Александр, развалившись на заднем сиденье автомобиля, со смутной печалью во взгляде рассматривал успевшую изрядно надоесть картину весенней степи. Доставку еды караульным на вышках он совместил с очередной проверкой часовых и после обеда взял дежурный автомобиль с водителем и выехал по постам.
— «Дзинь», — прозвучало, казалось над ухом, Александр непроизвольно вздрогнул и полуобернулся. Водитель нашел пустую консервную банку и гнал ее словно футбольный мяч по утоптанной солдатами площадке вокруг вышки.
— Чего гремишь? — не выдержал Александр.
— Разминаюсь! Я в детстве в футбольную секцию ходил! Вот, вспоминаю.
«Мальчишка, дурь в башке, э-эх!» — неодобрительно подумал Александр, покачав головой, но делать замечание не стал.
— Дзинь, — влетела банка в импровизированные ворота, образованные столбами, на которых покоилась сторожевая вышка, блестящей молнией промелькнув мимо лица сидевшего, привалившись спиной к столбу, Магомедова. Скатилась вниз по пологому склону и потерялась в ковыльных зарослях внизу. Солдат-кавказец стремительно покраснел.
— Э! — выкрикнул он недовольно с легким кавказским акцентом и отложил в сторону солдатский котелок с супом — Петров, ты что не видишь, что я тут хаваю? Чуть не поперхнулся из-за тебя!
— Да что тебе сделается? Ты в бронежилете, — схохмил водитель, но глядя на еще больше побагровевшего кавказца, повинился:
— Извини, — и сделал такое сконфуженное лицо, что дальнейшие ругательства застряли в глотке у Магомедова. Безнадежно махнув рукой на дурака, дескать, что с такого возьмешь, он пододвинул назад котелок и с удвоенной силой замелькал ложкой.
Александр отвернулся от подчиненных и поднял взгляд вверх. Голубое и бездонное небо, пятнал лишь силуэт парящего в раскаленном воздухе, поднимающегося с земли, и высматривающего подходящую добычу степного орла.
— Сибгатуллин, — крикнул он, — поел? Пора уже ехать и так копаетесь, словно в ресторане! Забирайте кашу, и мы поехали.
— Кашу? — заинтересованно поднял голову Магомедов, — что, правда? А какую?
— Гречневую, — усмехнулся Александр.
— Я сейчас, уже заканчиваю, — раздался гулкий голос с вершины сторожевой башни.
— Ваха, ты особо не рассчитывай на кашу, там больше мяса, чем той гречки, — откликнулся водитель, криво усмехаясь, и обламывая собеседников в сокровенных надеждах на привычную еду из двадцать первого века.
— Аааа, — разочарованно протянул кавказец, поднявшись на ноги, он приблизился к автомобилю и попросил водителя, протягивая пустой котелок:
— Санек, насыпай… эту кашу.
Неожиданно с вершины вышки послышался пронзительный и слегка испуганный крик:
— Тащ. старший лейтенант! Всадники, много, скачут сюда!
Солдаты от неожиданности замерли на месте, Александр в первый момент не понял, что услышал и поднял удивленный взгляд вверх. Предчувствие беды ледяной рукой сжало горло, он с трудом проглотил мешающий комок. Неожиданно волнение ушло, он сумел овладеть собой, успокоится. Стоп! Ты же сам искал шанс отличиться! Вот он! Мгновение переждав и, обретя утраченный ритм дыхания, он спросил нарочито спокойным голосом:
— Что там за всадники?
— Не знаю, но с оружием в руках.
Вот и соседи из Казахстана появились и вряд ли с дружественными намерениями, молнией пронеслась догадка в мозгу юного офицера. Торопливо выпрыгнув из машины, он пулей взобрался по лестнице на вышку. Караульный, приставив к глазам бинокль, высматривал что-то вдалеке, при виде командира опустил руки и ошарашенно уставился на Александра:
— Тащ. старший лейтенант! Это что, война с местными? — спросил он быстро и громогласно, сверкая от возбуждения глазами.
— Где? — не отвечая на глупый вопрос, поинтересовался Александр, на что солдат молча указал на юг. Офицер повернулся. В трех километрах от вышки, из-за непримечательного холма, каких в степи тысячи, выплескивалось на равнину что-то черное, но подробности не различишь, слишком далеко. Александр протянул руку за биноклем. Изображение рывком приблизилось. Густая толпа одетых в халаты всадников, вздымая плотные клубы пыли, выезжала из-за холма и немедленно бросала коней рысью вперед. На солнце сверкали искры на железных доспехах и наконечниках копий, пока еще поднятых вверх. Открытые рты выкрикивали что-то неслышимое на большом расстоянии, но несомненно угрожающее. На скулах молодого офицера загуляли желваки. Опустив бинокль, он бросил беглый взгляд на смущенного и слегка испуганного часового. Прозевать с вышки, расположенной на возвышенности, конницу невозможно. Видимо они накопились под прикрытием ночи за довольно большим холмом, полностью перекрывавшим вид с юга и лишь ждали прибытия основных сил. Вот и возможность отличиться! Главное все сделать правильно! Короткая и хищная усмешка промелькнула по губам. Александр, вновь поднял бинокль, на горизонте показались многочисленные отряды всадников. Когда он снова посмотрел на передовую группу, часть конников взяла правее, направляясь в сторону брода. «Это было гораздо опаснее. Отрежут от своих, рано или поздно посекут стрелами. Надо уходить согласно плана, к лагерю, там укрепления, там кочевников и встретим. Тем более что играть в Робин Гудов мне комбат запретил».
— Уходим! — громко и радостно приказал Александр и схватил с пола вещмешок Магомедова. Подождав пока Сибгатуллин окажется внизу, стремительно спустился вслед за ним. Порядок действий солдатами многократно тренировался. Машины уже басовито урчали двигателями, а подчиненные сидели на своих местах. Едва Александр сел в багги, она рванула вперед, высоко подпрыгивая на укрытых весенней травой ухабах, словно на спине дикого мустанга.
Александр схватился за перекладину а правую руку согнул в локте от переполнявшей его эйфории. Торопливо вытащив из разгрузки рацию, он нажал кнопку.
— «Лагерь» я «Второй», как слышите? Из плоской коробочки рации послышался треск атмосферных помех, потом чуть заспанный голос дежурного:
— «Второй», я «Лагерь», слышу хорошо!
— Наблюдаю конницу до двух — трех сотен человек, на горизонте еще несколько тысяч. Всем постам и разрезу срочная эвакуация, действуем согласно плана, встречаем орду в районе брода. Запросить помощь у города. Как понял, прием!
— Принято, — раздался встревоженный голос дежурного, — выполняю!
Сердце от скоростного спуска рухнуло вниз, как в далеком детстве, когда Александр спускался в родной деревне по ледяной горке к замерзшей реке. Спустившись с пологого холма, багги взревели моторами, добавили газу и, стремительно запрыгала по разнотравью, давя цветущие считанные дни алые маки, превращавшие весеннюю степь во что-то сказочное. Скорость километров сорок, от силы пятьдесят, больше разгоняться рискованно, можно угодить в невидимую, под маскировочным покровом травы, яму и повредить ходовую. Свежий, напоенный ядреным запахом степных трав ветер ударил по лицу, норовя сбросить с багги все плохо закрепленное. Адреналин яростно клокочет в венах. Александр едва не заорал, чтобы выпустить наружу переполняющее его кристально чистое счастье. Свежий ветер в лицо, любовь в сердце и враги которых он конечно победит что еще нужно для счастья? Но пока еще рано торжествовать, вначале необходимо победить! Ну вот и твой первый бой, тот в деревне не в счет, все получилось почти случайно. Одной рукой держась за перекладину, иначе вылетишь из галопирующей багги, другой Александр вытащил из крепления и торопливо застегнул шлем, затем обернулся. Всадники исчезли из вида, их закрывала громада холма, на котором находилась сторожевая вышка. Александр положил руку на непроизвольно вздрогнувшее плечо, напряженно вглядывающегося в дорогу водителя, и дождавшись относительно ровного участка, приказал:
— К броду!
Не оглядываясь, тот молча наклонил голову в знак согласия. Короткая кавалькада футуристично выглядевших даже для двадцать первого века автомобилей, стремительно неслась по майской степи. Молодой офицер обернулся назад. Минута, и у холма замелькали всадники, лошади вставали на дыбы, с ржанием сбрасывали наездников. Порыв ветра донес наполненные болью и испуганные крики, на земле образовалась куча-мала из лошадей и их наездников. По губам Александра промелькнула мстительная улыбка, не зря он захватил с собой несколько бухт колючей проволоки. А вот нечего соваться туда, где не знаете безопасной дороги, жаль, что обещанных мин не успели подвести. Промышленность города изготовила экспериментальную партию противопехотных мин, правда на взрыватели пошли капсюли-детонаторы, еще из двадцать первого века. Если мелкосерийные партии порохов и бризантной взрывчатки получить удалось, то с производством инициирующих взрывчатых веществ, на основе азида свинца и гремучей ртути, химики продолжали экспериментировать.
Автомобили, гулко рыча моторами и непрерывно подскакивая на неровностях, мчались вперед. Попаданцы оторвались от преследователей на несколько километров, так что передовые отряды орды казались всего лишь темными тучами далеко на горизонте. Навстречу стремительно бежала степь, сильный ветер гудел в ушах, продувая насквозь, несмотря на одетый поверх обмундирования броник. «Встретим орду на броде, тридцать автоматов плюс ружья рабочих, покрошим любое количество кочевников», — размышлял молодой офицер. Но не зря говорят, хочешь рассмешить бога, расскажи о своих планах! Впереди по ходу движения и левее из-за холма выскочил конный отряд. Не обращая внимания на автомобили, одетые в темные халаты всадники рванули к броду. Кочевники были гораздо ближе к переправе и по всему выходило, что они первыми достигнут цели. Александр похолодел. «Как? Как они сумели вновь незамеченными пробраться так близко к броду? Если бы он не отдал вовремя приказа на срочную эвакуацию, то у единственного брода их встретил заслон из нескольких десятков лучников, а времени перестрелять их издали не было. На хвосте висела наступающая орда и пока попаданцы разбирались с заслоном, та ударила бы в спину». Александр плотно сжал губы, как всегда в минуту опасности, мысли перестали хаотично течь, разум сосредоточился на вариантах спасения. «Уходить в степь? Не вариант. Брод — единственный способ переправиться на другой берег реки, а в степи постоянный риск нарваться на кочевников, значит решено — прорываемся через брод. А на реке поддержит огнем гарнизон форта».