Королева Тарка ни в чём не оставляла своего молодого друга без внимания, даже в такой области, как создание уюта в его апартаментах. Первая статс-дама не осмеливалась прекословить Гортензии. Впрочем, советнице императора хватало лишь приподнять бровь, как почему-то желание с ней спорить пропадало у любого.
После родов верная соратница Олега похорошела ещё больше. Мощь его магического Омоложения возвращала королеву Тарка словно бы не к сорока годам, а к тридцати. И только мудрость много повидавшего и знающего человека, затаившаяся в глубине её глаз, выдавали истинный возраст Гортензии.
— Правда быстро обернулся, — сказала королева, увидя вошедшего друга, — Убирайтесь, — махнула она слугам.
— Что, переговорила с виконтом? — Олег сел на широкий — человек пять могло бы разместиться, не сильно теснясь — диван и принял от девушки-служанки, с которой провёл прошедшую ночь, высокий бокал с клюквенным морсом, — Много у него нашлось что добавить к письменному докладу?
Один из таркских дворян, привлечённый Гортензией к дипломатической службе, ездил с посланием Олега в Крин, где провёл больше месяца в ожидании приёма у императора Уртанса. Аудиенции виконт не получил, зато поприсутствовал на общем приёме иностранных гостей, на котором публичных унижений и насмешек ни в свою сторону, ни в адрес Псковского государя не услышал. Однако, полученное им на том мероприятии ответное письмо восьмидесятилетнего Уртанса в завуалированной форме содержало и то, и другое. Гортензия каждое из мутных мест в ответе кринского владыки подробно при Олеге разобрала и объяснила.
Вернувшийся виконт написал весьма толковый пространный отчёт обо всём, что он наблюдал и слышал при дворе Уртанса и в его столице, а сегодня утром, пока император с королевой Саарона ездили в Промзону, ответил на вопросы своей начальницы и государыни.
Прежде, чем ответить, королева Тарка развернула на большом овальном столе карту Тарпеции, наверняка отобранную у мужа, там даже значки, обозначающие расположение полков, бригад и штабов корпусов имелись.
Если географическая точность изображений континента, составленная ещё картографами прежних времён была вполне приемлемой, то вот политические границы наносились весьма приближённо.
В отношении Псковской империи и государств в неё входящих, благодаря открытию воздухоплавания, ситуация с точностью карт стала исправляться в лучшую сторону.
На следующий год Олег намеревался провести ещё и перепись населения на всей территории Псковской империи, ибо, к своему стыду, количество подданных знал весьма приближённо.
Феодалы здесь вели учёт народонаселения крестьянскими подворьями и кустарными мастерскими, а городские власти — налогоплательщиками. Сколько где проживает детей и стариков или, тем более, служит рабов, никто не считал. В общем-то, из-за высокой детской смертности и частыми расправами с убийством над невольниками такой подход властей был понятен, но для Олега неприемлем.
У себя в Сфорце попаданец организовал более-менее приличный учёт всего, в том числе, и количества проживающих в его личном императорском домене людей всех сословий и возрастов. Предложение Кары считать рабов отдельно со скотом Олег, хмыкнув, отклонил.
Жаль, конечно, что ради улучшения контроля дел в государстве пришлось увеличивать бюрократический аппарат в городах, а в столице и вовсе построить отдельный от императорского правительственный дворец, вытянувшееся вдоль мраморной набережной Псты на сотню метров здание — Олег сделал с большим запасом в рассчёте на дальнейший рост государства и чиновников — к которому проложили ещё одну ветку конки.
Землянин исходил из того, что хорошее администрирование рано или поздно окупится сторицей. Главное тут не переборщить с количеством бумажных работников. Неудобство же отдалённости премьер-министра Клейна от императорской резиденции пока компенсировалось наличием семафорного телеграфа.
Хорошо было бы иметь и телефоны, о чём Олег уже не один раз подумывал, но здесь всё, как и со многими другими идеями, упиралось в электрификацию, а до строительства электростанций, и руки не доходили, и научных знаний в этой области у попаданца не хватало. Знал бы он в прежней жизни, куда его забросят судьба и Сущность, выучил учебник по электромеханике от корки до корки.
Прижав края карты полупустым графином и своим бокалом, Гортензия взглянула на скромно притихшую возле стены рабыню.
Олег в новом мире постепенно стал избавляться от постоянных подозрений в отношении болтливости или возможной злонамеренности своих рабов, зато его друзья и соратники всё больше заражались от государя недоверием к слугам, на которых когда-то обращали столько же внимания, сколько и на мебель.
— Выйди, девка, — приказала королева девушке, — Да, найди управляющего апартаментами и скажи ему, чтобы он того дурака, что посветлее из тех двоих, кто сейчас тут был, перевёл в дворовые. Или вовсе куда-нибудь на конюшню пусть отправит. Совершенно бестолковый.
— Опять у меня тут раскомандовалась, Гора? — шутливо укорил Олег.
— Потому что в мелких делах за тобой постоянно приглядывать нужно, — ответила Гортензия, не поддержав ироничного настроя друга, — Что ты, что мой Чек иногда совсем несерьёзно на жизнь смотрите. Ладно, давай теперь о Крине.
Объединённые землянином в одно государство пять королевств — плюс шестое уже было, что называется, на подходе — и республика Растин взяли под полный контроль центр, юг, а, главное, устье Ирменя, главной водной, торговой и военной артерии континента, чем сильно ослабили влияние и возможности Ороса. Именно Орос Олег с соратниками рассматривали как основную угрозу для своей страны, что подтверждалось всеми действиями северной империи, не смирившейся и не собиравшейся мириться с возникновением нового мощного соперника, пусть даже во главе Пскова стоит маг невиданной силы.
Однако, попаданец не зря озаботился созданием не только военной, но и агентурной разведки в сопредельных и отдалённых странах, а ниндзя Агрия не зря свой хлеб ели. Благодаря им Олег понял, что за многими неприятностями на рубежах Пскова стоят не только козни оросцев, а и деньги кринцев.
При этом, землянин не мог понять мотивацию последних. Вроде бы он нигде им дорогу не переходил, торговцев с запада в псковских землях принимали наравне с другими иноземцами и личных выпадов в публичном пространстве в отношении императора Уртанса Олег себе не позволял. И всё-таки гегемон западной части Тарпеции вступил в союз с покорителем севера, а выгодные предложения нового императора даже не стал всерьёз рассматривать.
— Кринск лишь по размерам территории самая небольшая из четырёх империй на нашем континенте, — Гортензия посмотрела на карту, словно ещё раз хотела убедиться в правильности своих слов, — но население там, пожалуй, побольше, чем у нас и даже в Оросе.
— Как будто бы кто-то считал, — хмыкнул Олег, вспомнив свои недавние мысли по этому поводу, — Знать бы точное число. Впрочем, я принимаю эту инфрмацию, как вполне достоверную.
В отсутствие выгнанной рабыни он сам налил себе морс и поухаживал за Гортензией. Та, естественно, пила вино.
Оставив замечание императора без внимания, королева Тарка продолжила:
— А ещё Крин до твоих чудес, обогативших Сфорц, а теперь и Псков, считался самым богатым государством Тарпеции. В отличие от растинцев, набивавших свою мошну торговлей, западная империя всегда славилась ремёслами.
— Вот это уже ближе к телу, — Олег помял подбородок, — Получается, что мы всё же конкуренты. Не в политике или торговле, а в товарном производстве. Причём, я гораздо успешней сейчас и буду ещё более в будущем.
— Нескромно, но справедливо, — улыбнулась краешками губ Гортензия, — Только у Кринской империи есть ещё заморские владения на Гретвире и патронаж над соседними королевствами, почти сюзеренитет. Олтазия, Западный Штейнар, Биста, Гистан — это сателлиты Крина. Мой виконт там в столице со многими общался. Никаких сомнений, кто на том конце Тарпеции всем распоряжается, быть не может. В общем, признаю твою правоту. Для того, чтобы ты мог полностью снять угрозу с запада, тебе присоединения Фларгии и Синезии будет мало, действительно нужно решать вопрос с Руанском и Линерией. Заодно сделаешь свою вымогательницу королевой или великой герцогиней, — она не могла не поиронизировать над дурной тягой друга к Веде и его потаканиям её чересчур нескромным просьбам, — Добавлю только, что с ахейцами надо договориться, приняв их условия по ценам на шерсть.
— Это будет фактически дань от меня каганам союза племён.
— Это будет вариант надёжного прикрытия границ, Олег. И во много раз дешевле, чем держать там полки егерей или перекупать каждого ахейского вождя, соревнуясь и с Оросом, и с Крином, — Гортензия предложила посмотреть на ситуацию с другой стороны.
— Согласен, — после минуты раздумий и пары глотков морса кивнул попаданец, — а что наш посланец говорит о состоянии самого Уртана. Всё же восемьдесят лет — серьёзный возраст. Кто может быть вместо него, и есть ли шанс, что с наследником нам станет проще договариваться?
— Об этом можно не думать, — вздохнула наставница императора, — Уртан не выглядит и на шестьдесят. Виконт мой в этом своими глазами убедился. У правителя Крина есть сильный маг, давно выучивший Омоложение. Пусть не так, как мог бы ты, но Уртан магией поддерживается в добром здравии и более молодом состоянии тела. Что же касается наследников, то их там много. И все под жёстким контролем своего отца, деда и прадеда — его старшему правнуку уже четырнадцать. С десяток, включая старшего сына от первого брака, Уртан казнил по подозрению в измене короне. Остальные напуганы. Так что, надеяться на смену императора не стоит.
— Не согласен, — Олег поднялся и отошёл к окну, — Да, сейчас я не могу всё бросить и отправиться по душу старика, как когда-то ездил в гости к Плавию — кстати, в следующий раз возьмите сюда с собой Мэй, я мою бывшую спутницу-мышку приглашаю официально, скучаю по её игре на флейте, честно — да, так вот, не забудь, что менее, чем через четыре года откроются порталы. А это позволит мне выкроить время, чтобы навестить Уртана, — он распахнул окно, высунулся наружу и недовольно поморщившись от полуденной жары закрыл обратно, — Надо будет заранее продумать, кого бы мы хотели увидеть на троне Крина.