— Может, не надо? — осторожно говорю я, — вы на меня смотрите как-то… предвкушающе. Будто хотите съесть.
— Отложим съедение на потом. Сейчас у нас будут гости.
— У вас? — пищу я, когда маг, не дождавшись, хватает меня за руку.
— У нас.
И мы плывем по темноте.
Когда Ксандр переносит меня, я сразу догадываюсь, что оказались мы в тронном зале его королевства.
И я понимаю, что Нимерия заранее проиграла войну!
Потому что такое количество спецэффектов от, похоже, защитных заклинаний, я никогда не видела. Я в ужасе прикидываю, сколько тут вообще магов. Дофига. Потом осматриваюсь. Окон тут нет, поэтому, огромное помещение выглядит мрачновато. Просто не могут светильники и лампы осветить все сразу и каждый закуток.
К нам подходит человек и склоняется.
— Повелитель, — произносит он.
— Его уже отпустили? — интересуется Ксандр.
— Да. Мы ждем только вашего приказа…
— Переносите, — перебивает Ксандр. Потом поворачивает голову ко мне, — следуйте за мной.
Я послушно иду. Мрачная стража в доспехах, провождает меня внимательными взглядами. Я стараюсь не делать резких движений, потому что внутренний голос неуверенно замечает — «да ну наааафиг! Сначала прибьют, потом разбираться будут, что ты там имела ввиду, просто почесав плечо!». И вправду — да ну нафиг!
Поэтому я смотрю вниз, чтобы меньше нервничать. А внизу тоже меня напрягает многое — например, рисунки выбитые на камнях, по которым мы ступаем. Что-то мне подсказывает, что они тут не для красоты.
Слуги, которые нас сопровождают, останавливаются и останавливают меня жестом. Ксандр поднимается к трону и, как-то больно элегантно, как настоящий киношный злодей, откинув накидку, садится, и закидывает ногу на ногу. Потом кладет рядом уже знакомую корону. Я снова сверлю ее взглядом. Почему я так уверена, что сегодня главный герой многосерийного блокбастера «Какого хрена тут происходит?» — она?
Поэтому, я недоуменно поднимаю взгляд на Ксандра. Он подпирает рукой щеку и насмешливо смотрит на меня, будто наслаждаясь тем, что я нифига не понимаю.
— Ольга, — произносит Ксандр, — что вы предпочитаете больше — угрозы, шантаж, запугивание, или, все-таки, вам больше нравятся, когда человек сразу делает взаимовыгодное предложение?
Я мрачно смотрю на него. Ну, приехали. Надеюсь, это не относится ко мне, потому что больше взаимовыгодных предложений я не хочу.
— Второе, — все же отвечаю я.
— Хорошо, — произносит с улыбкой темный маг. Потом машет рукой одному из магов, — скройте ее завесой невидимости.
Наступает тишина. Относительная, которая прерывается только тихими разговорами слуг, да звуками заклинаний. Ксандр продолжает играть в гляделки со мной. И что он хочет увидеть на моем лице? Там недоумение!
— … да как вы пос… — раздается внезапно рядом возмущенный крик, а потом человек затыкается.
Я резко оборачиваюсь.
Верховный жрец??? Какого…
У Эрранда на лице сменяется весь спектр эмоций — от глубокого возмущения, до безграничного удивления, что аж глаза из орбит вылезают. А потом он видит Ксандра. И в глазах мелькает страх.
— Как я посмел? — интересуется с ухмылкой темный маг, — вы это хотели спросить?
Эрранд оглядывается затравленно. Взгляд останавливается на магах и жрец делает шаг назад. Тени за его спиной, переглянувшись, обмениваются смешками.
— Я требую, чтобы вы вернули меня обратно… — не слишком уверенно произносит жрец, — я служу свету, и мне не пристало находиться…
— Я знаю вас лучше, чем кто-либо в Нимерии, Верховный жрец, — Ксандр подается вперед, цепко окидывая взглядом Эрранда, — поэтому тут можете не притворяться. Вы не служите свету. Вы служите своим амбициям. Поэтому, у меня для вас есть одно предложение.
— Да? Я знаю, что вы потеряли союз с Нимерией, — раздраженно произносит Эрранд, — и всеми силами пытаетесь его вернуть. Этому не бывать. Я пальцем не пошевелю, чтобы помочь вам в этом.
— Почему же? — в интонации Ксандра появляются издевательские нотки, — неужели надеетесь, что у вас получится самостоятельно захватить власть?
Эрранд мрачно смотрит на Ксандра. Потом поджимает губы.
— Я не вижу выгоды в сотрудничестве с вами. Вам абсолютно нечего мне предложить. Зато вы мне можете принести проблемы… Принц не имеет авторитета у подданных. Потеря им власти — дело только времени, и помощники в этом мне не нужны.
Ксандр наклоняет голову, иронично улыбаясь. Потом переводит взгляд на корону и задумчиво смотрит.
Эрранд, наконец, тоже замечает корону и глаза верховного жреца расширяются.
— Всевышний! Откуда она у вас?!
— Украл, — усмехается темный маг.
— Невозможно! Доступ к символам власти имеет только правящая семья Нимерии! — Эрранд так яростно вдыхает, что едва не захлебывается, — только с помощью их магии можно открыть дверь в хранилище!
— Вот вы и ответили на ваш вопрос…
Ксандр кивает магам. Те послушно делают какой-то пас руками в мою сторону. Эрранд поворачивает ко мне голову и открывает от изумления рот.
Я кошусь на Ксандра, пытаясь понять, для чего он это делает. На ум не приходит ровно ничего, зато темный маг жестом приказывает мне «улыбайся!».
Ну, знаете…
Я все же натягиваю на лицо кривую улыбку. И смотрю на Эрранда. Видимо, моя мимика настолько пугает его, что он начинает склоняться… к земле, глядя на меня исподлобья.
— В-в-ваше…Величество?
Пфф! Я едва не прыскаю от смеха. Ксандр одобрительно кивает, и жестом просит «продолжай!». Хорошо, боже! Не знаю, для чего это все, но я смотрю на Эрранда, вспоминаю наставления Дорна и ехидно произношу:
— Да, Ваше Святейшество. Не ожидали? Слышала, вас освободили…
Ксандр в этот момент улыбается во все свои тридцать два, и подносит руку ко рту, закусив палец. Видимо, чтобы не заржать. На лице темного мага я впервые вижу откровенное веселье.
Верховный жрец едва ли не падает на колени. Едва ли, потому что остается в достаточно неудобной позе — согнувшись в поклоне и чуть присев.
— Ваше Величество… я… вы… простите, я смиренно отбывал наказание, когда до меня дошла новость, что тело настоящей королевы занимала чужая душа… простите, я не совсем понимаю… но как? Мне сказали, что вашу душу уничтожили, а тело нашли мертвым и изуродованным в покоях! — жрец едва ли не задыхается, произнося все это.
Тааак… вот, значит, как поступил Дорн, скрыв мой побег с Ксандром? Надеюсь, что ради этого никого не убивали и просто подложили имеющийся труп… Я медленно перевожу вопросительный взгляд на темного мага. Он приподнимает в ответ брови. Кажется, я начинаю понимать его план. Кажется! Ну ты и хитрая скотина…
— Какая трагичная ситуация, — произносит маг, задумчиво глядя мне в глаза, — похоже, королева, это был заговор. Вот только… чей? Кого мы обвиним?
Я хмурю брови. Мне не хочется больше участвовать в играх «кто кого обхитрит»! Вообще не хочется! Но маховик очередного дурацкого плана Ксандра, кажется, уже раскрутился, и его не остановить. На лице жреца появляется несчастное выражение. Бедняга! Трон в очередной раз помахал ему ручкой.
— Королева? — выдергивает меня из размышлений насмешливый голос Ксандра, — вы задумались? Предлагаю обвинить принца. Можно отослать его в монастырь. Пусть учится смирению… или нет? Может, лучше вашего верного подданного? Эта идея мне тоже нравится… Или давайте их двоих сразу обвиним. Так интереснее.
Ксандр поднимается с трона. Потом берет в руку корону и идет ко мне, а за ним по ступенькам скользит накидка. Я невольно задумываюсь, как у него получается выглядеть настолько злодейски неотразимо… и пока я наблюдаю за ним, темный маг подходит и, усмехнувшись, надевает корону мне на голову.
— Ваше Величество, — с улыбкой шепчет он, пока до меня доходит, как до жирафа, что это корона Яры Наар собственной персоной, — что-то мне подсказывает, что пришло время вернуть все на круги своя.
Я мрачно смотрю на Ксандра. Он что, издевается?
— Я. Хочу. Домой, — тихо, медленно, но вкладывая в голос всю настойчивость, произношу я, — я не хочу снова играть королеву! И не хочу подставлять ни принца, ни Дорна. Вы обещали меня вернуть!
— А вы уже приняли окончательное и твердое решение вернуться? — так же тихо спрашивает Ксандр.
— Да, — сквозь зубы цежу я, — окончательное! Что мне тут делать? Постоянно участвовать в чьих-то планах по захвату мира, самой об этом не подозревая?!
— Вы в теле королевы Нимерии, — парирует Ксандр, — как вы хотели жить? Вы потеряли власть, и, как королеве, вам надо ее вернуть. Иначе какая из вас королева?
— Я хотела жить тихо и спокойно!
— Где и кем? — медленно произносит темный маг, прожигая меня взглядом.
Я замолкаю. Ну… и впрямь — а где и кем? Почему-то я об этом не задумывалась, когда допускала мысль остаться, во время отдыха в покоях. Ксандр правильно трактует мое молчание и мрачно усмехается.
— Только сейчас задумались? Вы, кажется, многое не понимаете… Хотите остаться — научитесь быть королевой. Хотя бы начните учиться. Я могу помочь вам, но постоянно водить за ручку не стану. Или вы желаете, чтобы я спрятал вас где-то в тихом месте, чтобы никто в вас Яру Наар не признал? Я могу. Только вы все равно почти ничего не знаете об этом мире и о том, как тут жить. Опять печься о вас и помогать во всем? Чтобы поползли слухи, что я завел себе любовницу из простого народа и к вам однажды пришли люди с предложением, от которого невозможно отказаться?
— С каким? — ошарашенно спрашиваю я.
— С каким-нибудь, — передразнивает Ксандр, — ненароком отравить меня, к примеру. Или женской хитростью выведать что-то полезное. Или убедить в чем-то.
Он раздраженно откидывает волосы назад, за спину, и убирает выбившиеся пряди за ухо. Потом смотрит на меня.
— Подумайте на досуге об этом. А пока думаете, сделайте мне одолжение и сыграйте Яру Наар. Можете придумать заодно, кто состоял в сговоре против нее, и привести мне убедительные аргументы, если вам претит мысль обвинить принца. Потренируйтесь, — он приподнимает брови.