По сути – марш-бросок. Выделенная территория в лесу за пределами университета, по которой нужно было пробежать по определенному маршруту, преодолевая все препятствия. В некоторых местах они были такими, что справиться с ними можно было лишь магическим способом. В финале оставался последний свиток, его требовалось быстро и правильно прочитать для завершения.
Вроде все просто, но все равно пугало. На моей стороне ничего, кроме выносливости, хотя Фрэнк старался подтянуть меня по всем возможным препятствиям, как обычным, так и магическим. Мы даже на деревья лазили, я себе все руки ободрала, но оно того стоило. Наконец осталось только пойти туда и доказать, что я не шутки шучу, а совершенно серьезно настроена на победу. Я относилась к испытанию, как к конкурсу, соревнованию и никогда не считала что только одного участия достаточно. Такие отмазки для слабаков, я же намерена дойти до конца.
– Катерина, зайдите к ректору, вас вызывают.
Я как раз выходила из столовой, когда меня остановила девушка из местного аналога секретариата. У меня еще оставалось время до начала, так что почему бы и не побеседовать с ректором. Главное, чтобы не начал отговаривать.
Кабинет Луиджи уже был мне знаком. Роскошный до неприличия и этим очень подходящий своему владельцу. Рыжеволосый красавец мужчина, он же отец одного из моих призывателей, он же ректор университета прикладной магии, развалился в огромном кожаном кресле, закинув руки за голову, и откровенно зевал. Мое появление заставило его выпрямиться, но менее сонным и расслабленным он от этого не стал.
– Доброе утро, Катерина, как настроение?
– Спасибо, хорошее. – Я неловко приподняла подол двумя пальчиками и, отставив ногу назад, присела. Выучить этикет труда не составило, но я все равно чувствовала себя глупо, делая книксен.
Луиджи одобрительно прищурился и кивнул мне на стул.
– Волнующе, я полагаю, ведь вы пробыли у нас не так долго, а уже активно взялись за работу. Вилмар хвалил ваши успехи, а дождаться от него похвалы бывает непросто.
Луиджи уперся локтями в стол и пристроил подбородок на сцепленных пальцах. У меня сразу возникло ощущение, что меня изучают или проверяют. Одним словом, неприятное ощущение.
– Я приняла взвешенное и твердое решение попробовать перевестись на боевой факультет, – четко оттарабанила я заранее заготовленный текст. В последнее время все пытались на меня надавить, за редким исключением, так что я придумала, что отвечать. – Согласно вашим правилам, раз в год я имею право это сделать.
– Вам так не нравится на экспериментаторском? Учеба не дается? Не можете найти общий язык с сокурсниками?
Пронзительный взгляд янтарных глаз как будто пытался вытащить из меня ответ раньше, чем я сама его озвучу. Быстрее бы уйти отсюда, мне еще переодеваться.
– Мне он не подходит, – сказала я.
– Вы так в этом уверены?
– Да!
Если бы не была уверена, разве стала бы сама искать себе трудности? Этот разговор совершенно ни к чему не приведет, только настроение мне испортит.
– Ладно, – согласился Луиджи и откинулся на спинку кресла. – В таком случае удачи. Не смею больше отвлекать от последних приготовлений.
Я вышла в коридор немного растерянная, но, похоже, ректор просто пытался проявить участие. Свой долг он выполнил, пора бы и мне заняться делом.
Переэкзаменовки в этот день проходили по всему университету, поэтому у обычных учащихся был выходной, но мои одногруппники все как один пришли меня поддержать. В группе поддержки появилась и Тильда. За две недели она успела оправиться, и слухи вроде стихли. Я была слишком занята тренировками и толком не успела с ней поговорить, но похоже, что это Лео все уладил. А может, и не он, но в тот день, когда я встретила его в коридоре у лазарета, он как раз спешил к ней, чтобы попросить прощения. Об этом Тильда сказала мне почти шепотом, пряча глаза, будто стеснялась.
Желающих попасть на боевой оказалось не так много. Всего несколько парней, один из которых показался мне таким хиленьким, что стало за него страшно. Двое остальных походили на шкафы, странно, что их сразу не зачислили к мальчикам.
Нас собрали и телепортировали за стену университета. Там, как мне и обещали, оказались лес и длинная заросшая дорога в город – ею так редко пользовались, что выглядела она как трасса на подъезде к Припяти, жуткой и мертвой.
Пешком экзаменуемых и кучку зрителей отвели к опушке, где уже расположилась база – столы и преподаватели. Нам вручили карты, и учитель Стефен заново объяснил задание.
– Вы еще щенки, – благодушно объяснял он, не обращая на меня внимания. Не выказал ни удивления, ни других чувств, даже негативных, – и вам только предстоит всему научиться. Поэтому на карте отмечены места, где вас будут ждать препятствия, требующие магического вмешательства. Свитки с заклинаниями вам выдадут. От того, как быстро и правильно в режиме ограниченного времени вы справитесь с этими заданиями, будет зависеть исход экзамена.
Мне уже не терпелось начать. Вообще, экзамены я терпеть не могла, особенно из-за некоторых учителей, которые любили над учениками еще и поглумиться. Мне всегда было важно поскорее отстреляться и свалить подальше по своим делам. Так и сейчас. Раньше начнем – раньше закончим.
– Ну что, подруга, желаю тебе удачи. – Марек порывался меня обнять, но я выставила вперед руки. Фрэнк фыркнул рядом, Томас ободряюще похлопал по плечу, Рансу, забежавший на огонек, пожелал удачи. Я едва не расплакалась от их поддержки, почему-то не думала, что они все придут за меня болеть.
– Спасибо, – улыбнулась я, мысленно прогоняя их от себя подальше. Не сбивайте настрой, я же готова уже.
Последней ко мне подошла Тильда и тоже пожелала удачи, но более сдержанно, да еще и под неодобрительный гул боевиков.
– Не обращай на них внимания, Катерина. – Она улыбнулась, отчего ее лицо приятно преобразилось.
Я тоже растянула губы в ответной улыбке, но меня уже позвали занять стартовую позицию. Я не успела ни словом перемолвиться с Вилмаром, его вызвал к себе Бьорн, и сейчас меня это огорчало. Я бы хотела, чтобы он смотрел на меня.
– Свитки раздают, – напомнила Тильда и кивнула на столы, за которыми расположилась комиссия из преподавателей. Каждому испытуемому полагался набор заклинаний для прохождения контрольных точек с магическими препятствиями. Они отмечались на карте красными крестами. Разумеется, успешное прохождение контрольной точки зависело от верного выбора свитка, что само по себе было проблемой. Но я постаралась сразу настроиться на боевой лад. Ничего, прорвемся как-нибудь, где наша не пропадала.
Я подошла к столу, дождалась, когда очередь на выдачу дойдет до меня, и нос к носу столкнулась со смутно знакомым студентом-теоретиком, хотя могло и показаться, слишком много вокруг штампованных красавчиков.
– Самоуничтожаются после прочтения, – сухо предупредил он и подтолкнул ко мне сумку со свитками.
Я не спешила брать ее и уходить, уж больно мне эта встреча не понравилась, но тут со стороны зрителей послышались громкие голоса. Я обернулась и в этот момент четко услышала:
– Ставлю тридцать золотых, что она провалится с треском! – вызывающе крикнул один из боевиков-первокурсников.
– А ну возьми свои слова назад, придурок! – накинулся на него Фрэнк.
– Не то что? Ты вообще на чьей стороне?
Я застыла. Они спорят на то, что я проиграю, – и это слышали абсолютно все. Давно мне не было так обидно, наверное, с тех пор, как русичка в девятом классе влепила мне тройку в годовой.
К спорщикам подошли мои друзья, стало тише, но я уже понимала, что на меня делают ставки, поэтому на мне лежит двойная ответственность. Я не имею права облажаться.
– Давай, Катерина! – крикнул Марек, сложив ладони рупором. – Вперед!
Я помахала ему, не глядя, схватила со стола сумку со свитками и встала на линию старта.
Испытание началось.
Чем-то это напомнило мое задание на спор. Кандидатам выдали направление, всем разное, так что можно было не переживать из-за грубой конкуренции. Искать дорогу по карте не пришлось, дорожка уже была протоптана и вела куда надо, мне только на развилках приходилось сверяться.
В лесу нашлось место и ручью, и небольшому болоту, и реке, и даже горной гряде, разумеется, искусственной и не слишком высокой. Бежать было несложно, я перепрыгивала препятствия, перелезала через них на канате, проползала по земле. Спасибо Тильде за форму, штаны были непривычно широкими, но удобными и не стесняющими движения. Вообще ничего сложного.
К финишу я подбежала не первой, но и не последней точно, потому что, как только я остановилась и отдышалась, с противоположной стороны показался кто-то еще. В сумке у меня лежал последний свиток, так что оставалось только прочитать его – пара секунд, и дело сделано. За всю дорогу я ни разу не ошиблась, выбирала верные заклинания, причем довольно быстро. Только потратила время на то, чтобы обежать кусты колючего шиповника, в которые, как назло, нырнула тропа. Можно было и пролезть сквозь них, но тогда к финалу я бы прибежала немного неодетой. А такого удара по собственной репутации Вилмар мне точно не простит.
– Катя! Катя! Катя! – начали скандировать с трибуны, и в толпе зевак я легко разглядела две макушки, ярко-рыжую и светловолосую. Не видно было только Вилмара, вероятно, он так и не появился.
Мой соперник, рослый угловатый парень под два метра ростом, тоже достал последний свиток. Кажется, в своем успехе он не сомневался, и его имя звучало из толпы куда громче моего, хотя я пришла первой. Строго говоря, кроме Рансу, Лоуренса, Фрэнка и пары товарищей со спецкурса никто больше за меня не болел.
Ну и ладно, не в этом счастье.
Я, как заправский ковбой, выхватила свиток, одним движением раскатала и без запинки прочитала набор магических рун. Как я и думала, проще простого…
И никто, в том числе и я, не понял, что произошло потом.
Парень напротив опасливо попятился, я перевела взгляд на свои руки и увидела подозрительный розовый дым, охвативший их. Тряхнула кистями, смахивая его, но дымка мерзкого поросячьего цвета ни в какую не желала исчезать. Стало не по себе.