— И когда вы догадались, барон?
— Еще в первую нашу встречу. Хотя, должен признать, в тот раз вы выглядели куда более убедительным чем сегодня и я сомневался. Ну, а когда увидал вашу кибитку и лошадей, то последние сомнения рассеялись. Так все же, кто вы, Рус?
— Можете называть меня графом, барон, но лучше все же, просто Рус.
— Тогда я просто Тит, моя сестра Мари, а это, позвольте вам представить, граф, моя невеста — виконтесса Ната де Бражье.
— Очень приятно, дамы.
— Так какие у вас планы, Рус?
— Думаю, что с этим табором связываться нечего. — указал я на караван. — Ваши друзья, Тит, будут судить и рядить пока или не передерутся, или не разругаются в хлам. Так что и с ними связываться я не горю желанием. Поэтому, думаю, отправлюсь в одиночное путешествие. Постоять за себя я вполне в состоянии, да и быстрее будет.
— Полностью с вами согласен, Рус. Поэтому не могу не поинтересоваться — как вы смотрите на то, что мы присоединимся к вам. Обузой, поверьте, мы вам не станем, а в хорошей компании путешествовать всяко приятней.
— Не вижу никаких препятствий к этому, Тит. Скажу даже больше, я буду рад вашей компании, ведь я ничуть не лукавил, когда говорил, что выбрался из «медвежьего угла» и очень слабо представляю, что происходит в большом Мире. Вы же не сочтете за труд немного рассказать мне о современных реалиях?
— Почту за честь, граф. — ответил рыжий, учтиво склонив голову. Мы с ним переглянулись и уже через секунду оба покатывались от смеха. — Когда выступаем? — отсмеявшись спросил барон.
— Я думаю, что чем раньше, тем лучше. У меня нет ни малейшего желания глотать дорожную пыль, после того как по дороге пройдет караван. Да и от ваших друзей надо бы оторваться подальше. Чтобы не возникло ненужных проблем.
— Полностью с тобой согласен, Рус. Значит выходим сразу, как откроют городские ворота?
— Я думаю, что не стоит ждать пока город проснется, да и выдвигаться лучше с рассветом, а переночевать можно и за городом.
— Согласен, так и поступим. — немного подумав ответил Тит.
А через час наш мини караван покинул пределы города и отойдя на пару километров от городских стен расположился на стоянку до утра. Я думал, что мы пойдем в составе кареты молодых дворян и моей кибитки, но оказалось, что я ошибся, не учел невесту юного барона, их слуг и, как оказалось, пусть и немногочисленную, но охрану. В итоге, две кареты, моя кибитка, телега с припасами на дорогу и слугами, а еще десяток конных охранников. Само собой, на каждое транспортное средство пришлось еще и по возничему, только я сам правил своей кибиткой. В общем, народу, вопреки моим ожиданиям, получилось немало, но это уже были не мои заботы. Правда без неожиданностей не обошлось. Когда я уже почти было собрался завалиться на боковую, меня почтили своим посещением два не совсем трезвых и вменяемых тела, как потом оказалось, виконт и шевалье, то есть пара дворянчиков, вассалов моих спутников, а по совместительству начальники охраны барона с сестрой и виконтессы, ну и попытались выселить меня из моей же кибитки, им, видите-ли, невместно спать на телеге, когда какой-то простолюдин барствует в отдельных хоромах. В принципе, совсем уж неожиданностью это для меня не стало. Эти индивидуумы оказались не столь наблюдательны как барон и о человеке судили по его внешнему виду, а я так и не удосужился сменить свою крестьянскую одежку на что-то более подходящее. Пришлось отвлекаться и объяснять им всю глубину их заблуждений. К счастью, обошлось без особого членовредительства. Просто набил им морду, по-крестьянски, так сказать, забрал шпаги и выкинул из кибитки. До самого подъема меня больше никто не беспокоил. Зато утром был самый настоящий цирк, когда эти два великовозрастные дитяти, под грозными взглядами своих сюзеренов, мямля просили прощения за свое вчерашнее поведение, а уж когда барон назвал меня «Ваша Светлость», эти два архаровца аж с лица сбледнули, заодно и энтузиазма добавилось. А я, чтобы избежать в дальнейшем подобных недоразумений, переоделся, ну, как переоделся, залез в кибитку и дал комбезу команду принять нужный вид, заодно и шпагу на пояс повесил, и кинжал. А барон отдал мне на время путешествия одного из своих охранников, молодого парнишку, который и меча-то нормально держать не умеет, зато прекрасно управляется с вожжами и, как говорят, из лука стрелы пускает не хуже многих эльфов. Так я обзавелся кучером и двумя фанатами, которые были рады выполнить любое мое поручение, а заодно и «развязал себе руки», передав, так сказать, вожжи специалисту и теперь у меня отпала необходимость целый день управлять кибиткой и ухаживать за лошадьми. Я был доволен, а парнишка просто счастлив.
Широкой лентой дорога стелилась под колеса нашего небольшого каравана, километр сменял километр. За день мы умудрялись совершать два дневных перехода, по крайней мере, на ночлег мы вставали на второй, специально подготовленной для этого, площадке. Для молодых дворян слуги ставили походные шатры. Барон с виконтессой, никого не стесняясь и ничуть не смущаясь, напропалую зажимались, но, спать расходились по своим шатрам, у меня даже сложилось такое мнение, что они специально накручивают друг друга, а вот баронесса как-то странно начала на меня поглядывать, вроде как «и хочется и колется и мамка не велит». Ее братец только поощрительно улыбался, глядя на это дело, я, грешным делом, начал уже подумывать, а не навестить-ли мне девушку в ее шатре ночною порой, а может быть просто пригласить к себе в кибитку, на «стаканчик вина». И конечно же мы разговаривали, разговаривали обо всем и ни о чем одновременно. Ну, это, наверное, так считали мои собеседники, я же был абсолютно противоположного мнения. Это для них мы говорили о общеизвестных вещах, для меня же чуть ли не каждое слово звучало как откровение. Вот, например, мозаичники, все о них знают, все знают чем они занимаются, а для меня стало открытием, что местные прекрасно осведомлены об уникальности своего Мира, а эти самые «мозаичники», оказывается, ни что иное как искатели, сталкеры и исследователи этого Мира. Именно они первыми идут на новые территории, именно они первыми исследуют кусочки иных Миров, именно они первыми встречаю грудью всевозможные опасности. Или, например, то чего я не знал, оказывается местные подразделяют эти куски чужих Миров на несколько категорий — открытые и закрытые, а первые так еще на «Осколки», «Заводи» и «Домены», в зависимости от их размеров. Вторые же… это территории куда никто не может попасть, а если и попал, то назад уже не вернулся. Закрытые территории тоже бывают разные, точнее, закрыты они по-разному. Одни окутаны каким-то туманом, через который можно идти и идти, но всегда возвращаешься в то же место откуда в него зашел. Другие словно бы накрыты каким-то силовым полем, через которое невозможно пройти и на шаг. Третьи же, вроде как и вполне доступны, но стоит сделать один шаг через невидимую границу, как разумный почти мгновенно погибает и не помогает никакая защита. Что интересно, животные ходят вполне свободно, как туда, так и оттуда, причем «оттуда» гораздо чаще. Узнал я и о местном государственном устройстве. Тут все просто — существует Империя и… дикие земли, которые еще не стали частью Империи. Все населяющие этот Мир разумные расы считаются подданными Императора. Императора… которого никто и никогда не видел. Его так все и называют — Вечный Император. Зато многие, в свое время, сталкивались с Армией Императора. Как сказал Тит, армией стальных големов, владеющих магией Огня и Молнии, не знающих пощады, големов, которым незнакомо понятие милосердия. А вообще-то, в жизнь своих подданных Император практически не вмешивается, лишь изредка ставит на место особо зарвавшихся правителей территорий — Князей. На мой вопрос, сколько всего разумных рас и народов живет в Мире, никто так ответить и не смог. Начинали считать, но сбивались на третьем десятке и подсчет превращался в спор, считать ли тот или иной народ отдельно, или он всего лишь часть другого. Например, одних только эльфов насчитали шесть видов — лесные, горные, темные, светлые, снежные и еще какие-то «островные». Кстати, на счет последних так и не пришли к единому мнению, эльфы это или все же отдельная разумная раса, просто очень и очень похожая на эльфов. То же самое и с гномами — собственно гномы, дварфы, кобольды и лепреконы, а когда дошла очередь до зверолюдей, или оборотней, то вообще со счета сбились, тут и волколаки, и беры, и люди-лисы, и люди-тигры, и еще много и много кто. Даже демоны, как выяснилось, в этом Мире не такая уж и диковинка и их тоже не один вид. Орки… красные, зеленые, морские, горные и еще черт знает какие. Про хумансов, и говорить нечего — белые, желтые, красные, черные и еще какие-то серо-буро-малиновые в крапинку. Но есть одно, что все эти расы и народы объединяет — все они просто люди. Да и политика Императора на смешение рас и народов приносит свои плоды, метисов, квартеронов, смесков и прочих просто до хрена и уже давным-давно никого не удивляют межрасовые связи и браки, более того, они даже приветствуются, правда не всеми и не всегда. В какой-то момент мне даже показалось, что весь этот мир чей-то один большой эксперимент. Затронули мы в разговорах и Академию. Оказывается, здесь Академия, это совсем не то, с чем я был знаком. Как таковой академии здесь нет, зато есть несколько Университетов, назову их в силу своего понимания — Военно-магический, Исследовательский, скажем так, Инженерно-магический, Медицинско-магический, Аграрно-магический и еще с полдесятка каких-то там магических. В общем, система магического образования поставлена на широкую ногу и любой желающий маг может найти для себя что-то подходящее. Все Университеты раскиданы по «городам и весям» и очень редко, когда в одном городе оказывается хотя бы пара учебных заведений. Поэтому и собираются «абитуриенты» задолго до начала учебы, проходят «окончательную инициацию», определяются у каком из Университетов будут учиться и разбредаются-разъезжаются по выбранным городам.