Вилмар смерил его холодным взглядом.
– А если бы ей по ошибке положили свиток с заклинанием взрыва? Комиссия сошлась во мнении, что Катерина не должна была читать неверный свиток. А она этого даже не заметила. Мне жаль.
И до меня только теперь дошло – я проиграла.
Целый день меня трясло. Что могло быть хуже проигрыша?
Я не только опростоволосилась перед Вилмаром, но и обманула надежды Тильды и не оправдала вложенных в мою тренировку усилий Фрэнка. И в конце концов, испортила себе настроение на ближайший месяц тоже. То еще удовольствие постоянно чувствовать смех за спиной и видеть, как даже незнакомые студенты тычут в тебя пальцем и шепчутся.
И вроде бы виновата была не я, но в итоге все равно я.
Голова пухла от всего этого.
Я усиленно пыталась погрузиться хотя бы в учебу, забить голову новыми рунами и формулами, но мысли постоянно возвращались к моему позору. Не надо было сбегать с поляны, нужно было остаться и посмотреть обидчикам в лицо. Тоже глупость получилась. А теперь и вовсе страшно нос высовывать за пределы собственной комнаты, а ведь скоро продолжатся занятия.
В дверь снова постучали. Я выглянула в коридор и наткнулась на Фрэнка.
– Привет! – Он улыбнулся, и мне стало очень стыдно. Я даже в столовую не ходила со вчерашнего дня, довольствовалась тем, что мне приносил Тимо.
– Привет. Слушай, прости, что подвела тебя. – Лучше не откладывать извинения в долгий ящик. Невысказанные слова иногда могут сильно испортить отношения, это я по себе знала. – Я была слишком самоуверенной, так что даже не подумала, прежде чем читать этот дурацкий свиток.
– Ой, да брось! – Фрэнк хлопнул меня по плечу. – Ты все равно молодец, даже не последней пришла, хотя девочка, к тому же такая хрупкая.
Насчет хрупкой я бы еще поспорила, но его слова неожиданно меня воодушевили.
– Спасибо.
– Тут такое дело. Ребята собираются в город, отметить удачное завершение переэкзаменовки… – Он замялся немного и быстро продолжил: – Я знаю, что ты не прошла, но не сидеть же в комнате одной? Выпьем, повеселимся. Мы знаем таверну хорошую, будут танцы.
Танцы – это такое волшебное слово, на которое ведутся почти все девочки. Я это дело не очень любила, но там, где танцуют, обязательно должна быть хорошая музыка. Я бы сейчас послушала что-нибудь для успокоения души, например, в том стиле, в котором играла та группа на площади Тепала.
Для приличия я немного помялась, но довольно быстро дала Фрэнку согласие. Мы договорились встретиться через четверть часа у входа в центральную башню. Я переоделась, достала свое главное сокровище – косметичку, подкрасила глаза и почувствовала себя вполне готовой к выходу в свет. Возле общежития я неожиданно столкнулась с Тимо, спешащим куда-то с озадаченным видом.
– Привет! – Я вдруг поняла, что его-то, скорее всего, никто никуда не позвал, а Фрэнк успел обмолвиться, что гулянка намечается масштабная. Традиция тут такая. – Хорошо, что мы встретились! Давай, у тебя пять минут на сборы, нас позвали отмечать, – выпалила я. – То есть мне отмечать нечего, но не киснуть же в комнате?
Сама не заметила, как точь-в-точь повторила слова Фрэнка, и от этого предложение прозвучало как-то недостоверно.
Я улыбнулась, чтобы скрыть секундную неуверенность, но Тимо уже серьезно покачал головой.
– Нас? – переспросил он с легким скепсисом и извинился: – Прости, Катерина, но я никак не могу пойти. Там задали много, да и вообще у меня много дел. У ма… у декана факультета травничества кто-то шутки ради выкрал из кабинета горшок с рододендроном, а это очень ядовитое растение. Нужно срочно его найти.
Только мне сразу стало ясно, что дело не в заданиях и не в пропавших горшках.
– Даже если я попрошу, все равно не пойдешь?
Тимо вроде бы дрогнул, но все равно качнул головой.
– Тебе я бы тоже не советовал идти.
– Почему?
– В городе сейчас не очень спокойно. Ты не слышала новости? Ну да, в университете стараются о таком не говорить, – загадочно сказал он, и я ничего не поняла.
– А нормально можешь объяснить?
Тимо поджал губы.
– Просто я бы советовал остаться в общежитии.
Мне его слова показались недостаточно убедительными, и я хлопнула зануду по плечу.
– Не хочешь, не надо, я же не заставляю. Только не пожалей потом.
– Вижу, что не могу тебя отговорить, – сказал он, и я поняла, что он на самом деле это не одобряет. – Но будь осторожна, в городе так поздно нельзя бродить одной.
– Да-да, – перебила я и вздохнула. – Ну ладно, увидимся завтра.
Тимо ушел, а я безошибочно нашла друзей по гомону, издаваемому целой толпой рвущихся к развлечениям студентов. Фрэнк помахал мне рукой, рядом я увидела Марека с братом и еще несколько знакомых по учебе лиц.
– Ты похудела, – сразу заявил Марек. – Парни, надо проследить, чтобы она сегодня наелась до отвала.
Все засмеялись, как будто и не было досадного провала вчера. Вот это я понимаю, настоящие товарищи.
– Я не прочь подкрепиться. Ведите уже!
Разумеется, я не перестала переживать и не забыла о своем позоре. Просто что толку лить слезы, когда можно присмотреться и прислушаться к народу, вдруг повезет и гад, вздумавший меня подставить, сам себя выдаст. С такими позитивными мыслями я шагнула на платформу телепорта, чтобы сойти с нее уже посреди вечернего города.
Площадь, как и в прошлый раз, была украшена фонариками. Ребята провели меня широкими улицами пару кварталов к другой площади, поменьше. Таверна, по-другому назвать у меня язык не повернулся, с кричащим названием «Драконья пасть» пряталась в самом дальнем уголке площади. Уже на улице слышались голоса студентов и залпы смеха.
Я на секунду стушевалась. Что бы сказал Вилмар, узрев меня тут? «Ну вот, Катерина. Снова ты себя выставила не в лучшем свете. Неужели не стыдно?» – вот прям его голос в голове услышала. Но устыдиться не успела, Фрэнк приобнял меня за плечи и втянул в душный, пахнущий алкоголем бар.
Я не была завсегдатаем студенческих вечеринок, общажные тусовки после комендантского часа мне тоже были не по душе, а вот на встречах, которые устраивали мои друзья-музыканты – дома, на съемных квартирах, да где угодно! – побывать довелось. И не раз. Если представить, что я попала на одну из них, то все становилось понятнее и привычнее. Мои товарищи явно оказались в своей среде, Марек буквально пошел по рукам – так все хотели обнять его, перекинуться парой словечек, хлопнуть по плечу. Добродушный и общительный экспериментатор умел быть душой любой компании. Честно, даже стало немного завидно.
– Сюда, – его брат взял меня за руку и потянул к столу, где уже собрались другие ребята с нашего факультета, но с другой стороны меня подцепил под локоть Фрэнк.
– Катерина, давай к нам? – весело предложил он и подмигнул. – Есть люди, которые хотели бы познакомиться со смелой красавицей, бросившей вызов целому факультету.
Я оказалась меж двух огней. С одной стороны – уже ставшая родной, пусть и небольшая компашка, с другой – Фрэнк, который мне очень помог и вообще был нормальным парнем.
– Почему бы нам не сесть всем вместе? – нашла я выход. – У вас там есть еще свободные места?
Однако не успела я обрадоваться найденному компромиссу, как Марек заорал нам через весь зал о том, что застолбил отличное местечко. Я вздохнула и ответила Фрэнку:
– Извини. Но ты ведь обещал танцы, так что, может, потом…
– Я буду первым, хорошо? – не расстроился он, хлопнул меня по плечу и ушел к своим друзьям.
Я же присоединилась к экспериментаторской компании. Ребята уже сделали заказ, рекой лился пенный напиток, который я сразу окрестила пивом. На вкус довольно похоже, не слишком крепко, послевкусие немного сладковатое. Марек быстро сообразил тост, мы подняли кружки, щедро расплескивая белую пенку, и выпили. Всю кружку я, конечно, не осилила, она была реально огромной, зато по телу сразу разлилось приятное тепло, и я немного расслабилась. Разговаривать сначала было не очень удобно, на сцене честно отрабатывала жалованье местная музыкальная группа, и репертуар их, похоже, был тут каждому знаком. Подпевали от души, даже мне захотелось.
– «Лайонелла»! – на ухо прокричал мне Марек. – Неофициальный студенческий гимн!
Я прислушалась к словам, но гомон стоял такой, что ничего не поймешь. Хотя мотивчик что надо, только танцевать. Я стала покачивать ногой под столом в такт музыке, а тут и еду принесли.
Передо мной поставили большой горшок, как я успела заметить, по указке Марека. Он ткнул меня локтем в бок и открыл крышку.
– Коронное блюдо шеф-повара, – представил он, опять же мне на ухо, и я запустила в суп ложку. – Специально для тебя, чтобы ты совсем не исчезла.
Томас рядом, словно слышал, что говорил его брат, коротко хмыкнул. Я даже сквозь шум услышала, или просто воображение дорисовало. Да и вообще, едва ли кто-то точно знал, что происходило в голове этого парня, может, даже и Марек. В любом случае горшок с едой сейчас интересовал меня куда больше. Всем остальным разносчица принесла закуски, в основном мясные – жареные, вяленые, тушеные. Да уж, студенты тут не чета нашим, которым денег хватало только на пиво, в лучшем случае с сухариками.
Я посмотрела на суп. Выглядел он немного странно – цельные клубни картофеля, хорошо хоть очищенного, в красной полупрозрачной «медузе» угадывалась половинка помидора. Лук и перец тоже оказались порезаны слишком крупно, а на дне обнаружились ребрышки. Выглядело не слишком аппетитно, я привыкла, что в суп нарезают все меленько, аккуратненько, а здесь даже картошка цельная. Но запах от горшка шел умопомрачительный, и я рискнула. Не отравят же меня?
Пожалуй, ничего вкуснее мне не доводилось пробовать. Овощи были хорошо проваренными, душистыми, мясо отходило от ребер и таяло во рту, а бульон такой наваристый и густой, что я наелась с первых трех ложек.
– Ну как? – крикнул мне на ухо Марек. Я довольно улыбнулась, парень ответил мне тем же. Кажется, мы поняли друг друга без слов.