– Но… я…
– И о чем ты думал, когда отравлял меня на бои, совершенно не предупредив?!
– А о чем ты думала, когда явилась на представление в платье?! – он подцепил когтем разорванный подол.
– О том, что это будет именно что «представление», а не бои! – крикнула я. – Что еще я должна была думать, если никто меня не предупредил?!
– Но… это матери…
– А ты видишь тут мою мать? Или кого-то, кто исполнял бы ее роль?! Не Халмир же должен был мне рассказывать о том, о чем понятия не имеет?!
– Но это же женские дела… ГладРида могла…
/\/\/\
– Да ГладРида ненавидит меня! – взмахнула я руками, забыв о боли. – Она мне ни слова не говорила. Я ее вообще не видела с той драки, когда она в меня камнями швырялась! И, если были коллективные тренировки, то она меня на них не звала! – сдала я девушку.
– Каждая семья сама тренирует невесту, обычно мать…
– А, то есть как единственный мой родич, это ты должен был этим заниматься! – я вошла в раж и наступала на СакрКруша. – То есть это не ГладРида виновата. Ты мог сказать хотя бы Лису, чтобы он меня готовил. Повезло, что я хоть магию немножко освоила… с его помощью, – на всякий случай соврала я. – Если бы не тренировки магические, я бы там вообще сдохла на Арене! – заметила, что этот вариант на СакрКруша не сильно эффект произвел. – Или сбежала, не веря в свои силы! – добавила то, чего они тут все боялись.
– Нет, бежать нельзя, это позор! – возмутился орк.
– Так тренировать надо было, чтобы не боялась! Учить!
– Ладно, – отмахнулся он и попытался обойти меня кругом.
– И помогать. И одежду подготовить подходящую! И рассказать о правилах мероприятия: что можно, а что нельзя! Я вообще не знала, можно ли колдовать!
– Ладно, я понял…
– И…
– Хватит, не наглей! – рыкнул, наконец, выведенный из себя СакрКруш.
Я поджала губы и скрестила руки на груди. Поморщившись, прижала руку к очередному синяку, который задела.
– Ладно, пойдем, полечу тебя, – буркнул орк.
Дальше мы пошли уже втроем, а я пыталась скрыть довольную ухмылку. Ну, хоть чего-то удалось добиться. Играть на чувстве вины мужчин – беспроигрышная стратегия все же.
Уже через час я была тщательно вымыта в горячей воде, включая волосы, что для меня в последние дни было роскошью. СакрКруш залечил мне все синяки и ссадины, Халмир приготовил вкусной еды и даже где-то достал сладенького.
– Женщины в боях могут использовать все, что угодно, кроме колюще-режущего оружия, – вещал СакрКруш, в кой-то веке не ушедший в свою палатку с тарелкой и разделивший обед со мной, Халмиром и Лисом. Остальные люди ели отдельно у костра. – Магия тоже разрешена, – добавил он. – Любые свои способности можно применять.
– У боев между мужчинами такие же правила? – заинтересовалась я.
– Нет. Мужчинам можно применять холодное оружие. Кровь, пролитая на Арене – честь для племени, хоть своя, хоть чужая.
– Почему же женщинам тогда нельзя? – не поняла я.
– Мужчин больше, – буркнул Лис, прикрываясь своей кружкой.
– А?
– Мужчин больше, поэтому нестрашно, если кто-то из них умрет. А женщин всегда недостает: они умирают родами, реже доживают до взрослого возраста, да и идут вторыми и третьими женами к сильным воинам. Поэтому их и берегут, – пояснил он более многословно.
Меня передернуло.
– На закате состоится Праздник Крови, – добавил СакрКруш.
– Что это? – название не предвещало ничего хорошего, но, учитывая, что все мероприятие называлось безопасным словосочетанием Праздник Цветения, а являлось по факту боями без правил, я решила, на названия вообще не полагаться. Может, Праздник Крови – это просто грандиозная попойка.
– Это праздник мужественности, смелости и стойкости, – пафосно провозгласил СакрКруш.
– Мужские бои, – четче обозначил Лис. – По тем же правилам, что и женские: от каждого племени по отряду, воюют все против всех.
– Это же безумие! – ахнула я.
– Каждый раз во время этого мероприятия умирает несколько орков. А тех, кто откажется от участия, изгонят из степи.
Я встрепенулась. Слово не «изгнание» означало для меня ничего страшного.
– Изгонят после того, как он пройдет через строй и получит несколько сотен ударов палкой, после чего ему отрубят уши и нос, а, возможно, еще и одну из рук, – дополнил Лис.
Я поморщилась и отставила свою тарелку в сторону, с трудом сдерживая неприятные ощущения в районе желудка. Если орк и сможет это выдержать и выжить, то человек вряд ли.
– Каждый член племени должен показать себя с лучше стороны во время Праздника Крови! – пафосно воскликнул СакрКруш.
– Ты тоже участвуешь? – поинтересовалась я.
– Конечно, я же еще не женат. Это женщины выходят замуж обычно после первого же Праздника Цветения, а мужчины могут долго жить без семьи.
Я сощурилась и заговорщицки улыбнулась:
– А в этом году ты планируешь выбрать жену? Думаешь посвататься к ГладРиде? Он ж стерва, будет тебя держать в ежовых рукавицах.
– Как ты смеешь, женщина! – воскликнул он.
– Да-да, шагу без ее разрешения не сделаешь, я ж вижу, что у нее за характер.
– Ну, тебя! – махнул рукой он и выбежал прочь из палатки.
Я немедленно помрачнела и кинула на Лиса серьезный взгляд:
– Я правильно понимаю, что мужчин в племени Медведей так же много, как и женщин?
Он серьезно кивнул:
– И еще больше. И они очень не любят Соколов – там какая-то древняя вражда между племенами, я так и не понял причин.
– Значит, они попытаются пролить кровь Соколов…
– А люди в отряде самое слабое место.
Глава 30
Время до заката улетело быстрее, будто деньги с карточки во время шопинга. Я нервно оглядывалась, вновь совершая путь по лагерю соседей. Вокруг сновали деловитые и веселые орки и орчанки в нарядной одежде. Среди них то там, то тут, появлялись воины племени. Они были обнажены по пояс, натерты какими-то маслами, так что зеленая кожа поблескивала в свете опускающегося к горизонту солнца. Мощные торсы прикрывали только доспехи из металла или кожи, волосы аккуратно убраны, чтобы не мешались во время боя, у кого-то и выбриты, а где-нибудь в волосах или на одежде прикреплен серый хвост их тотема – Койота, а то и высушенная лапа. Воинов, представляющих племя на соревнованиях, окружали остальные жители: обнимали, целовали, дарили цветы и разнообразные фенечки, благословляя на удачу.
Так было и в нашем племени для всех, кроме людей. СакрКруш, чьи руки были завешаны подаренными фенечками по локоть, с неодобрением косился на сплоченную группу своих человеческих подопечных. Разве что Бранлису достались бусы от какой-то малышки-орчанки, которая не смогла протолкнуться к другим воинам и, смущаясь, преподнесла подарок тому, кто ей улыбнулся. Я заметила, что остальные люди косятся на своего негласного предводителя с завистью, поэтому по дороге, когда мы шли через поле, сорвала несколько травинок, напомнивших мне по строению солому: круглый стебель, полый внутри, быстро скрутила из них колечки, как когда-то в детстве. Было бы время, можно было бы заплести более интересный рисунок, но его уже не оставалось. В голове мелькнул вопрос, о том, кто же научил меня это делать… но в ответ была лишь белая стена, а голова и так полнилась иными мыслями.
Когда мы дошли до Арены, я подошла к людям и подарила каждому по плетеному кольцу:
– Это на удачу в бою, – заявила уверенным тоном, наблюдая, как они растерянно надевают травяные украшения на пальцы. Чтобы закрепить эффект, я еще создала небольшой ветерок, так чтобы он прошелся по их рукам – это я могла сделать интуитивно и без заклинаний. Заметила, как взбодрились мужчины, ощутив магию. Пусть я практически не могла для них ничего сделать, но хотя бы вселить в них уверенность была в силах.
– А мне подарок?! – неожиданно рыкнул за мой спиной СакрКруш.
– Тебе?!
– Я тебе опекун или так, орк посторонний? Ты почему им подарок сделала, а мне нет? – он вел себя, как обиженный ребенок.
– У тебя и так вон сколько, – я махнула рукой на его фенечки. Чтобы они не мешались, СакрКруш сплел из них что-то вроде косички, как-то связал и повесил все целиком как большое колье на шею.
Он злобно набычился, явно не удовлетворенный таким ответом. Я закатила глаза. Хорошо, что взгляд упал на точно такую же траву, как я уже использовала. Быстро сорвала ее и заплела кольцо побольше размером. Под пытливым взглядом СакрКруша постаралась закрепить травинку получше, чтобы не развалилась на его толстых пальцах и потом еще провела над ним рукой, будто колдуя.
– Вот, – протянула ему кольцо.
Он даже руку не протянул, глядя на меня как-то напряженно, пока я не сообразила:
– Пусть тебе сопутствует удача в бою, – произнесла я, и подняла легкий ветерок. Лишь после этого СакрКруш надел колечко на палец, недовольно поморщившись оттого, что трава едва не разорвалась на его огромных пальцах. – Кольца не берегите, они одноразовые, – на всякий случай сказала я. – Как порвется, значит уже уберегло вас от какой-то беды, не обращайте внимания.
Все серьезно покивали, будто в этом был хоть какой-то смысл, а я десять раз прокляла себя за то, что придумала эту придурь.
К нашему месту начали подходить остальные воины. У них были свои отличительные черты – если койоты украшались серыми хвостами своего покровителя, а у их шамана даже на плечах лежали две головы тотемного животного с оскаленными пастями, то Соколы украшали себя всего лишь перьями да изображениями, и я была этому очень рада. Только у одного индивида заметила сушеную птичью лапу, но больше старалась не смотреть в ту сторону.
Шаман пришел на место сбора в шапке, сделанной из туши сокола, который будто распушил и хвост и крылья на манер павлина. В глаза птицы были вставлены желтые блестящие камешки, скрюченные птичьи лапы свисали по бокам головы Шамана, будто сережки. Меня передернуло. Вождь же красовался в головном уборе из перьев, словно у американских индейцев, и выглядел куда приличнее.