— Они начали появляться буквально чуть меньше полугода назад. — а вот это уже было интересно. Подсчитала в голове примерные даты и сроки, получалось примерно как раз в тот момент, когда меня решили продать в невесты. Плюс, минус совпадает. Больше похоже на то, что кто-то специально готовил почву для смены власти в герцогстве и вряд ли это мой неудавшийся женишок. Мозгов не хватило бы. Следовательно, этот кто-то будет умнее, хитрее и опаснее. В таком случае без титула герцогини я в ещё большей опасности, чем представляла.
— Не очень радостная новость.
— Хотите, чтобы мы нашли виновника?
— Очень, но только это не то, что будет на поверхности. Если все, как я думаю, то виновник будет скрываться в тени и вычислить его будет сложно.
— Не волнуйтесь, мы обязательно его найдем. Есть некоторые мысли. — и я даже догадывалась какие. Кто как не следующий претендент на это место?! Однако есть некоторые не состыковки. Но оставим это дело профессионалам. У меня же возник ещё один вопрос касаемо сифов. В газетах попадалась информация о конфликте между сифами и нами, но об угрозе войны речи не было. Но эти болтуны правы. Если конфликт углубится, то в первую очередь под удар попадут герцогские земли. Они своего рода подушка безопасности для роанйцев. По крайней мере, когда отец Элены ещё был жив, а сейчас если что, разгребаться придется мне. Так что стоит углубиться в изучение этого вопроса.
— Моя госпожа, кажется, нам придется поспешить. — выдернул меня из размышлений Борис. Мы как раз уже вышли из таврены и стояли на улице, когда к нам прилетела птица с посланием на лапке. Ого. Никогда ещё не видела такое вживую. Читала в книгах, смотрела в фильмах, но чтобы вот так. С одной стороны восхитительно, другой… это вам не смс-ки слать и ждать моментального ответа. Тут ждать придется гораздо дольше.
— Что там?
— Это от Винсента. — ответила Рональ, глядя в письмо. Узнала по подчерку.
— Именно. Его Величество явно не собирается больше ждать и желает увидеть вас.
— ЧТО? Повтори, что ты сейчас сказал? — как так? Он два месяца сидел на попе ровно и в ус не дул, а тут ему резко приспичило? Ой чует мое сердце. Не просто так. Он точно что-то задумал и для его задумки необходимо мое присутствие. Знать бы ещё, хорошо это, или плохо…
ГЛАВА 10
«Начальство может только уволить, а король ещё и обезглавить».
Возвращались мы не быстро, а очень быстро. Никаких остановок в постоялых дворах. Только лес, природа и небо над головой. Скажу прямо, спать на земле не самая лучшая затея. Нет звездное небо над головой конечно романтично, но я постоянно мерзла, часто просыпалась из-за всяких рыков лесных обитателей, а ещё не редко на земле попадались камушки, которые при приготовлении ложа их не увидели, но зато во время сна очень даже ощутили. Один Борис спал без задних ног, а мы с Рональ были далеки от этого. Так что, если на моем рыцаре это никак не сказалось, то мы с главной горничной были похожи на тех самых зомби из фильмов ужасов. Свеженькие. Только — только оборотившиеся.
— Госпожа, скоро будем на месте. — отрапортовал Борис, что я и так уже понимала. Знакомый пейзаж.
— Хорошо. Неужели я скоро приму ванну, поем нормальной пищи и лягу в мягкую постель?! — мысленно смаковала этот момент, наслаждаясь каждой деталью. Однако реальность оказалась далека от моих ожиданий. Только мы успели переступить порог дома, как вскоре к нам заявился королевский посыльный.
— У меня послание для леди Элены Кастелл.
— Пройдемте в гостевую комнату. Леди сейчас спустится. — взяла его на себя няня, а мне же пришлось быстро смывать всю красящую косметику, а вместе с ней и полуторанедельную дорожную грязь. Вот и полежала в горячей ванне…
Рональ помогла собраться и в целом привести себя в порядок. Есть хотелось неимоверно, как и спать. Однако даже эти желания мерки по сравнению с тем, как мне хотелось послать этого посыльного. Ощущение, будто они специально караулили нас.
— Леди Элена Кастелл? — уточнил посыльный, когда я вошла в комнату, где он дожидался меня. Надо же… Какая внешность. Шатен с золотистыми глазами и милой родинкой в уголке губ. Я бы назвала его слащавым. Не мой типаж. Но уже это бросалось в глаза. Он не особо похож на обычного посыльного. Или во дворце все слуги так побираются?!
— Прошу прощение за длительное ожидание. Была немного занята.
— Ничего страшного. — молодой паренек оценивающе пробежался по моей фигуре. Ну да, за последнее время я окончательно выздоровела и заметно похорошела. Раз мы закончили с осмотром друг друга, то пора приступить к главному.
— Мне сказали, вы от Его Величества?
— Да, все верно. Его Величество просит вас как можно скорее приехать в столицу и посетить его для личной беседы.
— И сколько у меня времени? — спросила чисто для приличия, хотя и без всяких посыльных знала, что времени у меня уже нет.
— Вы должны выехать сегодня. Крайний срок завтра утром.
— К чему такая спешка? Леди должна успеть собраться в дорогу. Тем более она же сразу останется на бальный сезон и ей необходимо подготовиться и к нему. — попыталась выиграть ещё немного времени няня, но ей не удалось.
— Его Величество ясно обозначил сроки. — посыльный был непреклонен. Но опять же, меня поразило то, как он держался в целом. Что-то тут не вязалось.
— Раз таков приказ Его Величества, то нам ничего не остается, как последовать его воле. — не стала продолжать этот бессмысленный спор. Хотелось уже поскорее поесть и отдохнуть. Посыльный вообще мог передать эту информацию через слуг. Зачем обязательно мое присутствие? — Мы отправимся завтра на рассвете.
— В таком случае, мы подъедем к этому времени. — огорошил меня посыльный.
— Мы?
— Его Величество также отправил для вас дополнительную охрану, чтобы вы добрались без происшествий. В нынешнее время на дорогах стало как-то неспокойно. — теперь ясно, для чего моё присутствие. Час от часу не легче. — На сим позвольте откланяться.
— Да, конечно. Всего доброго. — как только посыльный покинул комнату, я обессилено растеклась лужицей по всему креслу. — няня, необходимо сочно собрать всех.
— Да леди, сейчас все сделаю. Может вам пока позвать Флор? Вы выглядите бледной.
— Да, пожалуй. Хотя я бы с удовольствием просто легла отдохнуть.
— Тогда я попрошу принести вам бодрящего чаю. Он вам точно понравится.
Няня собрала всех буквально за полчаса. За это время я все же успела подремать немного в кресле. Удивительно, но после полевых условий кресло было для меня не хуже пуховой перины. Или это просто я настолько устала?!
— Госпожа, мы все в сборе. Вот ваш чай и небольшой перекус. Вы ведь даже ещё ничего не успели поесть.
— Спасибо няня.
— Может вам стоит для начала отдохнуть? — предложила Флор.
— Я бы с радостью приняла этот вариант, будь у нас хоть немного времени в запасе. Но его у нас нет. Его Величество хочет, чтобы завтра на рассвете я уже отправилась в столицу.
— Да, я видел королевских рыцарей. Они здесь явно для того, чтобы сопроводить вас. — подтвердил Риз.
— Словно конвой.
— Что вы, госпожа?! Наоборот это очень хорошо. Это знак его заботы о вас. — поправила меня Флор. А вот я была все равно другого мнения на сей счет. То есть жил себе, не переживал о какой-то там девочке, а тут раз и резко начал заботиться.
— Пусть будет по-твоему. Не буду переубеждать. Сейчас важнее подготовиться к отъезду и… к предстоящей битве.
— Кажется. поездка прошла не в пустую? — С улыбкой подметил мой боевой настрой Винсент.
— Ты прав, Винсент. Не в пустую. Я попробую убедить короля дать мне отсрочку и не показываться в самом начале бального сезона. Для этого я буду оперировать нынешним состоянием герцогства. Все отчеты о поездке у меня на руках. Винсент, подготовь мне остальные отчеты, которые есть в герцогстве. По каким деревням, тебе скажет Борис. Риз… с тебя потребуется группа сообразительных рыцарей, которые помогут задержать наших зажравшихся господ из деревень. Также мне потребуется дополнительный отчет именно от тебя, касаемо охраны некоторых населенных пунктов.
— Что именно вас интересует по охране?
— А что тебя обычно интересует, как начальника? Хорошо ли они исполняют свой долг, не участвуют ли в сговоре, не были ли замечены в чем-то подозрительном. Да и вообще, есть ли эта самая охрана, патруль, или их расформировали?! — Риз нахмурился, но четко понял ход моих мыслей.
— Будет сделано.
— А теперь, есть ли что-то, о чем я должна знать перед отъездом? Есть какие-нибудь мысли, почему Его Величество вдруг заинтересовался моей персоной, да ещё и так срочно?!
Предположений оказалось много, а толку мало. Среди них и предположение о моем назначении в невесты принца. Как раз то, о чем мы переживали в самом начале. Извините, но принцесса из меня так себе. Я уже молчу про становление королевой. Нет и еще раз нет. Ладно, не буду паниковать раньше времени. Вдруг у него ещё какие-то идеи касаемо меня.
Как бы мне не хотелось отдохнуть, а пришлось тоже поучаствовать в сборах. Особенно я решила запастись книгами в дорогу. Я не все успела прочесть, так что придется заняться этим по дороге в столицу. Плюс просмотреть уже имеющиеся отчеты и подготовиться к встрече с королем. Это вам не ковер у начальства. Коронованная персона страшнее будет. Здесь не только уволить могут, но и голову с плеч снести.
В результате легла за полночь, а на рассвете мы уже отправились в путь. Но были здесь и свои плюсы. Я все же смогла поспать сразу, как м отправились в дорогу, а после взялась за книги. Со мной отправились няня, Рональ и Борис. И вот тут важный момент. Так как я ещё не заняла официально место герцогини, то и не имела права распоряжаться рыцарями. Я вообще не имела никаких прав. Даже не смотря на то, что являюсь дочерью герцога. Исключением были личные рыцари, которые дали присягу лично мне, к ком и относился Борис. И может я бы плюнула на весь этот процесс с королевскими рыцарями, но нападение бандитов никто не отменял. Я на личном опыте убедилась ещё с Ризом, да и сейчас. На нас нападали два раза и ещё парочку раз рыцари смогли пресечь попытки бандитов ночью. И впрямь неспокойно. С чего бы вдру