В принципе, солдаты могли бы преодолеть её и вброд, там в самых глубоких местах было по грудь, только, зачем давать вымокнуть воинам, которым вскоре предстоит участвовать в сражении? Генерал с полковниками рассудили, что раз есть возможность установить разборные мосты, то так и нужно сделать. К тому же, хотя тыловые службы корпуса и полков остались на прежнем месте под малочисленной охраной — большинство обозников отправилось с войском в качестве арбалетчиков — но артиллерийский обоз, гружёный порохом и ядрами, шёл вместе с мортирами, а им вода и вовсе противопоказана.
— Я с твоего разрешения присоединюсь к Дертию? — попросился на передний край Собик.
Получивший майора, а вместе с этим званием и потомственное дворянство, приятель норовил теперь оправдать доверие своего друга и его покровительницы.
— Не возражаю, — согласился Ковин.
Все указания уже были розданы, каждый командир колонны знал свой манёвр, а командующий в способности своих подчинённых выполнить поставленные задачи не сомневался. Так что, большой штат помощников генералу на данный момент не требовался.
Одно время у Ковина были весьма сложные отношения с полковником Белом ри Цаммером, который, как и почти все другие урождённые аристократы, очень настороженно и надменно относился к выскочкам, получившим от императора титулы в соответствии с табелем о рангах.
Будучи графом по праву наследования, Бел еле сдерживал раздражение из-за того, что вынужден подчиняться генералу с весьма сомнительным происхождением.
Наверняка до полковника донесли и те досужие сплетни о прошлом командующего, которые всё ещё не надоели армейским кумушкам. Сам Ковин относился к слухам о себе совершенно равнодушно, но признавал, что определённое влияние, причём, не в лучшую сторону, они имеют.
Впрочем, за полтора года совместной службы отношения графов стали ровными, а командиром Бел ри Цаммер оказался толковым.
— Капитан, — Ковин обернулся к ехавшему позади адъютанту, — Поезжай к артиллеристам и будь там. Если какие-нибудь проблемы возникнут, немедленно мне доклад.
На мортиры командующий возлагал большие надежды. Пусть по сравнению с пушками эти небольшие — меньше полуметра длиной — закрытые с одной стороны трубы из Укреплённого железа выглядели совсем не грозно, стрельбу вели не больше, чем на три сотни метров, зато применяли разрывные ядра размером с голову взрослого человека.
В отличие от мощных орудий, сыгравших важную роль в растинской кампании, видеть результаты боевого воздействия мортир в реальном бою Ковину ещё не приходилось, однако, на полигоне он много раз наблюдал тренировочные стрельбы из них, и увиденное его очень впечатлило. Тем более, сегодня мортирам не потребуется метать ядра далеко, на сто — максимум, двести — метров.
Предстоящее сражение не будет столкновением строя на строй, как это обычно бывает, и штурм лагеря, раскинувшегося почти на километр вдоль берега озера, совсем не напоминает захват замка.
Наёмники даже не потрудились выкопать ров и сделать насыпь вокруг своих палаток, не говоря уж об ограждении из заострённых кольев. Окажись сейчас противником псковитян регулярные полки Дорвинга или других государств, картина была бы такой же. Это император Олег приучил свою армию окапываться и строить защитные сооружения вокруг лагерей, если войско вставало на постой хотя бы на пару суток.
На сборах высшего командного состава, которые раз в полгода проводил государь лично, генералы однажды услышали от него, что сражения выигрываются оружием и магией, а войны — лопатами. Император сказал это с лёгкой улыбкой, только вот глаза его смотрели на командиров вполне серьёзно.
— Первые две колонны переправились, — весело и негромко сообщил очередной гонец, — Остальные вскоре тоже будут на другом берегу.
Штаб корпуса во главе с командующим двигался неспеша, как и всё войско. Времени было в избытке, даже с учётом того, что Дертию предстояло сделать небольшой обходной маневр и зайти к наёмникам с севера.
Маршруты выдвижения — широкие лесные тропы и одна наезженная дорога — разведкой проверялись ещё накануне, и никаких неожиданностей возникнуть не могло. Главное требование к псковским отрядам, жёстко поставленное командующим, идти в полной тишине, чтобы не звучало ни громких команд, ни разговоров, а под ноги смотреть внимательно.
Четвёртой колонне нужно было пройти через деревушку сервов, но это нисколько не помешает скрытности движения батальона. Конечно, полурабы услышат в своих хижинах топот многочисленных ног, только высунуть нос на улицу наверняка побоятся, а уж побежать к наёмникам с предупреждением о приближающихся врагах и в голову никому из этих жалких существ не придёт.
Командующий осмотрел редкий лес вокруг — поле уже с давно скошенным и заскирдованным сеном осталось позади — и натянул поводья.
— Торопиться не станем, — сказал он свите, — переправимся последними.
Рассвет ещё только начинал брезжить, как армейский корпус имперцев уже полукругом оцепил место расположения противника.
Командующий для наблюдательного пункта выбрал себе небольшой, заросший смородиновыми кустами холм в центре своего войска. Отсюда он мог хорошо видеть ход сражения.
Сбоку от его временной ставки и чуть позади изготовились к бою артиллеристы. Два костра для пожигания запальных шнуров они устроили в небольшой промоине, углубив её ещё на метр.
Рядом с батареей мортир расположился один пехотный взвод. У командиров северного и южного отрядов при себе имелись такие же небольшие отряды на случай затыкания брешей в наступающем строю или усиления атаки. Учитывая соотношение сил, у имперцев не было возможности выделить более крупные резервы.
Лагерь наёмников не выглядел сонным. Да, часть солдат удачи уже давно спала, зато были и те, кто успел проснуться и бродил среди палаток в поисках живительной влаги. Фыркали опутанные кони, мычал, хрюкал и кудахтал живой запас провизии, а выпавший из фургона возчик разразился нецензурной бранью — не громко, но вполне достаточно, чтобы разбудить одного из лежавших возле потухшего костра вояк и получить от вставшего на ноги наёмника удар кулаком в ухо.
Именно в этот момент на северном фланге псковитян несколько раз размашисто отсигналил яркий факел, и полки без обычных звуков горнов и барабанов, не издавая боевых кличей двинулись ускоренным шагом на врага.
Всё войско псковитян для удобства ведения боя среди палаток, шатров, повозок и загородок действовало в составе взводов, выстроившихся в три шеренги по десять человек в каждой. Между взводами шли арбалетчики из состава обозников, прикрытые конниками рот и батальонов. Кавалерийские и разведывательные роты полков от непосредственного участия в сражении были командующим отстранены. Им он поставил задачу перехватывать тех, кто попытается сбежать из лагеря.
— Тревога! — где-то южнее холма со ставкой закричал первый увидевший появившегося врага наёмник.
Крик оказался подхвачен сразу десятком глоток и покатился по вражескому стану волной.
— Быстро спохватились, — досадливо махнул рукой присоединившийся к командующему его адъютант.
— А ты чего ждал? — генерал на миг отвлёкся от наблюдения за начавшимся сражением и посмотрел на офицера, — Что они дадут себя во сне прирезать? Не те это люди.
Ширина прибрежной полосы, занятой наёмниками, на разных участках составляла от ста до трёхсот-четырёхсот метров. Отряды псковитян не могли быстро преодолеть эти расстояния, оставляя за спиной живых врагов, способных ударить в спину.
Взвода двигались медленно, то рассыпаясь, чтобы рубить и колоть находившихся в шатрах и палатках, либо выскакивающих наружу врагов, то вновь смыкаясь в плотные строи, выставляя перед собой ровные ряды щитов, для отражения атаки приходящих в себя наёмников. Пленных командующий приказал не брать, не из-за своей жестокости, а исходя из здравого смысла — его солдаты не должны отвлекаться от боя связыванием капитулировавших врагов и конвоированием пленников в тыл. Вот по окончанию сражения, можно будет посмотреть и подумать, кого из раненых или трусливо спрятавшихся наёмников добить, а кому сохранить жизнь.
Псковские полковые маги смогли прикрыть своих солдат Сферами. Не очень плотными, однако, вполне достаточными, чтобы нейтрализовать атаки вражеских одарённых. Сейчас бы, подумал Ковин, в самый раз нанести противнику урон боевыми заклинаниями, пока маги врага не пришли в себя и не организовались, да только тогда пришлось бы уменьшить защиту имперских воинов, а терять понапрасну людей генерал очень не любил.
Впрочем, государь Олег за всех своих подчинённых продумал, чем можно заменить боевую магию.
— Капитан, — обернулся командующий к ожидавшему приказа командиру батареи, — Ты понял, куда тебе нужно целиться в первую очередь?
Ряды самых больших шатров, в которых, без сомнения, располагалось главное начальство наёмных отрядов, Ковин с артиллерийскими офицерами разглядели в северной части лагеря сразу же по прибытии.
— Так точно, генерал! У нас всё готово. Ждём только команды.
Мортиры действительно уже смотрели своими жерлами в сторону командного центра солдат удачи. Углы возвышения стволов артиллерийские наводчики выставили с помощью отвесов из нитей и свинцовых грузил, а также пользуясь дугообразными формами в четверть круга с нанесёнными на них рисками.
— По два ядра на центр, а затем распредели стрельбу равномерно по всему лагерю, — скомандовал Ковин.
Он видел, что к главным шатрам начинают собираться группы противника и пытаются организовать строй, так что, удар ядрами именно сейчас окажется как нельзя кстати.
Капитан выкрикнул команду на заряжание, и его бойцы принялись ловко извлекать из больших коробов, сделанных из светло-жёлтого сплава, называемого странным словом негатор, равновесные тканевые мешочки с порохом.
По команде офицеров, для первых выстрелов засыпалось в стволы по шесть пороховых порций. Столько посчитали нужным, чтобы ядра полетели на ожидаемое расстояние.