Уже к вечеру стало известно, что костяк группы, вырезавшей геологическую партию, составили посланные повелителем Джунгарии в Казахские степи разведчики и диверсанты, к ним за время пути к Южному Уралу прибились разноплеменные бандиты и отщепенцы. К сожалению, главари банды и примкнувшие к шайке попаданцы погибли в бою, так что ничего больше следователям ФСБ узнать не удалось.
Узкий, шириной десять километров и плоский коридор, ведущий из Джунгарии в Казахстан, не раз выплескивал на евразийские равнины орды жадных завоевателей. Тауке-хан, владыка казахов, знал об очередном вторжения чужеземцев и принял ответные меры. На его приказ о сборе войска откликнулись все казахские роды. На заросшей буйной степной травой равнине, раскинувшейся за Джунгарскими воротами, стоял гигантский войсковой стан прибывших для защиты своей земли отрядов. Клонящееся к горизонту солнце окрашивало алым ограниченную с двух сторон вздымавшимися в небеса вершинами горных хребтов: Джунгарский Алатау и Барлык а с тыла озером Алаколь плоскую равнину — будущее поле кровавой битвы. Тысячи разноцветных юрт, палаток беспорядочно теснились на очень небольшом для многочисленного войска — десятки тысяч человек, месте. Впрочем, хаос был лишь кажущимся. Даже сейчас казахи разбили становища строго по племенам, ближе к озеру, одному из самых больших в Казахстане, кереи, найманы, аргыны и кипчаки, ближе к горному проходу все остальные. Между станами племен паслись многотысячные табуны коней, блеяли, мычали бесчисленные стада овец и коров, оставляя после себя вытоптанную, взлохмаченную копытами землю. В воздухе стояла смесь из запахов конских лепех и человеческого общежития, смешавшихся с ароматами степных трав.
Экспедиция попаданцев, направленные в помощь казахам, после долгого путешествия достигла конечного пункта маршрута. Стан разбили на краю орды Тауке-хана. На берегу озера Алаколь, одного из самых больших в Казахстане, внутри круга из фургонов стояли четыре пятнистых, цвета летней степи палатки. Между ними вздымалась в небо разборная мачта радиостанции, негромко тарахтел движок электростанции. Из полевой кухни вился дымок, порывистый ветер с озера разносил аппетитный запах мясного, заставляя часовых, прогуливающихся вдоль охраняемого периметра сглатывать голодную слюну. Открыв крышку кухни, повар в застиранном фартуке, торопливо помешивал половником варево. Бойцы с фортификационных работ скоро должны вернуться. Второй день они рыли окопы под взводный опорный пункт и позиции для минометной батареи. Александр сегодня дежурил и поэтому оставался в лагере. За последние дни и недели он очень изменился. Не только внешне: загорел до черноты, волосы побелели на южном солнце, взгляд стал уверенным и непреклонным, он поменялся внутренне. Из юноши, в меру честолюбивого и в то же время довольно легкомысленного, готового лететь туда, куда подует ветер, вылупился на свет человек, твердо знающий, что именно он хочет и умеющий добиваться поставленных целей. Война, огонь сражений, гибель товарищей опаляют не только тело человека, но и душу. Жизнь бросила ему вызов и, он принял перчатку. Ради целей, коль они поставлены и признаны жизненно важными, он был готов идти напролом, не обращая внимания на любые ограничения, запреты и трудности, ломая об коленку мешающих и сопротивляющихся. В настоящий момент две цели вели его по жизни — долг офицера защищать и любовь к далекой Оленьке.
Александр лежал на галечном берегу и бездумно смотрел на накатывающиеся на пляж волны и близкие, выжженные безжалостным светилом горы. Просто было приятно лежать на спине, подставив заходящему солнцу лицо, прислушиваться к шелесту степных трав, смотреть на небо и вспоминать; за время похода ему нечасто выпадали такие минуты, а завтра возможно бой. По донесениям разведки войско повелителя джунгар стоит лагерем у озера Жаланашколь, ближе к выходу из джунгарских ворот и, если завтра враги двинутся вперед, приблизительно к обеду они наткнуться на преграждающее им путь казахское войско.
— Тащ. старший лейтенант, — громко крикнул Александру повар, — пробовать ужин будете?
Поднявшись с земли, молодой офицер громко крикнул в ответ:
— Конечно, — поднявшись с земли и надев на голову кепку, Александр и направился мимо придвинутых вплотную друг к другу фургонов к кухне, откуда шел головокружительно вкусный запах.
— Что приготовил-то?
— Бешбармак, — щуря «монгольские» глазки, расплылся в довольной улыбке повар, — такого бешбармака вы еще не пробовали! Это я вам как казах говорю!
Повар налил совсем немного, лишь слегка прикрыв дно металлической тарелки. Наваристый, духовитый бешбармак получился на славу. Кушать в одиночку, когда подчиненные еще не ели, Александр категорически не пожелал. А снять пробу, это его обязанность как дежурного. Не успел он устроиться на земле рядом с кухней, когда из палатки выглянул радист с бумажкой в руке. Вид у него был угрюмый и растерянный. Оглядевшись и увидев дежурного офицера, он направился к нему.
— Что случилось? — нахмурившись, поинтересовался Александр.
— Вот, радиограмма из города — радист протянул вырванный из блокнота листок с все тем же мрачным видом, — здесь все написано.
Александр взял радиограмму и пробежался по ней глазами. Текст гласил: «Уничтожена банда, совершившая нападение на лагерь геологической партии. Костяк банды составила разведывательная группа, посланная Хунтайши Джунгарии. В ходе ликвидации банды погиб летчик лейтенант Евдокимов С. В.» Пилотов в городе можно было пересчитать по пальцам и единственным из них с фамилией Евдокимов, был сосед по квартире и по совместительству лучший друг Сергей. Александр остолбенел. Он хотел что-то сказать, но горло сжалось. Кровь резко, толчком, ударило в голову.
— Спасибо, можешь идти, — наконец с большим трудом произнес офицер.
Вечером, когда приехавшие с фортификационных работ усталые солдаты поужинали и готовились укладываться спать, завтра предстоял очень трудный день. Сменившийся с дежурства Александр отозвал в сторону, подальше от подчиненных, своего замкомвзвода прапорщика Сорокуна.
— Сергей, — глухо откашлявшись, произнес офицер, — говорят, у тебя водка есть?
— А кто сказал-то? — бросив на начальника тяжелый взгляд, набычился прапорщик. В исполнении парняги, ростом под два метра и весом около сотни килограммов, это выглядело достаточно впечатляюще — слушаете всяких стукачей!
— Это не важно! — угрюмо боднул головой Александр, — у меня друг погиб, летчик, помянуть надо. Так есть или нет?
— Тот самый летчик, о котором писали в радиограмме? — почесал подбородок прапорщик, под его рукой хрустнула успевшая отрасти с утра щетина.
— Да.
— Святое дело, найдем немного, тем более для вас.
Начальника, несмотря на разницу в возрасте Сорокуну было под тридцать, он уважал. Вне службы у них сложились ровные почти приятельские взаимоотношения. Даже разок, когда Сорокун был в контрах с женой, он ночевал у начальника в комнате.
Нырнув в фургон через пару минут прапорщик вернулся с замызганным пластиковым пакетом в руках.
— Вот, правда, не водка, а самогонка.
— Да пойдет! Спасибо, — произнес Александр, с чувством пожимая руку подчиненного, — приходи в нашу палатку после отбоя!
— Приду — кивнул головой прапорщик.
Когда после отбоя Сорокун заглянул к командиру, в палатке уже собрались все офицеры. Висевшая под потолком лампочка освещала походный стол. Посредине исходила аппетитным запахом большая миска с бешбармаком, дальше стояли тарелки с консервированными грибами и нарезанными копченостями. Военно-полевой стол во всей своей немудрености. Тихо, лишь негромко трещит движок электростанции, да жужат степные насекомые, вьющиеся вокруг лампочки.
— Разрешите? — пробасил прапорщик, углядев начальника экспедиции майора Афонькина.
— Заходи, — нетерпеливо махнул рукой майор и покосился на просочившегося в палатку прапорщика, — надеюсь эта бутылка последняя? А то знаю я вас прапорщиков, все норовите в норку запрятать, глядишь если пошарить там, то не одна еще бутылка найдется?
— Да что вы такое наговариваете, — возмутился Сорокун, но взгляд его слегка вильнул в сторону.
— Все собрались, прошу к столу, — негромко заметил Александр.
Когда по солдатским кружкам налили пахнущий сивушными маслами напиток, Александр поднялся.
— Вчера погиб мой самый большой друг Евдокимов Серега. Пусть земля ему будет пухом.
Не чокаясь, офицеры молча выпили, закусили. После третьего тоста бутылка закончилась. Завтра предстоял бой, так что продолжения не последовало. А еще через полчаса, лагерь попаданцев, за исключением дежурных, спал тревожным сном.
На следующее утро лагерь попаданцев подняли по тревоге за полчаса до обычного подъема.
Александр проснулся сразу, едва услышал слегка охрипший голос майора Афонькина. Отбросив влажную простынь, он специально ее намочил, по-иному заснуть в удушливой жаре, царившей на юге Казахстана, невозможно, вскочил с туристической пенки. Город выделил для экспедиции лучшее, из имевшегося на складах и в магазинах. Надев штаны и, торопливо обувшись, Александр подхватил стоящий в изголовье автомат. Продолжая на ходу одеваться, выскочил наружу. Светало, тело разницы в температуре между палаткой и снаружи не ощутило. И там, и там, где-то около тридцати градусов. Значит сегодня бой. Видимо Афонькин получил сведения о выходе джунгар из лагеря, понял Александр и почувствовал, как по спине пробежал холодок. Через пару минут короткий строй не успевших до конца проснуться солдат и офицеров застыл по стойке смирно перед начальником экспедиции. Проверив, все ли в строю, и сообщив что прискакал гонец от Тауке-хана с известием, что джунгары затемно вышли из лагеря и движутся к северному выходу из Джунгарских ворот, майор отдал боевой приказ и выделил пятнадцать минут на утренний туалет. Еще через четверть часа, потраченных на легкий завтрак, фургоны, составляющие оборонительный периметр вокруг лагеря попаданцев сдвинули в стороны. В образовавшийся проход выехали два фургона с минометами и боеприпасами, вслед за ними вышел взвод пехотного прикрытия во главе с Александром. Повозки из оборонительного круга немедленно вернули на место, а в лагере остались одни часовые.