- Привет, Малика! - Стас прошествовал мимо друидессы с тремя коробками, судя по капельке пота, стекающего с его виска, коробки были совсем не легкими. - Проходи скорее, Ты одна можешь ему помочь. Спасай Империю!
- Я все слышу! - Мил уже улыбался. - Малика! Ты где пропадала? И, что за коробку ты так усердно прячешь? Только не говори, что и у Тебя - Корона!
- Корона. - Вздохнула друидесса и поставила коробку на стол. - Только, боюсь не такая красивая или функциональная, как те, что унес Твой секретарь...
- После коронации, - сварливо начал бурчать Мил, борясь с замком коробки, - открою "Музей корон", пусть все желающие полюбопытствуют, что мне предлагали напялить на голову! Да что она, заколдованная, что-ли?!
Привычно приложив свою недюжинную силу, будущий Император сломал ключ и порезал об его острые края большой палец.
Мир замер. Малика приготовилась к самому плохому.
Над открываемой коробкой возник серебристый дракончик, сменившийся на фигурку вампира, следом попрыгал на крышке кошколюд, вереница закончилась босоногой девчонкой, задорно хлопнувшей в ладоши и растаявшей тем самым светом, что еще недавно Малика видела у сферы мирозданья.
Мир вновь побежал своим чередом.
Мил, посасывая палец, открыл коробку и тяжело вздохнул, разглядывая содержимое.
- Малика... - Он осторожно протянул обе руки и вытащил корону на свет, не замечая, что пачкает ее в собственной крови. - Это... Она!
Малика отчетливо видела, как жадно пьет корона кровь своего владельца. Пьет и меняется, прямо на глазах, впитывая вместе с кровью - мечты владельца, его тайное "я" и явное чувство прекрасного.
Простенькая задумка всех друидов, сделать корону... Деревянной! Себя оправдала.
Тонкое переплетение стебельков душистых трав и веточек деревьев, легкая дымка только набирающей силу, весенней, самой первой листвы, мелкие звездочки цветов, почему-то называемых русскими "подснежниками" или вообще, запросто, "первоцветами". Капли воды, притаившиеся и едва заметные, пока луч света не попадет на них и не отразится яркой радугой, улетающей в бесконечность.
- Надо было сразу с ним советоваться... - Мысленно отвесила себе подзатыльник, друидесса.
Корона насытилась.
- Это не терновый венец. Это - признание миром. - Мил положил корону перед собой. - Лёгонькая. Спасибо, Малика! В точку пришлось!
- Владей. - Малика, словно весь мир толкнул ее под локоть, взяла корону и одела ее на голову Мила. - Твоя. По праву!
Корона вспыхнула и зашевелилась, чуть растягиваясь и сдвигаясь, подгоняя себя по размеру.
- Так вот что такое... Выбор самого Мира... - Кольвег замер, "подпирая" косяк. - Я должен сообщить Императору!
- Стас! - Привычно рявкнул Мил, с сожалением снимая корону и убирая ее в коробку. - Новости есть? Или Жанну опять тошнит?
Ничего не поделаешь, такой вот император будет, ни пнуть, ни объехать и обидеться не получается.
- Вирвидоры уже собрались. - Малика подмигнула.
Комната, залитая мягким электрическим светом, с тьмой за окнами, человеком и друидессой за одним столом.
- "Жуков" передает, что "трио" вышло. На орбите Земли - "странные танцы": за кем-то гоняются, страшно ругаются, поминают всех, вопят и требуют ответа. Кого-то там уже прибили, даже. Кого-то - похитили. Или наоборот, сперва похитили, а потом - прибили. Шум до потолка, в общем. Наши пока подкрадываются и "воздух нюхают", но долго так не продлится. - Стас в семь предложений описал обстановку "там" и замер, подбирая слова, для описания обстановки "здесь".
Подбиралось сложно, а ругаться при Малике, Стасу не хотелось.
- Ну?! - Мил не выдержал, прибегнув к нелюбимому междометию.
- В 12.00 все будет готово. - Выдохнул Стас и зажмурился, опасаясь, что именно сейчас небо и рухнет на его короткостриженную голову, в отместку за столь оптимистичный прогноз событий.
- Раз будет готово... Давай отмашку на "Арию". У них 10 часов, на все и про все. - Мил вновь прикоснулся к короне и замер, принимая какое-то еще решение, по всей видимости, очень важное. Такое важное, что впервые на памяти Малики, глаза, пока еще президента Матушки, превратились в две узкие смотровые щели, уставившиеся в никуда.
- И еще... Прав Юрьев. - Мил широко улыбнулся и Малика вздохнула облегченно: решение принято! - Малика... Выходи за меня замуж!
****
Подходя к пределу, начинаешь ценить нечаянные радости.
Так, слепой находит монетку, ребенку покупают мороженое, миру дают второй шанс.
По закону жанра - все так красиво, изящно и просто, на то он и есть - закон жанра.
- Видимо, мы не в ту книгу попали... - Признался я самому себе, решая, каким образом соотнести появление "Маршала Жукова" и замершие по стойке "смирно", истребители-перехватчики, вполне готовые устроить мне невеселую жизнь всеми своими четырьмя курсовыми орудиями и семью ракетами, пять из которых предназначались для целей, куда намного больших, чем моя "Мышка"!
Олив продолжала хныкать.
Мостовой, по-моему, приготовился дать "последний и решительный", впав в странное забытье с едва заметно шевелящимися пальцами.
Вся его поза излучала такое напряжение и готовность в момент разразиться вихрем движений, что "Окр" было жалко. Их всего выпустили пяток, против Мостового-то!
- Больший корабль разделяется! - Поставила меня в известность, Сти. - Отделяемые корабли прошли идентификацию. "Маршал Рокоссовский", "Маршал Ватутин".
"Окр" развернулись на легком крыле и рванули под прикрытие баз, махнув на нас руками, лапами и прочими конечностями.
Я их понимал - три линкора, даже без сопровождения - хуже только монитор прорыва, в сопровождении трех линкоров!
- Сти, уноси нас к "Востоку"! - Попросил я Душу, чувствуя, что у самого трясутся поджилки - не приведи свет оказаться между двух огней, особенно таких, как базы обороны и линкоры, созданные для того, что бы у баз были крупные неприятности.
Закончив разворот по курсу, "Мышка" окуталась полем и "свистнула в норку", спасая свою черную шубку и, заодно, наши шкуры.
- Время в прыжке - 44 минуты. - Сти тяжело вздохнула. - Думала, отлетались...
- А и отлетались бы, не появись так вовремя линкоры. - Я пожал плечами и стянул с головы шлем. - Нет, пару бы прихватили с собой. Даже может трех - "Мышка" у вас получилась зубастая и верткая. До "Камашана" далеко, но и размер у истребителя... Намного меньше.
Слаб я стал, вот так, по "самому краю", с голым задом бегать!
Через пару минут в рубке нарисовался Ромм, бледный, с полопавшимися сосудами и залитой на груди, текшей из носа кровью, рубашкой.
Плюхнувшись молчком в соседнее кресло, он погрозил мне пальцем, пристегнулся и откинул голову на подголовник.
А и правильно! О чем говорить-то? Живы? Ну и здорово.
Я последовал примеру Мостового и расслабился.
К моменту нашего выхода из прыжка, диспозиция еще раз изменилась, доказывая, что события всегда изменяются от плохих, к худшим.
Позади линкоров выскочили из искривленного пространства еще три корабля, как обрадовал нас "стоящий на стреме" Юра - рейдеры дипломатического корпуса планеты Матушка и стали неторопливо догонять линкоры.
Базы обороны высыпали все, что у них было в тугой мошне и отчаянно "коптили движками", идя на сближение друг с другом.
Кто бы ими не командовал, разумный хорошо знал свое дело. Объединив энергоустановки и уйдя в глухую оборону, станции давали себе неплохой шанс задержаться на этом свете, вытрепав нападающим все нервы и служа своим "мелким", базами ремонта и снабжения.
А там, может быть и чудо произойдет...
- Внизу все совсем плохо. - Сти дождалась, когда мы приведем себя в порядок и переберемся в рубку "Востока". - Дипломаты вышли на открытой волне, поздоровались и представились. Службы карантина и колонизации пока держатся, но снизу, снизу уже пожары, погромы и паника!
- Ты о чем?! - Не вовремя появилась Оливия, совсем не вовремя, как это по-женски!
Йари обиделась за компанию и "повернулась ко мне спиной", демонстрируя женскую солидарность.
Вместо ответа, Ромм Мощенщик включил экран.
- ... Появление русских кораблей на орбите Земле вновь доказало вероломство этой нации, бросившей нас гнить, а сами, как оказалось, пользовались всеми прелестями и привилегиями космического мира! Наше правительство прямо сейчас начинает сбор подписей, для привлечения всей общественности нашей планеты к этому вопиющему факту. Мы требуем привлечь к ответственности...
- Следующий... - Поморщился от экспрессии стоящего на трибуне, маг.
Картинка мигнула, сменившись на изображение огромной площади, забитой народом от края и до края. Движение камеры выхватило плакат, на котором, черной краской была выведена лаконичная надпись: "Русские! Убирайтесь!"
- Это что, все за сорок минут образовалось?! - Восхитился я скоростью "сбора народа, выступающего против". - А на других каналах?
- Из восьмисот семидесяти шести каналов, спутниковых и трех тысяч сетевых - везде, одно и тоже. - Юра позволил себе скривить губы в улыбке, стоя рядом с экраном в виде голограммы. - Все. В самом начале было два отличных канала, но... Судя по крикам и стонам, там теперь некому выдавать в эфир иную точку зрения. Осмысленно и без матов.
- ТОК-и начинают разгон в нашу сторону. - Предупредила Сти, мониторящая все, до чего могли дотянуться наши системы наблюдения. - Перехватим?
- Нафига?! - Удивился я. - Пусть катятся.
- Если мы сейчас "возникнем", перехватив транспорты... - Ромм погрозил невидимой Сти, своим указательным пальцем. - Там война начнется! Пусть катятся, прав Плат.
Следом за ТОК-ами, в разгон кинулись и сопровождающие их корабли, ослабляя защитников планеты и старательно оберегая тела разумных, подписавших договора на колонизацию.
Землян, в этот раз, на ТОК-ах не оказалось.