А вот сам городок меня приятно удивил. Дороги широкие — пара телег разъедется без проблем, чистые, мощеные ровными каменными плитками, примерно сорок на сорок сантиметров. Даже кое-какие представления о дорожном движении имеются, по крайней мере, проезжая часть отделена от пешеходной, где невысоким заборчиком, а где аккуратно подстриженным кустарником или клумбами с цветами. Домики тоже, как на подбор, чистенькие, да ладненькие, правда в основном одно и двухэтажные, зато нет откровенных халуп и это почти возле самых городских ворот. Никого в рванье тоже не заметил, на всех горожанах добротная и чистая одежда и даже дети бегают в какой-никакой, но обувке. А самое главное, лица у всех какие-то незлые, улыбающиеся, можно сказать, что счастливые. Хотя… может быть это мне так только кажется и я просто рад увидеть человеческое лицо, после стольких-то дней одиночества и нервного напряжения, вот и не замечаю того, чего не хочу видеть. И да, вокруг меня одни только люди, самые обычные человеки. В общем, на мой взгляд, городок довольно симпатичный, но какой-то лубочный, но в то же время очень подходящий для вживания в новый Мир, ассимиляции, так сказать и понимания что тут к чему и как устроено.
Часа полтора я бродил по городу без особой цели, постепенно приближаясь к центральной площади, на которой и проходит ежегодная ярмарка. Особого внимания я не привлекал, да вообще не привлекал, ну кому какое дело до молодого крестьянского парня, первый раз выбравшегося в город и смотрящего на все и вся с разинутым ртом, тем более, что тут таких и без меня вполне достаточно. И вот, наконец-то, она — ярмарочная площадь. Шум толпы на какое-то мгновение оглушил меня и я невольно застыл столбом посреди дороги, впитывая в себя царящее вокруг сумасшествие. Сотни, нет, тысячи людей, и опять нет, на этот раз все же разумных, что-то покупают, что-то продают, спорят, торгуются и договариваются, смеются, плачут, веселятся и грустят. В паре мест какие-то циркачи дают сои представления, какой-то доморощенный поэт пытается увлечь окружающих своими стихами, хотя выходит это у него, откровенно плохо. И вообще, куда не кинь взгляд, что-то происходит, но над всем царит дух торговли. Здесь продают все, начиная от какого-то мусора и заканчивая бесподобными ювелирными украшениями, магическими амулетами, артефактным оружием, лошадьми и еще какими-то, самыми настоящими, чудовищами, у которых покупатели без тени страха проверяют зубы, ощупывают когти и яростно торгуются с продавцами. От всего этого бедлама меня отвлек злой и недовольный голос.
— Опять эти мозаичники себе мясо вербуют! И куда только смотрит стража⁈ — в паре метров от меня я увидел молодую пару. Парень с девушкой, судя по одежке и тяжелой шпаге на поясе парня, дворяне. Оба огненно[Р2] рыжие, с ярко-зелеными глазами и, как не странно, загорелые.
— Извините, господин, мясо? — спросил я. Парень окинул меня взглядом, потом еще раз и улыбнувшись ответил.
— Конечно. Самое обычное мясо. Устроили тут видишь-ли Испытание, а молодые дурни и рады. И ведь никто им не говорит, что из первого похода возвращается, в самом лучшем случае, один из десяти, а чаще всего вообще никто не возвращается.
— Еще раз прошу прощения, господин, но я из совсем уж глухой деревни и ничего о городских порядках не знаю… не сочтите за наглость… не могли бы вы мне рассказать что тут вообще происходит. — девушка возмущенно посмотрела на меня, но парень что-то шепнул ей на ухо и она посмотрела на меня заинтересованным взглядом.
— Ну почему бы и не рассказать. Вон, видишь, в северном углу стоят повозки? Это формируется караван в Трагант. Вместе с ним идут и все желающие стать настоящими магами — пройти полную инициацию и поступить на учебу в один из Университетов Императорской Академии. А вон там, мозаичники вербуют в свою Гильдию всяких неудачников.
— Почему неудачников?
— А как иначе? Все их рекруты — Одаренные, но или не смогли пройти инициацию, или опоздали это сделать. Вот тебе сколько лет?
— Э-э-э… восемнадцать, скоро уже будет девятнадцать.
— И инициацию ты не проходил?
— Нет.
— Вот видишь, год ты уже потерял. Если не пройдешь ее в этом году, то у тебя останется всего одна попытка на следующий год. Потому как после двадцати лет, если не инициируешься, твой Источник окончательно закапсулируется и магом ты уже никогда не станешь. Эти, так называемые, соискатели окончательную инициацию вовремя не прошли, Источники закапсулировались и уже никогда не смогут развиться. Но их Дар-то остался при них! Вот из них Гильдия Мозаичников и набирает себе рекрутов, а если по-простому, то самое настоящее мясо. Нет, если какой рекрут выживет в паре-тройке экспедиций, то он уже становится полноправным членом Гильдии. Вот только шансы на это у простых деревенских парней минимальные и их Судьба сгинуть в первой же экспедиции, потому как ничего они толком не умеют и не знают, а освоили пару-тройку заклинаний начального уровня и уже мнят себя сильнейшими магами. Гильдейцы ведь тоже не дураки и до двадцати лет никого к себе не берут.
— А что, любой может стать магом? Вот вы так уверено сказали, что я год уже потерял.
— Конечно не любой, а только одаренный. Ты что, не знаешь, что один из них⁈
— Ну, кто-то вроде что-то такое говорил, но я думал, что шутят.
— Нет, не шутят. Источник у тебя хороший, я думаю пятый, а то и шестой уровень и если пройдешь окончательную инициацию, то точно поступишь в Академию.
— Академия? Это, наверное, очень дорого?
— Да уж, удовольствие не из дешёвых. За первый курс сто золотых монет, за второй двести и так далее. Всего пять курсов, а это значит больше трех тысяч золотых, плюс будут нужны деньги на питание, проживание, учебники и учебные пособия и еще много на что. Те, кто платит сам за себя, должны Академии выплатить пять тысяч золотых. У кого нет таких денег, те могут заключить с Академией договор и после окончания учебы отработать двадцать пять лет.
— И что любой крестьянин может, вот так вот, просто прийти и сказать, что я, мол, хочу учиться на мага и его примут? Даже если он ничего не знает и не умеет?
— Примут, если он пройдет окончательную инициацию. Империи и Императору нужны сильные и обученные маги.
— Спасибо за рассказ, господин. — сказал я и отошел в сторону. — ИР, что ты думаешь на счет этой «окончательной» инициации?
— А тут и думать нечего — никакой «окончательной» инициации нет, все это выдумки. Скорее всего, местные маги как-то научились определять предрасположенность к магии в очень юном возрасте. Уже давно известно, что чем раньше будущий маг инициируется, тем сильнее он в итоге станет в будущем. Вот и проводят под видом определения магических способностей инициацию, но накладываю при этом некие ограничения. Ребенок живет, становится старше, развивается, а вместе с ним развивается и его энергоструктура, а вот Источник слегка блокируется. В результате, к моменту достижения совершеннолетия Источник уже достаточно сильный, да и энергоструктура довольно развита. Но, тут, скорее всего, есть и неприятная сторона, а именно многолетнее частичное блокирование Источника приводит к тому, что он капсулируется, то есть маг теряет возможность воздействовать на собственные энергоканалы и Источник начинает работать «автономно», только на поддержание носителя, возможно еще и на поддержание тех энергоканалов, которые разумный использует чаще других. В итоге получается маг одного-двух плетений. Отсюда и такое ограничение — двадцать лет. А так называемая «окончательная инициация» — это попытка снять блокировку. Не всегда и не со всеми это получается.
— Но у меня-то никакой блокировки нет…
— Нет. Поэтому «окончательную инициацию» ты легко пройдешь.
— Значит идем договариваться о присоединении к каравану. — заявил я и направился в северный угол площади.
С присоединением к каравану никаких проблем не случилось. Пяток монет серебром и всех делов-то. За эти деньги я получал… ничего не получал, только лишь возможность две недели передвигаться по дорогам в составе каравана, а в случае нападения молиться и надеяться, что охрана меня защитит и прикроет. Ага, как бы мне еще не пришлось эту самую охрану прикрывать и защищать. Ну, смысл ясен — никто обо мне во время пути заботиться не станет, даже кормёжка и та за мой счет, не говоря уже о способе передвижения, хочешь — иди пешком, хочешь — верхом, а хочешь — договаривайся с кем-нибудь и едь на телеге. Нет, при необходимости я могу и пешком… ага, идти на своих двоих за парой десятков телег, возков и нескольких карет, дышать поднятой ими пылью, а заодно еще и тащить на себе рюкзак с припасами. От последнего никуда не денешься — светить свое хранилище я не собираюсь нигде и никогда, а значит рюкзак и без вариантов. Можно приобрести лошадь и передвигаться верхом, но и здесь есть «но» — две недели, не слезая с седла… могу, конечно, но как только представлю… сразу седалище болеть начинает. Остаётся одно — телега, а лучше возок. Последний вариант куда удобнее. Во-первых, спать по ночам удобнее и не у всех на виду, а если дождь, то еще и тепло, и сухо. Во-вторых, никто не будет знать что у меня есть, а чего нет. В-третьих, возок легче и быстрее можно продать, лошадь в него можно запрячь получше, а при форс-мажоре просто бросить последний и дальше двигаться верхом, в телегу верхового скакуна не запряжёшь. Это первая проблема, вставшая перед мной в связи с присоединением к каравану. А вторая… вторая проще — караван отправится в путь только после завершения ярмарки, а это еще три дня. Ну, казалось бы, в чем проблема-то? А в том, что эти три дня мне надо где-то перекантоваться. Трактир? Постоялый двор? Ха! Не смешите меня! Кто в самый разгар ярмарки пустит какого-то деревенщину в комнату при трактире или постоялом дворе? И без него желающих хоть отбавляй и к тому же из «чистой публики». А значит, в самом лучшем случае, светит мне охапка сена в конюшне или на сеновале, со всеми сопутствующими прелестями, а в худшем — травка под забором.