Я повернулся и, под встревоженные крики часовых, бросился к шатру. Отдернул полог, я ведь успел! Успел же, да?
Посреди шатра в позе лотоса сидела Кассандра, неглиже. Хорошо, что темно, не видно, как я покраснел. Кассандра неторопливо зажгла трут и запалила масляный фонарь. Красива, чертовка! И совершенно не стесняется наготы. Впрочем, здесь с этим вообще проблем ни у кого не было.
Прямо перед Кассандрой, голой, блин, Кассандрой, валялся на земле небольшой зверек, сантиметров тридцать в длину, чем-то отдаленно напоминавший помесь земной ласки и красной панды.
Зверек тихо посапывал и пускал сопли.
Какая няшка! Это я про зверька.
— Убей тварь. — Я не понял, это мне? — Убей, пока не проснулся!
— Это ты про эту милоту?
— Видимо, вернув тебе душу, Богиня забрала часть мозга, Максимус. Это кайфат. Он очень опасен. Убей его немедленно. Не руби, его шерсть сдержит рубящий удар. Поспеши.
Я пожал плечами и воткнул меч в спящее меховое чудо. Надо так надо. Проткнул этого кайфата насквозь и пригвоздил к земле сквозь ковер.
Зверек очнулся и заверещал. Изогнулся и щелкнул зубами возле моей руки! Клянусь, эта тварь подыхала еще минуты три. Укусив стальной меч, она оставила на клинке царапины и несколько зазубрин. Охренеть! Если здесь мелкие зверьки такие, то как с более крупными монстрами воевать?
— Жаль, среди нас нет алхимика. Зверь очень редкий, из него наверняка можно было бы получить хорошие ингредиенты. — Вот кто монстр-то на самом деле. Сидит здесь… в вызывающей позе и рассуждает, как заправский мясник.
— Если захочешь выйти, сестра, все же накинь что-нибудь. — Я выдернул меч, с наколотым на него трупом, из ковра, служившего в шатре полом, и задернул полог.
Возле меня невозмутимо стоял кто-то из намидийцев. Наверное, Нуру. Подошел практически бесшумно. Я еле сдержался, чтобы не вздрогнуть.
— Что там? — несколько более раздраженно, чем следовало, спросил я.
— Красивая женщина, Макс Доримед. — точно Нуру, по голосу узнаю. — Тело бойца, душа колдуньи. Опасная женщина.
— Да не в шатре. Слюни подбери. Не для тебя наша ягодка росла. — Вот зачем я последнюю фразу сказал, вообще не понял сам. Чей-то женские прелести на меня действуют отупляюще.
— Сейчас узнаем. Свет нужен, Макс.
Зажглись факела — медные чашки, прикрученные к деревянным ручкам. В чашки была напихана какая-то ерунда, похожая на клок овечьей шерсти, которая давала яркое бездымное пламя. На приютившей нас поляне стало светлей.
Двое всадников тащили в нашу сторону тело. Явно мертвое, у живых так голова не свисает. Друз бесцеремонно оттер от меня Нуру и встал передо мной спиной. Оба моих бойца тоже были здесь и заняли позиции за моей спиной.
— Часовые по местам! — Крикнул Нуру. — Нечего пялиться на огонь и лагерь. Смотрите во тьму!
А молодец.
Из шатра, одергивая легкую тунику, вышла Кассандра.
Мы все сгрудились возле трупа ночного посетителя.
Ну. Я такого уже видел. Тату, даже погуще, чем на предыдущем визитере. Мой кинжал пробил кольчугу под ребрами справа, но выпал где-то во время бегства убийцы. А хруст, который я слышал, проломленный яблоком эфеса череп бедняги. На плече у гостя исцарапанная конструкция из кожи — похожая на насест. Наверное, насест и был. Для зубастой милоты.
— Какого демона ему понадобилось от Кассандры? — Спросил я.
— Твой шатер, Макс. Твоя сигна. — Нуру ткнул пальцем в смутно видимый баннер, воткнутый на ночь в землю. — Кто ему скажет, что тебя нет в шатре? Мои парни не скажут.
— Ну да. Верно. Предлагаю расходиться, нечего на покойника глазеть. Надо доспать остаток ночи, надеюсь, ничего больше «твои парни» не пропустят.
— Трудно заметить тень во тьме. В легионе шаман ставил сигнальные тотемы. А твой шаман не ставит. Если прикажешь, Макс, я накажу часовых.
— Я уже говорил. Твои люди — твоя забота.
Философствует он. Стерву мою штатную чуть не прибили. От кого бы я выслушивал, случись что, надменные назидания и токсичные комменты? Но покушались и впрямь на меня, скорее всего. Если верить Кассандре, мне предстоит увидеться со слугами Умбры, как минимум еще один раз.
— А чем зверь так опасен, сестра. Спящему горло может перегрызть?
— Не только. Он очень юркий. И может искусать человека до смерти даже в простом бою. Вырывает куски из тела, перекусывает артерии и вены. Полминуты боя с этой тварью и даже гора мяса вроде тебя истечет кровью. Боковые, рубящие, дробящие удары его почти не берут. Колющим попасть, если он не обездвижен, почти нереально. Пойду. Нужно поблагодарить Богиню, за спасение жизни.
И нырнула обратно в шатер.
Эй! Богиню? Нет, серьезно? А я? Я что, хуже собак… Так, стоп. Если честно, усыпила тварюгу она сама. Я только добил. Эх, не быть мне спасителем обворожительной ведьмы. Как-то не по-попадански у меня все выходит.
Ночью был еще шум, часовые гоняли повадившихся к нашей мусорной куче тварей — небольших двуногих ящериц с приличными такими зубастыми пастями. Местные падальщики. Людей опасаются, но если соберутся в кучу — осмелеют.
Падальщики
Здесь вообще забавный животный мир. Например, мои экусы и асины — не ящерицы. У них красная кровь, четырехкамерное сердце и они живородящие. Но выглядят как переходная форма от ящеров к млекопитающим. Я не палеонтолог, но, мне кажется, что здесь по времени развития животного мира что-то вроде земного плейстоцена, если правильно помню термин. Только без похолодания. Наверное, и ящеры поэтому сохранились. Если я прав, нас ждут ужасные волки, саблезубые тигры, двухметровые панголины или их аналоги, а также прочая гигантская фауна. И Максимус сюда типа охотиться приехал? Молодец он, че. Вообще, безбашенный был парень. Или тупой.
***
Утром мы снова встали до восхода Эос. На мою расправу над тремя бойцами собрался посмотреть весь наш эскорт.
Ну а традиционная битва с Кассандрой, стала венцом шоу «Попаданец демонстрирует боевую мощь» и закончилась в мою пользу. Я дважды ее достал, а она меня ни разу. Но мне показалась, что она мне просто уступила. Не стала ронять мой авторитет перед воинами сопровождения.
Обидно.
Хотя уже сейчас я понимаю, что это тело имеет гораздо более высокий боевой потенциал, чем я показываю сейчас. Я просто не в состоянии этот потенциал реализовать. Пока что. Но я здесь всего четвертый день, на ногах и в сознании. Так что все не так и плохо!
Все это вызвало нешуточный ажиотаж среди намидийцев со ставками, руганью, криками и небольшим мордобоем после прекращения боя. Впрочем, Нуру быстро навел порядок, раздав забиякам несколько затрещин и матюков.
Мы снова выступили в путь и снова двигались до темноты, переждав дневную жару в очередном придорожном поселке-оазисе.
Октавианова дорога не была совершенно пустой. За день нам попались навстречу четыре каравана торговцев, с приличными пешими эскортами. Один раз мы обогнали стоящий на обочине восьмиколесный дом с внушительной охраной из тяжеловооруженных всадников. Может, в нем и сидела моя принцесса, но мы оставили паланкин позади.
Ближе к вечеру чуть не случился инцидент.
Разведка донесла, что нам навстречу двигается колонна из десяти всадников с черным баннером. Патриций. Дорога не такая широкая, чтобы два отряда могли разъехаться краями. Кто-то должен съехать на обочину. Я уже хотел предложить сделать это, как заметил взгляды Друза и Кассандры. Первый держался за меч, и было понятно, что не такого приказа он ждет. А вторая смотрела так, что стало понятно. Уступлю — с говном потом меня смешает. У меня же оглобля Богини в руках! Я ее практически паладин. Роняя свой авторитет, я умаляю и Ее славу.
Вот детский сад-то где, а!
Поэтому приказ на остановку я не отдал. Мы упрямо перли вперед, провоцируя конфликт. Но встречный отряд свернул первым. Не знаю, может, наша численность повлияла. Или они сигну узнали и признавали первенство моей фамилии. Мы не спрашивали. Просто проследовали мимо, а я, с содроганием, увидел среди «всего десятка воинов» троих здоровяков на экусах и облаченных в точно такие же доспехи, какие были на мне. То есть у ребят было три боевых машины, подобных Максимусу. Стряхнул бы холодный пот со лба, да шлем мешает. Да и высох он почти мгновенно.
Под светом Фобоса мы двигались еще полтора часа, когда я увидел возвращающегося к нашей колонне намидийца — разведчика. Он подъехал к голове колонны и о чем-то возбужденно доложил Нуру. Тот развернул устанга и направил его в мою сторону.
Колонна остановилась.
— Разведчики докладывают на месте нашей стоянки много мертвых. Близко они не подъезжали, но тела видели хорошо. Очень много. Плохо. Там вода. Устанги устали. Но ночевать среди мертвецов? Что прикажешь, Макс Дорима?
— Доедем до места и там решим. Осмотрим место стоянки. Не останавливаться же посреди дороги.
Мы двинулись дальше и через пятнадцать минут достигли места побоища. Наш второй разведчик отсутствовал. Я крикнул:
— Стоять! — меня что-то беспокоило.
И это было не отсутствие разведчика, может, он вперед уехал или стоянку осматривает. По коже ползли мурашки. Я чувствовал что-то… Точно! Ощущение, как в пещере или во время нападения колдуна. Невесомая паутина касается лица и проникает под доспехи до голого тела.
Кассандра вдруг встрепенулась. Показала:
— Опасность! Кто-то творит чары. — Спрыгнула с асина. И воздела руки к небу.
— Конверсус ин люсем! — Я впервые слышал, чтобы она говорила вслух.
Из рук сестры вырвались ярко светящиеся шары. Восемь штук. Они разлетелись по спирали, освещая пространство вокруг нас, изгоняя предательский алый свет Фобоса. Стали видны лежащие на земле тела, в том числе мертвое тело нашего разведчика.
«Трупы» резко вскочили и, с рычанием бросились в нашу сторону.
А справа в меня и сестру Кассандру прилетели арбалетные болты. Шуточка Богини про «прибьют на дороге» имеет все шансы стать пророчеством.