Сидящие в маленьком, похожем на коробочку из-за опущенных штор и кажущемся еще более тесным благодаря темным панелям, помещение люди не обратили на тракансуба внимания. Зато они сразу повернули головы, когда вошел невысокий, лысоватый толстячок. Белый костюм-тройка, с щеголевато-блестящими позолотой пуговицами и франтовитым малиновым паше, выглядывающим из нагрудного карманчика, сидел на нем мешковато. В руках он сжимал ярко-рыжий кожаный кейс. Окинув взглядом присутствующих, он выразительно кивнул и громко поприветствовал всех.
— Добрый день, господа. — улыбнувшись, мужчина сел на единственное свободное место.
— Да не особо добрый, — ответил хмурый оширец. — Кто нам будет компенсировать понесенные потери? У нас пропал антиграв с десятком парней. Замечу, не простого народца, а взвод реальных бойцов, — одной рукой он перебирал четки, а другой нервно постукивал костяшками пальцев по столешнице.
— Мы тоже потеряли людей при попытке ликвидировать вашу цель, — неодобрительно покосившись на толстячка, пробасил здоровенный арварец, — По вашим данным парень должен был быть один. Но у него оказался телохранитель, ранга альфа. Теперь один из наших караванов лишился группы охранения, а это тоже заставляет нести большие потери.
— Вы предоставили нам не полные сведения, — вклинился в разговор седовласый амеронец, быстро срываясь на истеричный крик. — Как этот парень, так быстро смог спеться с местными? И замечу, далеко непростыми местными! Да он еще и ухитрился им пси-диагност на коленке сваять! Теперь они на него молятся. Хотелось бы узнать, кто этот уникум, заказ на которого вы нам навязали? Мы несем неоправданные потери! Так бизнес не делается!
— Я слышал, в Орновиле на днях разгромили небольшую базу с недостроенным летательным аппаратом, — размеренно произнес толстячок, казалось игнорируя услышанное, затем он достал из саквояжа два компактных серебристых футлярчика размером с очечник. — Как это удачно совпало с появлением там молодого человека, — продолжил он, не убирая улыбку с лица и измеряя холодным взглядом присутствующих. — Вам обязательно было, это делать сейчас, а не после выполненного задания?
— С аграфами нужно было решать вопрос! Рано или поздно нам пришлось бы сделать это, а тут такой хороший повод подвернулся, — за всех ответил худой, бледный делусец.
— И как результат? — не мигая, уставился на него толстячок.
— Порядка пяти аграфов ликвидировано, остальные успели уйти, — высокомерно поморщился делусец. — Но теперь они оказались вне закона, мы снарядили две группы на их поиски и местным объявили о награде. Где бы они не прятались, они не смогут долго отсиживаться в своей вонючей норе как крысы, — он буквально выплёвывал слова, все сильнее распаляя себя. — Теперь только вопрос времени, когда мы достанем этих скотов.
— Понятно, — строгий пухляш на пару секунд задумался, потом вынырнул из своих мыслей и продолжил на той же высокомерной ноте. — Задача прежняя: нужна голова парня, именно голова, — он улыбнулся, — остальные части не предлагать. Первоначально озвученный гонорар умножьте на два. Этого, — он открыл одну из шкатулок, и все присутствующие увидели крупный энерго-кристалл, её он протянул оширцу, — Должно с лихвой покрыть ваши расходы, — вторую шкатулку он отдал арварцу. — Теперь по ситуации! Я видел ваши доклады, и, думаю, парень давно уже не в городе. Стоит учесть, что ускользнул он явно не без помощи местных.
— Мы пытались выслали группу по следам его знакомой, результат вы знаете, — перебил его на глазах подобревший и рвущейся к сотрудничеству оширец. — Не думаю, что судьба второй будет иная, а собрать большой сводный отряд в Орновиле мы не сможем.
— Знаю, но больше никого никуда отправлять не стоит. Мы не располагаем достаточными силами, чтобы вести полноценный поиск. Поступим иначе. Он со своими местными приятелями собирался на наш континент. Так вот, нет причин полагать, что его планы изменились, а значит необходимо им помочь с судном. — он коротким взмахом руки прервал намечающиеся возражения. — Естественно, под присмотром наших друзей. И уже тут на месте, нам будет намного проще разобраться с этой проблемой. Конечно-же придется заранее все подготовить и устроить полагающуюся встречу, — он вновь покровительственно обвел взглядом небольшое собрание, все молча обдумывали его слова. — Раз больше вопросов нет, предлагаю вам немного подкрепиться, само собой все за счет заведения, угощайтесь.
Полноватый, уверенный в себе и собственном величие пижон встал, обозначив окончание переговоров. Одернув полы идеального наутюженного пиджака в попытке приладить его к своей фигуре, но так и не добившись желаемого результата, он степенно направился к выходу. Не успела его спина скрыться за дверью, как в кабинет заструился ручей из молчаливо-обходительных официантов, начавших спешно сервировать стол.
Я с опаской, аккуратно подошел к открытому подъезду. Заранее постарался отметить расположение всех окон с сохранившимся остеклением. Помявшись для приличия на входе, я, стараясь не сильно шуметь, быстро заглянул внутрь. К сожалению, разобрать с ходу, что там скрывают потемки, не получилось. Пост-фактум вспомнилось про пиратские повязки и прочие байки о том, что зрение необходимо готовить к резкой смене освещения. Но никакой реакции на мои действия не последовало. Торчать тут дальше не было смысла. Поморщившись от излишней реалистичности происходящего, я легонько скользнул внутрь. Тут вновь замер, как подслеповатый сурикат-дозорный. Пока происходил процесс адаптации моего зрения к полумраку, весь обратился в слух. Была надежда, что не допустившее сбой чувство позволит мне в случае неприятностей вовремя среагировать и выпрыгнуть наружу. Как только глаза привыкли к полумраку, я шагнул вперед.
Видимо, из-за мягкого климата отсечки со вторыми дверями в подъезде не было. В просторном холле с выложенным в примитивном узоре мозаикой полом находились лифт, выход на пожарную лестницу, два открытых проема в квартиры первого этажа и монструозная, металлическая дверь в магазин. Судя по перекрученным после жесткого проникновения в жилища ржавым дверным петлям, вскрыли их уже давно. У меня был выбор: подниматься выше в поисках не разграбленных квартир или начать с этих двух. Я постарался вспомнить всё, что знаю про то, как следует себя вести в случае зомби-апокалипса. Увы, официальные методички мне не попадались, лишь пара сериалов и несколько книжек. Считать информацию из них за полноценный лайфхак точно не стоит. Но здравые мысли и там были. А значит требуется зачистить весь этаж, дабы в дальнейшем, в самый непредвиденный момент избежать удара в спину.
Тут же возникал еще один серьёзный вопрос. Как лучше действовать? Пошуметь, привлекая зомби? Так сказать, ловить их на живца. Или как заправский рога пытаться действовать тихо, стараясь напротив лишний раз не отсвечивать? Информации и опыта, катастрофически не хватало! Как на зло, моя нейросеть вместе с ИИ проходили частичный апгрейд и не откликались на мои запросы.
Делать из себя приманку мне категорически не хотелось, поэтому я внимательно осмотрел пыльный пол, на котором были видны множество следов. Понять, насколько они свежие, было нереально. Ну, не охотник я не разу и Даши-следопыта рядом нет, чтобы подсказать. Ругаясь про себя, что это неправильно и неэффективно учиться в подобных условиях только на собственном опыте. Абсолютно не получая нормальной информации о противнике даже после победы.
Я подошел к ближнему дверному косяку, обломками торчащему из стены. Прихожей или коридора не было. Комната начиналась непосредственно за порогом. Тот, кто побывал здесь до меня устроил знатный погром. Вандалы будто специально переломали все, что не забрали, но до чего смогли дотянуться. Я еще раз ощупал взглядом пространство и шагнул внутрь, покрепче сжимая свои импровизированные кинжалы. Две спальни и когда-то уютная кухонная зона были подчистую разграблены. Матрасы с кроватей и те упёрли. Про пищевой синтезатор, если он тут, конечно, был, и говорить нечего. Ни картриджей к нему, ни просто следов продуктов в раскуроченном кухонном гарнитуре, ни даже повесившейся мыши. Столовые приборы и те прихватили рачительные мародёры.
Единственное, что приметил для себя в куче мусора, это полутораметровую углепластиковую стойку, отломав от нее остатки абажура. Проведя испытания на излом, оценил прочность на удовлетворительно и за неимением других полезных находок прихватил с собой. Понадеявшись в дальнейшем смастерить что-нибудь убойное.
Вторая квартира представляла из себя ровно то же плачевное зрелище выжженной грабителями-первопроходцами пустыни. Как ни старался ничего ценного не обнаружил. Плюнув на безрезультатные поиски, поспешил дальше. Магазинная тяжеленная дверь единственная уцелевшая на этаже, как и ожидал, была закрыта. Не став биться лбом в стену, отправился осматривать второй этаж. Квартир тут было побольше. Но уже на подходе к первой я услышал тихие, слабо различимые звуки, доносящиеся из приоткрытой двери. Аккуратно положив на пол стойку, и перешагнув через неё, я беззвучно скользнул внутрь. В помещение сохранились остатки крупной мебели. Видимо, расхитителям было лень их тащить со второго этажа, но, возможно, им помешал слегка пованивающий зомби, которого я обнаружил на стандартной кухонной зоне. Он, удачно расположившись ко мне спиной, медленно переваливался с ноги на ногу, тупо уставившись в одну точку. Упускать такую возможность я не захотел и, затаив дыхание, стал подкрадываться к нему, не забывая поглядывая под ноги, как учила Рилла.
Предательский холодок льдинкой скользнул по спине, когда зомби, повинуясь остаточному звериному чутью, начал поворачиваться на вырисовывавшуюся на стене тень. В это мгновение я сначала услышал звенящие как натянутая струна звуки от абажурной палки, а затем понял, что включились вбитые в подкорку нейрограммой и тренировками рефлексы. На автомате делаю последний шаг с выпадом и правый клинок с чавканьем пробивает висок тормознутого мертвяка. Обратным хватом, левым клинком вслепую черчу дугу назад, параллельно разворачиваясь лицом к новой опасности. Как только боковое зрение цепляет смазанный силуэт, устремляющийся ко мне прыжком, я на пределе возможностей смещаюсь, подставляя под удар шустрого противника не успевшего рухнуть зомби. Контакт отработал буквально за секунду стандартной разученной до автоматизма связкой. И хотя первые два удара в ней скорее озадачили нагрянувшего некро-шустрика, чем нанесли урон, но последний тычок в глаз, окончательно упокоил бедолагу.