— Так адмирала ещё нет! — возмутилась негромко графиня, — Я успею передать императору просьбу моего брата.
— К сожалению, государь до советника никого не станет выслушивать, — почему-то с нотками злорадства сообщил посетительнице сверкающий драгоценностями мужчина, но тут же выпучил глаза и начал наливаться бордовым цветом — он внезапно увидел скромно сидевшую в углу чужеземку-наёмницу, — Это ещё что… Как ты здесь…?! Кто впустил?! Караульные! — заревел он разъярённым быком.
Вышедшая из Скрыта госпожа Тень, глядя на изменения в лице секретаря, с интересом гадала, грохнет его инсульт или обойдётся?
На ворвавшихся в приёмную гвардейцев она кинула чуть-чуть Замедления, и те с мукой, непониманием, растерянностью и нарастающим ужасом в глазах начали двигаться как мухи, угодившие в сироп.
— Не кричи, пожалуйста, так громко, — попросила она секретаря, оторопевшего от вида бессилия часовых, — Весь дворец сейчас на уши поставишь. А, между тем, ничего страшного не произошло. Иди, доложи своему государю, что его навестила госпожа Тень. Я тут проездом. Он приглашал.
Вика улыбнулась весьма ласково, и всё равно это не сильно успокоило присутствующих. Даже дремавший дедок очнулся и сдвинулся в своём кресле подальше от грозной гостьи, как будто бы несчастные пара сантиметров увеличившегося расстояния могли ему чем-то помочь.
— Госпожа Тень?! — из пунцового секретарь стал белым, значит, сделала вывод попаданка, инсульт ему уже не грозит.
— Ну, да, — подтвердила она, — Не похожа, что ли? Иди докладывай. Или так и будешь меня тут на пороге держать?
Некоторое время стояла кладбищенская тишина, пока не прервалась предобморочным писком графини, который наконец-то привёл хозяина приёмной в чувство.
На негнущихся ногах, постоянно оглядываясь на гостью, он прошёл в кабинет императора и там доложил:
— Государь, к вам прибыла госпожа Тень. Говорит, что вы её приглашали.
— Кто?! Баронет, ты выпил?
— Н-нет. Она в приёмной сидит.
— В какой ещё приёмной?
— В моей. В вашей.
Поняв, что выяснение Сарчером Первым адекватности состояния секретаря может длиться долго, Вика переместилась прыжком к распахнутым в кабинет дверям. Снимать Замедление с гвардейцев она не стала — энергии в конструктах было заложено столько, что через пару-тройку минут вояки вновь обретут полную подвижность.
— Что тебя удивляет, мой дорогой венценосный друг? Ты приглашал — я пришла. Воспользовалась порталом. Не терпелось лично с тобой повидаться и познакомиться. Ты позволишь мне войти?
— Вика? Да, конечно, конечно, — закивал он, вскочив и изобразив готовность к дружеским объятиям.
Конечно, император Алапана не мог не испытывать чувства опасения за свою безопасность. Гостья запросто преодолела все многочисленные посты охраны и сейчас могла сделать с ним тоже самое, что некогда она сотворила с его цинарским врагом.
Вика была не против, чтобы её побаивались, но внушать отупляющий страх в кого-либо не хотела. В таком состоянии люди способны на импульсивные, неразумные поступки. Поэтому, когда она осталась с Сарчером наедине, то первым делом сделала ему подарок.
— А я не с пустыми руками, — сообщила она, садясь в предложенное кресло рядом с хозяином кабинета и принимая из рук служанки кубок с вином, — Долго думала, какой дар достоин того, чтобы быть вручённым столь великому государю, как ты. И вот придумала, — она, сделав глоток вина, вернула кубок рабыне и достала из сумки амулет, — Прими, пожалуйста. Это полное исцеление. Даже из-за порога смерти вытащит.
Кроме мага, создавшего амулет, и Олега с Викой, обладавшими заклинанием Познания Магии, никто не смог бы точно гарантировать, какой эффект имеет магический артефакт, пока он не будет применён. Единственная гарантия — репутация создателя. У Вики она была высочайшая. О возможностях её целительской магии по всей Алернии ходили легенды. Так что, жест госпожи Тень император Алапана оценил в полной мере.
Создавать у собеседников приятное впечатление она умела ещё в своей прошлой жизни. Ей не потребовалось даже использовать свой навык суккубы, да попаданка и не хотела — очередной влюблённый ухажёр ей не был нужен совсем. Хватило личного обаяния, эрудиции и бесценного подарка, чтобы Сарчер Первый не на словах и из корысти, а на деле проникся к повелительнице Ордена огромным уважением.
Они беседовали больше часа, и Дальновидением Вика определила, что секретарь о её визите оповестил уже весь дворец. К императорским апартаментам потянулось множество людей, но знакомиться с членами семьи алапанского государя, его высшими сановниками, маршалами и адмиралами она не стала.
— Извини, мой венценосный брат, — за час тот из друга стал братом, не всерьёз конечно, однако обоим так было выгодно, — Позволь в следующий раз. И пир, и казни преступников, и скоморохи, и знакомства. Всё потом. Если честно, я до последнего момента сомневалась, нужно ли мне показываться у тебя…
— Но, как же, дорогая сестра! Я бы был очень огорчён!
— Теперь я вижу, что поступила правильно, — улыбнулась Вика, — Как понимаешь, мне самой не терпелось с тобой пообщаться и вручить свой скромный сувенир. Но у меня здесь ещё есть дела в госпитале и школе. Хочу посмотреть, как мои люди у тебя в столице устроились. Не обижает ли кто.
— Пусть только посмеют, — нахмурился император и стукнул ладонью по подлокотнику кресла, — Я лично прослежу, чтобы твоих лекарей и учителей никто не смел обижать.
Объяснять местному владыке, что её адепты сами кого хочешь могут обидеть, повелительница Ордена не стала.
Прощание заняло ещё минут пять, после чего госпожа Тень ушла в Скрыт, порадовав нового родственника возможностью своими глазами наблюдать способности легендарной магини, и Прыжком переместилась к трактиру «Чёрная ослица», где застала всю компанию Малька, занявшую в едальном зале самый дальний стол и заказавшую столько еды, что, казалось, ею можно накормить целый полк.
Не выходя из невидимости, попаданка села на край скамьи и спросила.
— И как вы угодили в такую примитивную ловушку? — она положила руку на плечо оказавшегося с ней рядом Кувалды, — Стыдобище. Рассказывайте.
Вьежская братва дружно вздрогнула, однако не очень сильно. Свою госпожу они знали давно и к её необычным появлениям привыкли.
— Дураки потому что, — повинился Малёк, — Рваный точно был уверен, что в такую даль никакая наша покровительница из-за пятёрки простых пацанов не заявится, даже если когда-нибудь и узнает про подставу. Мы и сами до сих пор в такое поверить не можем. Госпожа, ты нас прости. Мы и так тебе всем были обязаны, а тут ещё…
— Ладно. Проехали. Что будем с Рваным делать?
— Разреши, мы сами с ним разберёмся, хозяйка, — попросил Седой, молодой парень, поседевший в подземелье Урании от жестоких пыток, освобождённый и исцелённый Викой по слёзной просьбе Шторма, видевшего в нём будущего главу боевиков банды — ножом Седой владел, словно одной из частей своего тела, — Мы знаем, где его логово.
— Угу, сами, — вздохнула Вика, — А я потом ищи ваши тела для достойного погребения.
— Ну, зачем ты так, госпожа? — качнул головой Малёк.
— Затем, — она поднялась, — Хватит жрать. Ведите. Устроим показательную резню. Шестёрок оставим живими. Чтобы рассказали об участи Рваного и его подручных. А уж потом, вы сами доделаете работу. Мне нужен чудесный алапанский янтарь по бросовой цене и в нужном количестве.
С виду необитаемый особняк, в котором проживал главный местный авторитет, находился неподалёку от речпорта в тихом, небогатом районе рядом с западным входом в катакомбы, куда из подвала дома вёл подземный тоннель — этим путём Малька с товарищами отволокли в узилище.
Когда парни привели её к жилищу Рваного, попутно избавившись от наружного наблюдателя, Вика Дальновидением заметила в особняке суматоху. Видимо, за то время, что она беседовала с императором, местным бандитам стало известно о бегстве пленников.
— Займитесь охраной, — дала попаданка команду, — Тренируйте свои навыки, а то они имеют свойство исчезать, если их долго не применяешь, а я не дам сбежать кому не нужно.
Вика переместилась в комнату, где находилось наибольшее количество людей — восемь человек.
— Вы должны найти их как можно быстрее Гош! — шипел мужчина с вырванными ноздрями и без ушей на сильно пожилого лысого мужчину, магически одарённого, хотя и слабосилка.
— Рваный, ты что, совсем ничего не понял? — спросил маг, — Говорю же, Кним и его люди убиты Молниями. Я знаю только одного человека, который способен выпустить столько мощных боевых заклинаний. Это Тень.
— Какая у нас может быть Тень? Заткнись и делай, что вам велено!
Вика вышла из Скрыта.
— Зря ты так, Рваный, — сказала попаданка, — Он дело говорит, а ты быкуешь. И вообще, козёл ты, тупой и жадный. Даже пачкаться о такое дерьмо не хочется. А придётся. Чтобы другим неповадно было.
Она обездвижила всех присутствующих и неспеша отсекла семерым из них головы, оставив в живых только мага.
— Гош? — уточнила она у него, снимая Замедление, — Я правильно расслышала.
— Правильно, — хрипло произнёс тот, медленно опустившись на колени, поочерёдно сгибая сначала одну ногу, затем вторую, — Пощади, госпожа.
Вика внимательно на него посмотрела, отметив и давний след от удавки на шее, и отсутствующий большой палец на правой руке, и вырывающийся при дыхании хрип из лёгких. Банда увечных, что ли? — подумалось — нет, остальные убитые вроде без особых повреждений до встречи с ней были.
— Хорошо, раз ты так вежливо просишь, — улыбнулась она, наложив на мага свою традиционную благодетельную двоечку — Исцеление и Омоложение, — Главное, что мне в тебе понравилось — это твой разумный подход. Надеюсь, он сохранится и впредь. Сейчас сюда войдёт наш с тобой уважаемый Малёк, — магически Вика контролировала работу вьежских парней — те, воспользовавшись неожиданностью, весьма ловко расправлялись с обидчиками и вот-вот должны были появиться в комнате, где сейчас находилась их госпожа, — И ты с ним по новой обговоришь ваши совместные дела. К обоюдной выгоде. Надеюсь, ты понимаешь, что с порталами я смогу появляться здесь в