еди Эономариэль, или «Эона» или «зайка», как я ей шепчу почти каждую ночь в ее такое умилительное ушко, вот уже какой месяц и не перестаю этого делать. Как оказалось, «моя Эона» имеет какое-то там отношение чуть ли не к правящему Дому, пусть, как говорится, и «седьмая вода на киселе», но, кровь не водица, тем более у местных эльфов. Да-да, после той памятной ночи в палатке на полигоне Гильдии Искателей, мы, что называется «спелись», хотя эльфийка своего и добилась — Источник у нее теперь на зависть любому архимагу, а ведь не прекратила отношения и в постели холодней ничуть не стала, все такая же «горячая штучка», а уж затейница… такие вот дела. В общем, классическая ситуация — я убегаю, они догоняют, точнее, я скрываюсь, они ищут. И пока что счет сухой и в мою пользу. Вполне резонный вопрос — а с чего это моя подружка так возбудилась, что устроила за мной самую натуральную слежку. Ответ простой — сам виноват! И в чем же это я виноват? А в том, что плохо учился в школе. Шутка. Хотя… в каждой шутке есть доля правды. Но именно что лишь доля — совсем не моя вина, что доучиться мне не дали, даже первый курс в местной Академии закончить не дали, что уж говорить о полноценном магическом образовании. А еще я виноват, что люблю, прямо-таки обожаю, делать понравившимся мне девушкам подарки. Нет, не дорогие и не шикарные, а экстравагантные, ну или просто красивые цветы. Вот и подарил я своей Эоне небольшой такой цветущий кустик, аккуратно, собственными руками выкопанный из земли. Ну и что, что выкопал я его примерно через неделю после того, как наша экспедиция перевалила через Великий Хребет и начала углубляться в Проклятые Земли, ну и что, что кустик этот был… хрустальным. Красиво же! Кто же знал, что один листочек с него стоит как космический корабль, а за цветок можно половину местной Империи купить. Хотя нет, на половину не хватит, говорят в Императорской казне есть подобная веточка, а на ней аж три листочка и цветочек. После этого моего подарка вся наша экспедиция на целых две недели встала и пока маги и все остальные на десяток километров всё в округе, на коленях не проползали и не вытоптали, с места не сдвинулась, напрасно Локис ругался и грозился всевозможными карами. А я же не дурак всем сообщать, что ничего подобного тут больше нет, потому как еще три таких же, только подольше, куста я уже выкопал и в свое хранилище припрятал — узнают, раскулачат, как есть раскулачат. Вот с того момента, как получила от меня такой подарок, леди и отправляет своих клевретов за мной следить, то-ли подозревает, что одним кустиком тут дело не обошлось, то-ли хочет заранее знать, что именно я ей в очередной раз преподнесу в качестве подарка, то-ли ревнует и хочет знать что и кому я еще подарю, то-ли еще что. а мне что, мне весело, было, поначалу, а потом такой эскорт начал не по детски напрягать. Я ведь не просто так подальше от всех ухожу, я тренируюсь и учусь — Войтан взялся за мою подготовку всерьез, да и не только он, та же Эона от него не отстает, магистр Китрулло и даже, как нестранно, декан Стрибор и это я еще не упоминаю всевозможных магов-мастеров, которые тоже с радостью делятся со мной своими знаниями и опытом. Ну да, с радостью, вот только почему-то за мое золото. Да и хрен бы с этим золотом, что мне его, солить, а тут на дело идет, да и само дело тоже на месте не стоит. Как, впрочем, и размер моего Источника, который после нашей первой ночи с эльфийкой, вырос у меня еще вдвое и теперь выглядит как у нормального, полноценного мага. Да, та ночь… хотя, скорее тот день, он ведь и на самом деле изменил многое, очень много. Достаточно сказать, что выход нашей экспедиции отложили почти на месяц, а состав самой экспедиции был пересмотрен и я даже не могу сказать в лучшую сторону или в худшую. По крайней мере, всех студентов, личных учеников и магов-слабосилков из нее убрали, а вот простых солдатиков, неодаренных ремесленников и крестьян, искателей Гильдии стало больше. Ну, с последними все ясно, это их, скажем так, работа и призвание, а вот солдаты, крестьяне и ремесленники… тут тоже все ясно — властьимущие никогда о «черном люде» особо не переживали, что им сотня-вторая простых крестьян или ремесленников — «бабы еще нарожают». Да и «мэтры маги» привыкли к определенному уровню комфорта и снижать его, даже на время экспедиции, особого желания не испытывают. Отсюда и все эти плотники, кучера, прачки и повара, в общем, обслуга. Глядя на магов тем же самым озаботились и «нуры офицеры», потому как невместно дворянам да аристократам марать свои белы рученьки черной работой. Вот и получается, что с одной стороны к моим словам прислушались, а с другой только сделали хуже. Хотя… стоит ли жизнь одного или десяти крестьян, жизни одного мага? На мой взгляд, стоит, а на взгляд местных, скорее всего нет.
Это я так думал, наблюдая, в редкие свободные от учебы и занятий минуты, как исчезают одни и все больше появляется других. Однажды не выдержал и выложил все свои думки по этому поводу леди. Ох и долго же она хохотала… А потом задала один единственный вопрос.
— Рус, ты правда думаешь, что если бы в составе экспедиции остались все эти студенты, личные ученики и маги-слабосилки, то здесь было бы меньше крестьян и ремесленников? А кто тогда их бы обслуживал? Ведь любой маг, если он закончил Академию, уже де-юре дворянин и ему точно так же нужна прислуга, а личные ученики… ты не смотри на Натана, он у нас белая ворона, все остальные, ну, почти все, в личные ученики берут детишек тех же дворян или богатых купцов.
— Но не было же их тут столько!
— Конечно не было. Зачем они тут были нужны, но чем ближе дата отправки экспедиции, тем их будет все больше. Плюс к этому, не забывай, хотя состав экспедиции и изменили, но цели-то остались прежними. И если ты считаешь, что ее единственная цель это артефакт порталов в иной Мир, то ты очень сильно заблуждаешься. Империя поставила задачу закрепиться в Проклятых Землях, как максимум, а как минимум обезопасить дорогу к тому городу. Поэтому у каждого кто отправится в Захребетье, есть своя задача. Искатели будут, ха-ха-ха, искать, маги изучать, солдаты охранять, ты пойдешь в этот долбанный Храм, я буду экспериментировать, Кира со своими бойцами тебя охранять, кризы, фреллы и дроу, будут делать то же самое но, скажем так, на дальних подступах. А ремесленники и крестьяне будут строить, копать, таскать, стирать, управлять повозками и все такое прочее. Примерно раз в неделю, от экспедиции будет отпочковываться ее часть и закрепляться в выбранном месте. Так что, к городу дойдет, максимум пара десятков разумных.
— А ты? Ты пойдешь в город или нет?
— Нет. Я останусь в третьем, максимум в четвертом форте. Компанию тебе составят только Вей и твои друзья по Академии. Их для этого и готовили, долго и упорно и для них ничего, по большому счету, не поменялось, разве что охраняемая фигура сменилась. — усмехнулась Эона.
— Ясно. — ответил я и с этого дня начал более внимательно наблюдать за подготовкой экспедиции. Правда времени у меня на это почти не было. С утра и до обеда шли, скажем так, индивидуальные занятия по программе Академии. После обеда и до вечера я учился у мастеров, после чего начинались мои тренировки с Войтаном и продолжались они почти до самой ночи. Сигналом к их окончанию было появление у моей, уже у моей, персональной, палатки эльфийки.
Занятия по программе Академии и тренировки, что я проходил с Войтаном, во многом пересекались и очень часто получалось так, что то, что я узнал теоретически утром, закреплял на практике поздно вечером. Хотя стоит признать, что основной упор Войтан стал все же делать не на боевые и защитные техники и даже не на подготовку меня как искателя, а на рунную магию. Начальный рунный алфавит, я учил, а затем учился его использовать почти неделю, это по объективному времени, а субъективно для меня прошло больше полугода. Истинный алфавит занял почти месяц в реале и больше полутора лет в виртуале. Высший алфавит Войтан мне дал, но занятия по нему проводить отказался на отрез, заявив, что в этом деле он и сам не очень-то, а учить отрывочным знаниям смысла нет. А если мне будет нужно, то разбираться придется мне уже самому.
А за пару дней до уже итоговой даты выхода экспедиции, древний Искатель меня просто ошеломил. Я как обычно занял положение поудобнее и провалился в транс, мгновенно оказавшись в виртуальной реальности. Вопреки традиции, встретил меня Войтан не стоя передо мной, а сидя в глубоком кресле и разговор он начал не с подколок, а с моего внимательного изучения. Искатель молчал, разглядывая меня, а я переминался с ноги на ногу, теряясь в догадках, что могло произойти и что же такое я натворил, что встретили меня так неласково.
— Ну что, кадет, готов к последнему уроку? — неожиданно спросил Войтан.
— К последнему?! Почему к последнему?!
— Все что необходимо и должно знати Искателю Союза Миров я тебе передал. Дальше все будет зависеть только от тебя, сможешь ли ты воспользоваться полученными знаниями или нет. Скрывать не стану, ты один из… худших учеников, которых мне когда-либо приходилось обучать. Нет-нет, я знаю, что ты старался, ты очень старался и прикладывал все свои силы для учебы. Но… стоит признать, что магия — это не твое. Так уж ты устроен, что хочешь разобраться во всем, все понять и пощупать… даже то, что невозможно понять, а магия именно такова, что понять ее нельзя, можно только принять. Признайся, Рус, ведь когда ты жил на той базе джоре, тебе все было интересно и ты был почти счастлив, в Академии тебе тоже было интересно, но многое тебя раздражало, при чем, ты сам не мог понять что именно тебя не устраивает. Отсюда и твое желание «облагодетельствовать» местных хоть какими-то технологиями, примером тому может служить печатный станок. Нет, я ни на миг не сомневаюсь, что если бы не эта экспедиция, если бы тебе дали спокойно закончить Академию, а потом и продолжить в ней обучение, ты был бы только рад. И вполне возможно, что лет так через двадцать-тридцать, ты стал бы величайшим магом этого Мира, принес бы ему огромную пользу и даже, может быть, запустил бы его развитие на новый виток, совмещая магию и технологии, но… никто не позволит тебе это сделать. Как говорят у вас на Земле — «мавр сделал свое дело, мавр должен уйти».