— Выход. Предваряя твой вопрос: чтобы проснуться, надо выйти в любую видимую дверь. Иногда, если двери нет, — она указала пальцем на панно, — её можно создать.
В панно оказалась врезана дверь, ручка которой как раз перекрывала нос товарища Сталина. Раньше её там точно не было.
— Нет. Я пока не готов шагать ТУДА. Что говорите? Зачем мы оба здесь? Теперь мне интересно узнать, да.
Я попытался применить свой «скил управление сном». Вот я стою на пороге заведения. Закрываю дверь и иду дальше по Гороховой. Представил себе это очень живо. Но ничего не произошло. Я всё так же сижу на заднице на полу «Настоятеля», на столе стоят шесть пустых рюмок. И женщина в загадочной маске смотрит на меня сверху вниз, закинув ногу на ногу.
Я встал.
Сел за стол.
Невольно покосился на рюмки. Она улыбнулась, и рюмки вновь оказались заполненными. Ну и что толку от виртуального алкоголя? Я вопросительно всмотрелся в рваную поверхность маски.
— Я предлагаю тебе шанс. Шанс навсегда изменить свою жизнь.
— Понятно! Я избранный! Всегда это знал! Но знаешь…
— Знаю. Ты бы выбрал синюю таблетку. Ведь за тобой не гонятся агенты Смиты. Тебя в целом всё устраивает в твоей жизни. И в чудеса ты не веришь. Ведь так? Но я не предлагаю тебе дилемму выбора между настоящим и иллюзией. Я предлагаю выбрать настоящее и настоящее. И собираюсь сперва раскрыть карты. Просто слушай. И помни. Это единственный и последний шанс сделать такой выбор. Другого не будет.
— Но почему я? В чушь про избранного я никогда не поверю.
— Ты обладаешь талантом Ходящего по снам. Слабеньким. Но в вашем мире и такое редкость. Значит, можешь быть перемещён. Ты человек из технического мира и сам технарь. Научное, системное мышление — то, что требовалось мне от кандидата. Ты умён. Развитый интеллект — тоже важный показатель. Но ты не избранный. Не уникальный пирожок. Всеми этими качествами обладают сотни тысяч, если не миллионы людей в вашем мире. Но на мой зов отозвался именно ты! Можешь считать это удачей. Я назову это рукой Судьбы.
— Сомнительная удача! В судьбу я тоже не верю!
— Пусть будет слепая случайность. Великий Рандом. Удовлетворён? Вы, смертные, такие зануды. У тебя появился уникальный, невозможный шанс. А ты сидишь и перебираешь свои заблуждения, как нищий грязные лохмотья.
— Слушаю тебя, женщина, которую в некой Аркнии зовут Смеющейся Богиней. — Действительно, что я теряю? Это даже становится интересно. — Нас, случайно, не поджимает время?
— Времени нет. Не для меня. И не для тебя в этом месте. Можешь выпить. Вкус как в реальности.
— Но эффекту нет!
— Я предлагаю тебе перенос. — она проигнорировала мою жалобу. — Отсюда в Империю Альтиор. Это совершенно иной мир. Там сейчас формируется узел… Тебе неважно. Предлагаю тебе начать там новую жизнь. Вот, собственно, и всё, если коротко. Я вижу, у тебя полно вопросов. Спрашивай.
— Я туда попаду в своём теле?
— Это невозможно. Там есть один… безумец. Жена с любовником устроили на него покушение. Наложили заклятие, и он лишился того, что вы называете душой. И утратил разум. Твой дух будет помещён в его тело.
— Какой-нибудь сопливый подросток с офигенным магическим потенциалом?
— Не угадал ни разу. Это славный воин. Седьмой меч его титул, ибо он стал седьмым среди всех мечников империи. Поверь. Даже для потомка славного рода, такого как он, это огромное достижение. Владеющим он не был. Да и не интересовался магией никогда. Ему двадцать два ваших года. И он-то как раз был избранным Смеющейся Богини. От моего имени ему даже даровали священный меч.
— А я так хотел стать архимагом и всех нагнуть! Воин. Брр. Такое себе, если честно. Кроме того, как с навыками? Я-то не воин, ни разу. Ролевое фехтование и историческое в расчёт не берём. Фуфло, если честно.
— Магом. Видишь ли. Во-первых, я уже говорила, что в вашем мире неверно представляют себе магию и преувеличивают её возможности. Одновременно не понимая её истинного могущества. Во-вторых, чтобы стать воином надо тренировать в основном тело. Чтобы стать Владеющим — душу. Только развитая душа может управлять потоками эфира. Твоя душа, как и душа любого жителя твоего мира, уж извини… Скажем так. Не годится. Но я учту это пожелание. Если ты согласишься.
— А с навыками что?
— С навыками всё проще. Навыки закреплены у него в синапсах. А мозг пока ещё не повреждён. Так что их ты восстановишь достаточно быстро. Твои навыки вместе с духом не перенесутся. Впрочем, у тебя полезных способностей и нет, толком. — А вот сейчас обидно было. — Ты не учитываешь главного. У него есть имя. Высокое сословие. И собственность. Так что тебе не придётся начинать с нуля. Ну и память. Память у тебя будет, в основном его. Память — это функция головного мозга у не магов, если тебе так понятнее. От твоих воспоминаний я сохраню технические знания и способ мышления. Личность. Ну и что случайно уцелеет. Твою душу для переноса всё равно придётся укрепить. Сделать тебя, так сказать, ближе к владеющему эфиром.
— Так я стану магом или нет?
— Ты получишь возможность изучать магию того мира, если захочешь. Без многолетних изматывающих закаливаний духа с детства. Сразу получить всё и на халяву, как у вас говорят, не выйдет.
— А почему он? Он чем-то важен?
— Нет. Сам по себе нет. Обычный, ничем не выделяющийся, кроме мастерства мечника, провинциальный землевладелец из патрициев. Но вот с твоей душой и знаниями… Может оказаться забавно.
— Я не люблю, когда меня держат за дурачка. Скажи, зачем это всё тебе? Если я не важен. Он не важен. А что тогда важно?
— Скука. Я люблю этот мир. Когда он был молод, я скиталась по нему. Я стала там легендой. Там я стала Странником. Мир кипел. Бурлил. Менялся. Текла кровь, рушились империи. Утверждались новые постулаты веры. Он был живым. Но вот уже почти три тысячи лет прошло с момента основания империи. И все три тысячи лет там ничего не происходит. Жизнь замерла. Всё успокоилось. Мир похож на нарядного покойника, лежащего в гробу на прощании. Он ещё среди живых. Но уже мёртв. Скучно. Но если бросить в это болото увесистый камень… Я хочу посмотреть, какие круги пойдут по ряске. Такой ответ тебя устроит?
— То есть ты рассчитываешь, что я буду чем-то вроде реаниматолога с эпинефрином и дефибриллятором наперевес. И со священным мечом в третьей руке, конечно.
— Я надеюсь, что будет весело. А с реаниматологом, как пойдёт. Может, тебя там вообще казнят, как одержимого или пришибут разбойники по дороге. Я не вижу будущего. Только чувствую узлы.
— Очень еклмн вдохновляюще про одержимого и разбойников.
Она равнодушно пожала плечами.
— Тот мир полон опасностей. Какой-нибудь ваш любитель экстрима половину печени или почку бы продал, чтобы туда попасть. Но ты — не он. И мне не нужна твоя печень. Со мной говоришь именно ты, а не любитель экстрима. Я честна с тобой — это главное.
— Судя по мечу и всему такому, там какое-нибудь средневековье? Деревянные полы, сортир на улице, вонь, грязь, антисанитария.
— Сам всё увидишь. У вас на земле не было полных аналогов обществу Империи. Технологии достаточно примитивны, но до такой вещи, как душ и тёплый туалет там уже додумались. И есть магия. Если для тебя это важно.
— Это важно! И как пройдёт перенос. И что будет с моим телом здесь?
— Твоё тело впадёт в кому и умрёт, когда его отключат от приборов. Перенос. Смотри.
Она извлекла, буквально из воздуха, стильный красный кожаный ларец, покрытый сложной вязью символов. Поставила его на стол. Открыла.
В ларце висели, не касаясь стенок и дна, шесть небольших серебристых сгустков. И один золотой. Она, нежно касаясь кончиком пальца непонятной парящей субстанции, произнесла:
— Я отдам тебе пневму. Когда ты проснёшься, она единственное, что останется с тобой после этого сна. Если ты решишься, приложи её к сердцу. И скажи: «Та, кто зовётся Смеющейся Богиней, я принимаю твой дар и согласен на договор».
— И всё?
— И всё. — она снова с нежностью погладила сгустки таинственной «пневмы». Её пальцы перебирали каждый шарик. Будто пытались извлечь неслышную мне мелодию. Затем Она извлекла из шкатулки золотистый. — Видишь. Я готова потратить ради прихоти великую ценность! Впрочем, тебе не понять. Если ты не решишься, я хочу получить пневму назад. Прижми к сердцу и скажи: «Та, кто зовётся Смеющейся Богиней, я возвращаю твой дар». Но если ты решишься. Мы увидимся ещё только один раз. Уже там. В Империи. Я дам тебе три совета. И, надеюсь, у тебя хватит мозгов ими воспользоваться. А теперь прощай!
Она вскинула руку, и с неё сорвалась сложная ажурная печать, состоящая, наверное, из сотен символов и рун. Печать ударила в моё тело под сердцем и растворилась, впиталась в него, оставив странное ощущение истомы и пустоты. Вместе с печатью исчезла и Она.
Я посмотрел на дверь. На шарик в руке. На секунду мелькнуло искушение оставить его на столе. Но я встал. Накатил одну за другой все шесть рюмок. И, закрыв глаза, рванул дверь на себя. Не давая себе задуматься, я тут же всем телом вывалился в дверной проём.
Было бы очень смешно, если бы я брякнулся на заледенелый асфальт посреди Гороховой, на потеху жителям культурной столицы. Но я действительно проснулся в своей постели. Я прекрасно помнил весь разговор. А в моей руке пылало маленькое солнце.
Практически не дав себе задуматься, я приложил руку к сердцу и прошептал: «Та, кто зовётся Смеющеймся Богиней, я принимаю твой дар и согласен на договор».
После чего Денис Щербинин умер.
Глава 2. Смерть и рождение
В которой я пробуждаюсь в аду, прошу о помощи, теряю сознание, вспоминаю Чехию, умираю и воскресаю, обретаю себя и любуюсь чудесами иномирной архитектуры
Скажете, я дурак? Скажете, не нужно было вот так кидаться в неизвестность? Подумать надо было. Всё взвесить. А я скажу так. «Чего тут думать. Трясти надо».
Сон либо был правдой, либо нет.