В городе, по которому мы шли, всех прочих конкурентов за жизненные ресурсы безусловно побеждала флора. Густые кусты каштанника и низкие деревья цепкими ветвями и корнями распространились от своих прежних мест обитания по всему пространству, вскрывая наземные покрытия, прорастая в стены, разбивая окна. В некоторых местах в зарослях были прорублены настоящие арки. Большинство растений сбросили листья, но, так как зимы в полноценном понимание здесь не было, на их ветках уже появились новые, пока еще маленькие листочки. Шуршащая под ногами листва и нежные побеги создавали ощущение провала во временную дыру. Казалось, весна и осень кусками наслаивались друг на друга. Я чувствовал себя конкистадором, отыскавшим в джунглях Амазонки древний, но хорошо сохранившийся индейский город Эльдорадо. Но по мере продвижения в глубь города растительность потихоньку отступала. Между мощных корней проявлялись куски дорожного покрытия. Виднелись чистые остатки фасадов зданий, еще не захваченные вьющейся растительностью.
В конце квартала настала пора разойтись с Магами. Им до так называемого храма осталось пройти от силы пару кварталов, мне же было необходимо попасть практически в центр города. Несмотря на то, что наши пути расходились, от их дальнейших действий зависело очень многое. Надеюсь, они справятся и у них получится привлечь к себе основное внимание мертвяков.
По договоренности маги устроили получасовой перекур, дав нам небольшую фору. Она требовалось для выхода на намеченный маршрут. Для контроля Пэм оставила с их группой один из летающих дронов. Включив маскполя скафов, мы повернули направо и поспешно продолжили свой путь. Город имел радиальную структуру, поэтому, чтобы раньше времени не нарваться на серьезные проблемы, решили добираться до необходимой нам улицы, не заходя вглубь.
На наши бронескафы были установлены базовые модули маскполя. Раздобыть что-то серьезнее Рою не удалось в связи с тем, что их редко применяли на космофлоте. Эти то удалось раздобыть чудом, не иначе. Поэтому наша конспирация оставляла желать лучшего. Из-за низкого разрешения оболочки поля, это скорее был примитивный электронно-адаптивный камуфляж, подстраивающийся под окружающую среду. В отличии от нас, навороченное маскполе личного бронескафа Риллы, отрабатывало на сто процентов. Воспользовавшись этим преимуществом, она вместе с кошаком умчалась на разведку, оставив Кроса и Пэм прикрывать меня.
Преодолевая один за другим разграбленные, заросшие и демонтированные кварталы спальных районов, я пытался себе представить, как все это выглядело раньше. Меня окружали малоэтажные здания, как и в посещенном мною городе VR. Вот только здесь, в реале, конструкции были заметно разнообразнее и интереснее, там геймдизайнеры откровенно схалтурили.
Когда-то это был очень уютный, живописный город из нежно-розового как в детской сказке камня. С огромными цветными витражами, просторными лестницами, высокими перилами, панорамными окнами, ажурными балкончиками. Так как я довольно далек от архитектуры, мне сложно сравнивать местные стили с нашими. Но отдаленно это напоминало какой-нибудь европейский модерн ар-нуво или даже югендстиль. Я с удовольствием рассматривал, двух-трехэтажные коттеджики с витиеватой лепниной и изысканными входными ансамблями. Пластостекло позволяло создавать оконное остекление причудливо-изогнутых форм, чем активно пользовались местные архитекторы. Сегодня большинство декоративных элементов были варварски отбиты и вырваны. Окна и витрины зияли дырами, скалясь ощетинившимися осколками стекол, застрявших в рамах. Это производило удручающие и завораживающее впечатление. С одной стороны хотелось зажмуриться, а с другой — невозможно было отвести взгляд.
Редкие кучи мусора, неизвестно кем собранные в аккуратные холмики, вперемешку со строительными материалами были забиты всевозможным пластиковым хламом. Там же виднелись крупные остатки жилой рухляди, той же мебели или какой-то развороченной техники, тонны различных упаковок и другие предметы, не подлежащие идентификации.
Пришедший от Риллы сигнал заставил собраться: впереди обнаружена группа местных. Они вели работы под землей, поэтому мониторившие наше продвижение аэро-дроны Пэм не смогли их засечь. Менять маршрут не стали, посчитав что эксцессов быть не должно. Так и случилось. Затаившийся в глубине дома разведчик из-за всех сил старался не отсвечивать, дав нам спокойно пройти. Мы тоже не стали предпринимать никаких действий.
По ходу еще два раза натыкались на небольшие артели. Они потихоньку занимались добычей ценных стройматериалов на руинах, стараясь не привлекать к себе лишнее внимание. Через пол часа достигли первой ключевой точки маршрута и свернули к центру. Тут впервые отряд столкнулся с мертвяком. Вернее, ловушатник напоролся на Риллу, пошинковавшую его в капусту еще до того, как бедняга успел сообразить, насколько судьбоносна для него их мимолетная встреча.
А вот у магов веселье уже давно началось. От пары единичных стычек, случившихся с ними еще на привале, перешли к отражению кавалерийских наскоков нежити, которые все усиливались по ходу продвижения вглубь города. Всё это мы могли отследить с помощью сопровождающего их дрона Пэм. Я начал переживать, периодически поглядывая на их столкновения. Дело в том, что реально опасной нежити у них так и не появилось. Все попытки слабосильных некроаборигенов задержать группу быстро проваливались. Если на них не клюнут и не бросят в атаку высокоуровневых мертвяков, то они могут успеть прийти по наши души. Но Алиса, проанализировав состав нападающих, успокоила меня. Хоть прямолинейная тактика Архимагов легко компенсировалась их мощью, но было очевидно проблемы у них нарастали. Попытки их остановить становились все более осмысленными, к процессу уже пару раз подключалась более высокоранговая нежить. И я надеялся, что вскоре на огонек подтянутся все их коллеги. В возможностях Архимагов справиться с этой проблемой я не сомневался. Нам же был на руку: под тот переполох, что устроили товарищи, появится возможность тихонько проскочить к своей цели.
А вот второй в списке появилась проблема посерьезнее, и теперь уже не только у них. За нами увязались непонятные преследователи. Отряд из пяти человек, и, если судить по продвинутым комплексам визуальной маскировки, они были неплохо укомплектованы. Несмотря на довольно урезанные возможности «муравьев», Алиса ухитрилась по косвенным признакам их обнаружить. Выпустив на очередной точке визор-тракансуба, более продвинутую версию разведчика и расположив неподалеку пару шумих, мы ждали получения полных сведений о составе этого отряда и его вооружении. Я не исключал, что за магами идет еще один отряд, и предупредил Ривара о такой возможности, благо, связь с ними у нас была заранее налажена. То, что не обойдется без сюрпризов от ополчившихся на нас альянсов, я предполагал. Учитывая, что база одного из них находилась в поселке и информацию по нам скорее всего передали куда следует. Теперь главное понять, насколько серьезно они отнеслись к моей персоне.
Разгружая свою ручную поклажу, я периодически закидывал в пустые окна, изготовленные по моему заказу девайсы, которые обозвал шумихами. Небольшие одноразовые устройства имели на борту низкочастотный генератор звука, который почему-то привлекал мертвяков и небольшой подарок в виде армированного заряда взрывчатого вещества. Пока все эти устройства были не активны, кроме двух располагавшихся рядом с визор-тракансубом. Получив от Алисы сигнал об их срабатывании, я, не останавливая группу, приступил к изучению полученной информации. Топая на автомате за Кросом, пару раз прокрутил видео, на котором вспышки двух зарядов выбили из инвиза пять бойцов, упакованных в штурмовую планетарную экзоброню космодесанта. Парни — профессионалы! Никакой даже секундной растерянности: четко действуют. Первая двойка, активировав ростовые ручные энергощиты, прикрывает ими остальных. Те тоже не заснули, тут же разобрав сектора обстрела. Четко закрутились, озираясь в поисках цели монструозные пушки, внешне похожие на пулеметы Гатлинга. Серьезные аннигиляторы были расположенными на активных подвесах, интегрированных с экзоскелетами брони. Пара секунд тишины, и последний боец сменяет оружие на ручной сканер. Еще две — чтобы не быть обнаруженным, скользнувший внутрь мусорной кучи визор-тракансуб вынужден провести сэппуку, дабы не достаться врагу. Скинул файл всей группе, прикинув по карте диспозицию неприятеля. Они, как не странно, пока не стремились нас нагнать. По всей видимости планируют это сделать, когда у нас начнутся проблемы с местным некронаселением. Надеялись застать врасплох и исподтишка ударить в спину. Что же теперь все карты вскрыты! Мы знаем про них, они — про нас, следовательно, необходимо ускориться.
Пришлось перейти на легкий бег. Двигаться быстрее не позволяла опасность перегреть синтетические мышцы экзоскелетов бронескафов, нагруженных по самое не балуй. Я все быстрее избавлялся от ручной клади, уже не заботясь о маскировке. На бегу просто раскидывал свои гостинцы во все стороны. Выбитых окон как на зло практически не стало. Центр города внешне сохранился заметно лучше. Он еще не подвергся тотальному разграблению, а уцелевшее тут дорожное покрытие пока не позволяло растительности поглотить все вокруг. Были видны даже скульптурные композиции и парковые ограждения. Понятно, что с такими жителями желающих добывать здесь то же самоепластостекло, рискуя своей задницей, не находилось. У тех же, кто решился сюда сунуться, в приоритете были другие, более интересные цели для мародерки.
Количество встреченных мертвяков стало возрастать в геометрической прогрессии. Хоть мы в отличии от Магов действовали тихо, но продвинулись уже намного ближе к центру. Похоже нас всё-таки заметили высокоуровневые хозяева этого города. Хорошо, что сами они пока на нас не нападали. Зато отправляли в бой низко ранговых болванчиков, желая максимально притормозить нас. Переводить скафы на закрытый цикл дыхания мы пока не спешили, это зачастую помогало в обнаружении противника. Сначала улавливался гнойно-сладковатый запах трупного разложения, а только потом видели его источник. Хоть Рилла пока и справлялась самостоятельно, выкашивая всех, кто попадался по дороге, своими мечами. Но остальным пришлось максимально подтянуться к ней. Дабы избежать встречи с не успевшими выскочить перед авангардом зомби. Позже мы подключились к процессу, по возможности стараясь прореживать мертвяков на дальних подступах. Алиса и интегрированная в скаф система наведения мне в этом очень помогали. Боюсь представить, какая была бы результативность, стреляй я на бегу самостоятельно. А так получалось очень неплохо и главное практически не снижая скорости.