строгий голос с повелительными нотками заставил меня потерять концентрацию. Я удивленно проморгалась, возвращаясь в сознание. Что-то странное мне привиделось.
– Вождь-вождь-вождь! – словно шелест деревьев по лесу прошелся шепоток по рядам орков, и те поспешно поклонились: одни куда ниже, другие едва опустили голову.
Я заметила, что бывший беглец заставил своих друзей наклониться так, что спины их оказались параллельны земле, и так и замереть. Халмир, быстро сориентировавшись, рухнул на колени и распластался по земле, уткнувшись лбом в песок. Только Шаман так и остался неподвижен, даже чуть выше задрал подбородок.
Самого вождя я не видела, потому что лежала на земле, скрючившись в позе зародыша к нему спиной и не спешила двигаться и привлекать к себе внимание, хотя тело болело немилосердно.
В зоне моей видимости быстро появились новые, незнакомые мне орки, перемешиваясь с отрядом и занимая выгодные позиции. Крупные, взрослые, мощные, увешанные оружием, фенечками и трофеями, уверенные в себе. Много, наверное, даже больше чем весь наш отряд вместе взятый.
– Мы вернулись с земель с добычей, Великий Вождь, – услышала я голос СакрКруша.
– Вы вернулись с кровью и сталью, вновь творили разбой на чужих землях, – послышался недовольный голос с повелительными нотками. – Ты взрослый орк, но ведешь себя как неразумный подросток, падкий на чужие цацки. Ты мог бы вырастить стадо своих сильных степных верблюдов доброй породы, но ты тащишь через Великую Реку чужих. Сколько жизней это стоило нашему племени в этот раз?!
– Ни одно, Великий Вождь! – обиженно воскликнул СакрКруш.
– Добро, – явно подобрел глава орков, будто сам факт разбоя его не волновал. – Ты привел в племя свежую кровь?
– Да, это славные сильные воины! – обрадовался СакрКруш.
Людям позволено было выпрямиться.
– Добро.
– А еще я привез новые шатры и ткани, а также запасы и!..
– А ты, кажется, повзрослел, СакрКруш, – с улыбкой заметил вождь. – Не собираешься ли ты взять жену в свой шатер на грядущем празднике? В последние годы ты путешествовал во время Дней Цветения, но сейчас ты вернулся.
– Я еще не думал об этом…
– Жена поможет тебе остепениться. Пора-пора, я не хочу, чтобы ты уезжал прежде, чем завершится ритуал.
После он поговорил коротко с людьми, принятыми в племя. За всех отвечал бывший беглец, назвавшийся Бранлисом – он единственный знал язык этого племени орков. Заявил, что все они рады вступить в племя и всеми силами приносить ему пользу. Вождь на это лишь похмыкал, но возражать не стал.
– А это что такое, Шаман? – в самую последнюю очередь, словно в пренебрежение, Вождь подошел к колдуну.
– Эту дикую тварь, порождение Пустынных Духов, по дурости своей поймали люди, – пренебрежительно отозвался Шаман, а потом резким движением дернул мое крыло, заставляя вскрикнуть от боли.
– И ты не нашел выхода лучше, чем притащить эту магическую тварь на нашу территорию?! – прошипел разъяренно Вождь. – Что хочешь делай, хоть крокодилам скорми немедленно, но чтобы в племени ее не было! Не хватало, чтобы от нее к нам пришла беда и проклятье!
– Я смогу справиться с любым проклятьем! – возмутился Шаман.
– Ты хоть знаешь, что это такое? – насмешливо поинтересовался Вождь.
– Ну… – растерянно протянул Шаман, – это дух пустынных ветров, овеществленный в физической оболочке, – забормотал он, явно вешая лапшу на уши слушателям.
– Халмир! – позвала я, прекрасно понимая, что сейчас момент, когда чужие слова могут обернуться мне боком.
Он едва поднял голову, стрельнул взглядом в мою сторону, вопросительно приподняв брови. Он не знал языка орков, потому не понимал, о чем речь. Я сложила руки в молитвенном жесте, намекая, что сейчас самое время попросить.
– О, милостивый господин! Милости прошу! – театрально простонал Халмир и, подползя ближе, рухнул на землю у ног Вождя.
– Что за человек? Он же не принят в племя? – удивился тот.
– Он присматривает за диковинкой, – пояснил СакрКруш. – Кажется, безумец привязался к этому существу. Уверяет, что способен управлять ею.
– Поднимись, человеческий старик, – велел Вождь, перейдя на ломаный халифатский. – Чего ты просишь? Зачем преодолел этот путь?
Я скрестила пальцы, надеясь, что красноречие Халмира не оставит его и сейчас.
– Милости прошу, о добрый господин! – простонал старик театрально. – Прошу, спаси мою несчастную седую голову от участи, что страшнее смерти.