И он поддается. Водопад черных волос закрывает нас от всего мира. Я чувствую снова мягкое прикосновение губ и закрываю глаза.
Несмотря на жутковатое ощущение какой-то опасности, мне удается сосредоточиться на поцелуе. Потому что если это ощущение игнорировать и понимать, что тебя не убивать пришли, а желать, то… оно всего добавляет остроты этой ситуации. Впрочем, когда поцелуй становится глубже и настойчивее, я понимаю, что с остротой переборщили. И с каждым движением у меня начинают слабеть тело. И предавать.
Наверное, это понимаю не только я, но и Ксандр, потому что сердце стучит так, будто хочет сбежать из груди. Я чувствую, как его губы изгибаются в улыбке, а потом он скользит по щеке, опускаясь ниже. От теплого дыхания бегут мурашки. И от мягкого прикосновения на шее, а потом у меня перехватывает дыхание, потому что я чувствую, как кожу легко прикусывают зубы.
Я выдыхаю. И Ксандр тоже, и резко отстраняется. Я мотнув головой, открываю глаза, а на лице мага появляется ухмылка.
— Простите. Не буду переходить границы, — произносит он, пока я нервно сцепляю пальцы в замочек, и пытаюсь выровнять дыхание. Он прищуривается и поднимает руку, прикоснувшись к моей шее, — и тут у вас кое-что осталось. Я замаскирую, а вы можете попросить у целителей какое-нибудь средство от кровоподтеков. К завтрашнему утру иначе все будет видно.
И он снова приподнимает издевательски уголки губ. А я приподнимаю брови.
— «Кое-что»?
— Кое-что, — подтверждает он без тени смущения. Потом берет меня за руку и вкладывает в ладонь цветок, — оставлю вас наедине с мыслями. Захотите увидеть снова — позовите.
— Голосом? — хмыкаю я, — и вы услышите?
Он изгибает бровь и склоняет голову чуть набок.
— Ну… можно и так. Смотря, насколько громко вы это сделаете. И если в торговом договоре будет стоять ваша подпись.
Он хмыкает, закончив, и исчезает, разбежавшись тенями. Я, не сдержавшись, закатываю глаза, хотя это уже никто не видит.
Дверь в покои распахивается. Я оборачиваюсь.
— Ваше Величество! — испуганно произносит служанка, — простите, вы так неожиданно исчезли… мы вас обыскались!
У меня вырывается вздох. Я смотрю напоследок на Тлеющую розу, одиноко стоящую в вазе с водой, и киваю.
— Мне нужна была передышка. Я уже возвращаюсь.
— Ваше Величество, как раз вовремя… невесты скоро будут выступать.
В покои заходит Дорн. Он останавливается и окидывает взглядом все вокруг, будто подозревая, что тут кто-то был, кроме меня. Потом медленно подходит ко мне и склоняется. Мне хочется отодвинуться. На всякий случай. Вдруг Ксандр неважно замаскировал след от поцелуя на шее? Рука на автомате поднимается, и прикасается к тому месту. Дорн это замечает, но на лице не мелькает ни одной эмоции.
— Ваше Величество, что случилось? — тихо спрашивает он, — вы исчезли с балкона… я бы не пропустил, если бы вы прошли мимо меня… кто-то перенес вас?
Врать было бы бессмысленно. Я киваю.
— Ксандр настаивал на подписании торгового договора.
Дорн тяжело вздыхает.
— И вы…
Я качаю головой. Он кивает, кажется, удовлетворенно.
— Хотел бы просветить вас по поводу данного договора, Ваше Величество… в подписании торгового договора между обычными королевствами нет ничего плохого. Скорее, он несет только процветание… обмен знаниями, или товарами. В случае с Темными землями, все не так просто. Если запрещенные зелья еще можно как-то использовать нам во благо, то все, что касается знаний… и прочего… боюсь, для Нимерии это будет своеобразными вратами в Темные земли, откуда будет понемногу проникать Тьма. Запретная магия несет риск для ее использующего. Метки Тьмы — одно из последствий. Вызов тварей из Темных земель — еще одно. Возможно, не при вашем правлении, но при правлении ваших потомков, станется так, что баланс сил и магов в королевстве склонится на темную сторону. Моя королева, Темные земли — это не просто место, где живут… они. Это проклятые земли. И на них сложно вернуть свет. Нимерия веками была границей, которую Тьма не могла переступить, чтобы продолжить распространяться по королевствам… если мы эту границу нарушим, остальные могут не выстоять. Наши предки и мы привыкли к соблазнам, которые может дать Тьма, и можем противостоять им. Другие… нет.
— Не беспокойтесь, Дорн. Я не подпишу… его, — говорю я.
Но выходит это не совсем уверенно. Впрочем… имею ли я право поступать так неосмотрительно, подвергаясь очарованию Ксандра? Если мне он не принес ничего плохого… то я не уверена, что подданные Нимерии не пострадают впоследствии, через пару десятков лет. Одно из доказательств — Тень, которая заявилась к Ноа. Один-единственный случай… а сколько их будет, если впустить в Нимерию Тьму?
И что-то мне подсказывало, что как бы Ксандр не пытался добиться моего расположения и… симпатии — делал он это лишь ради его ненаглядной Тьмы. Может, он попробует попросить еще раз. А что последует после невыполненных просьб?
Ответ знать не очень хотелось.
— Ваше Величество, вы готовы?
— Да, — отвечаю я, — пойдемте обратно в тронный зал.
Глава 14
В тронном зале невесты начинают показывать номера, а ко мне тут же подходит один из магов Братства, и, поклонившись, произносит:
— Ваше Величество, пока праздник проходит по плану. Несмотря на неважное самочувствие магистра, маги справляются с защитой, однако… простите, Ваше Величество, но необходимо будет предупредить невест, что в этом году гадания в праздничную ночь окажутся под запретом. Любые гадания…
Я просто киваю. Маг кланяется еще раз.
— Ваше Величество, простите, но нескольким магам придется покинуть ненадолго тронный зал. Двое останутся в случае непредвиденных обстоятельств. На одной из границ нашей защиты, где сейчас находятся подданные, слишком много тварей из Темных земель. Боюсь, они могут попробовать проникнуть в город. Не беспокойтесь, Ваше Величество, мы предотвратим это в кратчайшие сроки.
Он покидает зал. Несколько магов отправляются за ним.
Я провожаю их взглядом, раздумывая. Гадания? Суженый-ряженый, голубями обгаженный!.. или какие еще есть? Сапог кинуть? Лай собаки слушать? Имя спрашивать? Да все они направлены на один и тот же результат! Может, попробовать? Хоть узнаю, кто мне тут предначертан, и смирюсь, или, наоборот, вздохну с облегчением.
Настроение у меня мрачное, и лицо, видимо, тоже, поэтому, наверное, невесты так неуверенно косятся на меня, выступая. А что они делают? Сценка какая-то? Ну-ка… я прислушиваюсь, отогнав мысли. Ага, кажется, они действительно разыгрывают представление.
— Ах, дорогая, — обмахивается веером, приосанившись, одна из невест, блондинка с ярким макияжем, — как подруга тебе говорю: отбрось эти глупые мысли! Он никогда на тебя не взглянет.
Рыжая Ноа изображает печаль. Декорации начинают меняться. Цветущий сад исчезает, и превращается в какую-то комнату.
— Пусть высшие силы подскажут мне ответ, — как-то грустно произносит Ноа, — я спрошу, суждено ли мне быть с ним!
— Глупости, — продолжает блондинка, — зеркало предсказало мне прекрасного принца. И что же? Матушка решила выдать меня за купца из соседнего королевства. Его живот такой же круглый, как и кошель с золотом!
По тронному залу проносятся смешки. Блондинка откланивается и отходит, улыбаясь. Ноа остается одна в окружении декораций. Она садится на стул, вполоборота повернувшись к зрителям, и взмахом руки зажигает перед большим зеркалом свечи.
— Ты мне, зеркало, скажи, — начинает она, — да всю правду покажи…кто судьбою мне предписан? Появись!
Другие невесты начинают делать пасы руками. Зеркало окутывает золотистый дымок. Я осторожно спрашиваю у Дорна, который стоит рядом:
— Это же не считается за гадание? Маги предупреждали….
Дорн отвечает мне легкой улыбкой.
— Что вы, Ваше Величество… как видите, дым золотой. Это магия самих невест, часть представления. Невеста по имени Ноа отыгрывает роль, а не обращается к высшим силам. Не переживайте…
— И даже сейчас?
— Что? — растерянно спрашивает Дорн и поворачивается к невестам.
Я наблюдаю, как золотистый дымок почему-то начинает темнеть. Изображение Ноа в зеркале вздрагивает и медленно исчезает. Остальные невесты этого не видят, продолжая колдовать и изображать мрачные звуки. О, как вы в тему!
Маги делают шаг вперед.
— Вы контролируете представление? — обеспокоенно спрашивает Дорн, — это их иллюзия?
— Простите, — говорит один из магов, — к сожалению, нет. Невеста действительно попросила показать зеркало того, кто ей предписан.
— Прекратите это, — приказывает Дорн, — мы не можем рисковать жизнями тех, кто сейчас находится в тронном зале, если…
Ноа, кажется, понимает, что что-то идет не так. На лице девушки мелькает беспокойство.
Изображение в зеркале идет рябью, темнеет, и в этой темноте появляется силуэт. Он приближается, приобретая очертания. Темная с золотом одежда, длинные черные волосы… Ноа растерянно оборачивается на Наэля. В глазах принца я вижу удивление и страх. На нем надет сегодня такой же черно-золотой камзол, и я понимаю, что зеркало показывает Ноа его.
— Отойдите! — кричит маг и вскидывает руки. Ноа испуганно вздрагивает, повернувшись к зеркалу. Принц оттуда хищно улыбается ей и…
Стекло разлетается осколками в разные стороны, будто взорвавшись. Невеста падает на пол, закрываясь руками. Зал прорезает визг, все бросаются в разные стороны от зеркала и начинается суматоха. Я вижу, как Ноа сидит на полу, удивленно рассматривая ладони, залитые кровью.
Возле нее стоит принц… точнее тот, кто принял его обличье. Он дарит мне ненавидящий взгляд, усмехается и внезапно меняет облик, скрывшись в толпе гостей.
— Ваше Величество, — голос Дорна заставляет меня вздрогнуть. Он стоит возле меня, сжимая в руке кинжал, — Тень вырвалась на свободу. Я буду защищать вас и принца, Ваше Величество, оставайтесь на месте. Вскоре прибудут маги. Если… — он внезапно берет мою руку и вкладывает в ладонь что-то, — если случится так, что он подберется к вам… сожмите этот камень в руке, чтобы он раскололся. Это…