— А это ты… — он присвистывает, пару мгновений всматривается в меня и с диким хохотом сгибается пополам. — Это что у тебя такое? Усы что ли? Ну даёшь, волосня…
— Я задала вопрос, Этаро, — всё-таки снимаю усы и убираю их в карман брюк. Не то чтобы мне неловко, просто с ними невозможно серьёзно разговаривать. — Я знаю, что ты не можешь мне навредить всерьёз, так что угрожать бессмысленно. Вы, демоны, скованы строгими рамками. Из-за них вас и не трогают. Но ты перешёл границу, когда поселился на моей земле. Ещё и смеешь предлагать людям контракты… И чего же стоят твои сны?
— Да сущих пустяков… Несколько золотых, — демон криво улыбается, а я вижу — привирает. — Что я сделал-то, принцесса?
С облегчением понимаю, что он не догадывается, кто я такая на самом деле.
В этом мире демоны не такие проницательные, как фэйри, диапазон их сил ограниченный. Но надолго ли? Если он уже без призыва поднимается на поверхность, то что будет дальше?
— Не нужно пытаться увиливать… — я делаю шаг к нему, красавчик с хвостом и рогами отступает. — Хочешь, чтобы я подняла этот вопрос в королевском совете?
— Ой, да кто будет слушать женщину?
— А принца Ричарда послушают? — быстро нахожусь с ответом. — Я — его истинная. И, поверь, он сделает всё ради меня. Хочешь, чтобы на этот холм слетелись драконы? Говори, что ты задумал? Хочешь погубить моих людей, наслать мор на мои земли? Или это всё — часть контракта с кем-то другим? На кого ты работаешь?
Он бледнеет, что для демона необычно и вдруг отпрыгивает в сторону, а затем пускается бежать. Куда, блин? В Ад?
Что происходит?
Своей реакцией он только подтвердил мои опасения — его появление здесь что-то значит, и нужно как можно скорее разобраться, что именно.
Эх, если бы я больше знала об этом мире! Не всегда могу отдавать себе отчёт в том, что нормально для Эсмара, а что нет.
Конечно же, пускаюсь вслед за ним. Совсем недавно убегала от дракона, теперь догоняю демона. Жизнь после смерти, она такая, а вы что думали?
Вижу за кустами с красными ягодами его хвост, бросаюсь вперёд и замечаю, что привычные деревья сменяются какими-то совсем странными. Ребристые, будто глянцевые зелёные листья, ветки облеплены гроздьями зелёных, жёлтых и красных ягодок, напоминающих вишню. Но это не вишня, это… кофе!
Кофе здесь? Рядом с холодным морем и соснами? Правда?
Демона поблизости не видно, я делаю шаг вперёд и осознаю, что здесь очень жарко.
И даже немудрено, почему.
Через несколько минут обнаруживаю среди кофейных деревьев дыру, рядом с которой даже находиться сложно. Воздух над ней будто плавится. Он окрашен в красноватый свет. Там внизу будто жерло вулкана. Правда, Ад, что ли?
Стою в растерянности.
Не прыгать же туда?
Я всматриваюсь в яму. Не могу это объяснить, но меня прямо-таки тянет туда. Так сильно, что я перестаю доверять себе. Сердце колотится, словно бешеное. Отшатываюсь в сторону, вцепляюсь подрагивающими пальцами в жухлую траву.
— Эй, кто она такая, чтобы загонять тебя назад? Жалкая человечка… — доносится из ямы зычный женский голос.
Дама не заставляет себя ждать и совсем скоро появляется из ямы-портала. Она буквально парит над землёй, и от её жара скручиваются и желтеют листочки на деревьях.
Истинная демоница, Этаро рядом с ней — просто тёпленький.
— Она, вообще-то, принцесса! И дракон за ней всё время бегает! — он на поверхность не выходит. Интересно. Так опасается свою пассию?
— Что-то я нигде не вижу дракона! И почему она одета, как мальчишка? Новая мода что ли?
Демоница оказывается не слишком высокой, фигуристой и краснокожей. Бараньи рога и копыта, ослиный хвостик. Красивая мордашка. Отсутствие одежды. Ну да, а зачем она в Аду? Или куда там ведёт эта огненная нора?
Странно, что при этом она прицепилась к моему внешнему виду.
А это не она случайно та самая Цинь, на которую ссылалась сегодня малышка Ру? Интересно девки пляшут…
— Что происходит? — я, вспомнив, что мне просто так навредить не могут, выпрямляюсь и окидываю её сканирующим взглядом.
— Мы тут ждём своего бога, дорогуша! — делает она выпад, впрочем, оставаясь на месте. — И если ты будешь достаточно кроткой, так уж и быть, он тебя пощадит!
— Ей необязательно об этом знать! — пыхтит где-то там Этаро.
— Пусть боится! Никто больше не будет нас использовать! Никто не будет держать в подвале, словно мы какие-то рыжие…
Она пугает меня своим запалом и внешним видом. Но её появление — именно то, за чем я пришла. Я чувствую это всем телом, по которому прокатывается волна мурашек.
— А что изменится? — спрашиваю.
— А ты ничего не знаешь, да? Бедные, неразумные людишки, вы всё это время не знали, а наше время, время демонов всё ближе. Уже в следующую кровавую луну к нам вернётся наш бог, наш создатель. И тогда вы уже не сможете сдерживать нас дурацкими правилами… Все демоны выйдут на поверхность, принцесска. И тогда посмотрим, чьи это земли будут!
Я на всякий случай отступаю на шаг.
— А это точно? — спрашиваю осторожно.
— Что? — едва ли не рычит она, сверкнув глазами.
— Ну, откуда ты знаешь, что это произойдёт? Твой бог, он сам сказал?
Она широко ухмыляется.
— Это древнее пророчество! Оно появилось ещё тогда, когда тебя в планах божеств и близко не было! И я — та особенная, что встретит нашего повелителя. Мне был вещий сон. Он придёт именно ко мне. И начнётся великий переворот. Когда все демоны выйдут на поверхность, чтобы разрушить мир людей и забрать его себе!
Блин, получается, можно и не выбирать новые обои в комнату… Вот что такое? Я же только пришла! А тут уже разворачивается Апокалипсис!
— А, может, — соединяю указательные пальцы и закусываю губу, — это не скоро случится, всё же? Ну, ты не подумай, что я сомневаюсь в твоей компетенции, просто… Если так много лет этому вашему пророчеству, то почему именно сейчас?
От волнения я даже начинают ковыряться в ближайшем кусте и набиваю карманы бордовыми ягодками, пока демоница разглагольствует.
— Аккорант! Не видишь что ли? — тыкает она пальцем в кофейное деревце. — Всё начнётся с демонов сна и бодрствования. Дерево их силы прорастёт на поверхность и откроет путь в мир людей, где появляться можно будет уже без призыва. А дальше на это место придёт бог. Он придёт к особенной демонице, чтобы подтвердить переворот. И после в ночь кровавой луны всё свершится. Если ты и твои драконы продолжите сюда ходить, мой бог убьёт вас всех! Вот тебе мой совет, милочка, убирайся-ка подальше отсюда. Мы захватим весь мир, но у тебя будет какое-то время на выживание, если послушаешь меня…
Она хотела напугать меня, и у неё вышло.
Может быть, это просто дурацкая шутка для туристов?
Или у них и вправду есть такое пророчество, но оно ложное?
Вот у нас же столько ходило слухов о дате 12.12.2012, а в итоге ничего так и не случилось.
С другой стороны, мы-то ждали конец света, а демоны скорее ждут начала… Своего начала, нашего конца…
И это дерево и вправду проросло и открыло путь на поверхность. Чего никогда раньше не случалось, насколько я знаю.
А бог, кто их создал, это случайно не аналог нашего Люцифера, будь он неладен?
Конечно же, я испугалась.
А демоница, наконец, ступила на траву своими элегантными копытцами и, улыбнувшись, спросила:
— Хочешь покровительства одной из высших демониц? Давай составим контракт и обговорим условия…
— Найт, — стонет демон, выбираясь из ямы, пока я отмечаю, что она всё-таки не Цинь, хотя это уже и не имеет значения, — ну зачем она тебе уже?
И это «уже» звучит так, будто они действительно ждут прихода своего божества, и ничего больше их не волнует.
— Да мне для ровного счёта не хватает. Хочу сделать шесть миллиардов шестьсот миллионов шестьсот шестьдесят шесть тысяч… — начинает она, а я решаю свалить, потому что уже не уверена в том, что эти двое станут исполнять все старые правила.
Вдогонку мне летит клыкастый смех.
— А ты думала, что я тебя так просто отпущу! — издевается Найт.
Ну вот, блин, Этаро был куда милее…
Глава 13Котенок
Я несусь со всех ног, но чувствую, что каждый мой шаг — это три прыжка демоницы. Она бы уже давно догнала меня и свернула мне шею, если бы не желала поиграться, словно кошка с мышкой. Ну, или выбить свой юбилейный контракт.
Зализанная короткая прядь выбилась на лоб и бьётся об него, словно маленькая веточка. Весь грим поплыл, и теперь я наверняка не похожа ни на мужчину, ни на женщину. Что-то среднее тяжело дышит, поднимает песок и маленькие листики и сталкивается с…
С Мистером-Главным-Чёртом-Всех-Миров. Хотя теперь я уже и не уверена в том, что фэйри — страшнее демонов.
Багул высокий, я носом едва не упираюсь в его обнажённую сине-фиолетовую грудь. Он холодный, словно камень, вобравший в себя ночную прохладу, но сейчас это даже плюс. После встречи с Найт я так горю, что готова щекой прижаться к его коже. Пусть даже Ричард не будет от этого в большом восторге…
Впрочем, радует меня вовсе не холодок, исходящий от аспида, а надежда на спасение.
Он ухмыляется, острые белые зубы ещё будут видеться мне в кошмарах (если выживу, конечно). Словно прочитал мои мысли. Словно сейчас скажет: «Нет, дорогая, я пришёл посмотреть, как тебя разорвут на клочья, словно старое лоскутное одеяло…».
Благо, этого не происходит.
Найт, пылающая и притягательная, будто суккуб, настигает нас. Багул проходится по ней заинтересованным взглядом, заставив меня почувствовать неуместный укол в груди.
Я ожидаю разговора двух нелюдей, торги за мою через-попную жизнь… но Найт лишь в недоумении оглядывается, обводит нас невидящим взглядом и в раздражении щёлкает ноготками.
Длинными и острыми, словно лезвия. Их вид заставляет меня содрогнуться и представить, какого это — ощутить их на своей шее.
Аспид ухмыляется так, словно эта картинка в моей голове — его рук дело.