И Томи с первой атаки Уайта ощутил эту мощь на себе. Когда-то ходивший по земле мастер вепрей Убайбо был далёк от столь сокрушительной силы. Столкновение мечей, и отброшенный Томас проскользил на кроссовках несколько метров. Руки онемели. Словно он только что ударил мечом бетонную стену или многотонную железяку.
— Теперь ты понял всю разницу в наших силах?! — довольный собой Уайт снова бросился на Томи, размахивая мечом, да так, что среднему мастеру было бы не уследить за его ударами. Но Томас, активировав стиль мангуста, как-то ещё успевал парировать смертельные удары. Однако, как бы он не уходил с линий атак и не парировал, каждый молниеносный выпад Уайта, и на его теле появлялись рубцы, которые тут же обильно кровоточили. Ещё атака Уайта, и новая глубокая рана на груди. Атака. Порез у шеи. Рубящая атака, и на плече рубец. Мало кто мог уследить за всеми происходящими в бою манёврами. Но те кто видел, понимали, что Романову конец.
Через несколько атак Уайт и сам остановился, понимая всё своё превосходство, и разорвал дистанцию. Грудь вздымалась. Весь в поту. На запястье и груди раны, ещё и у шеи. Даже при активированном чёрном оби и уникальном стиле Томас каким-то образом сумел умудриться удачно ранить его. И был бы он немного быстрее и сильнее для Уайта эта пропущенная атака стала бы последней. Но теперь нет. Теперь Романов перед ним изрезанный, сочащийся кровью.
— Ух. Это было здорово, Томас! — усмехнулся довольный Уайт Джонсон. — Теперь я знаю как по-настоящему должен выглядеть так называемый кровавый наследник. Ты словно кусок мяса, ха-х! Что ж, поиграли и хватит! Пора заканчивать этот фарс. Мне ещё нужно стать чемпионом турнира!
Уайт шагнул к Томи под обозрением тысяч людей и воткнул меч ему в грудь. Однако, Томи… Ох, уж этот Томи… пропустив этот удар не в силах его остановить, он схватил Джонсона за руку, державшую полуторник. И молча рубанул катаной по его шее.
Но…
Гений сражений Уайт в последний момент подставил руку. Лезвие рубануло по его предплечью, да так и застряло в кости. А Томи упал на колени. Это была последняя атака, на которую он собрал оставшиеся силы. Всё-таки в этом мире уровни оби решают слишком много. Как человек с коричневым поясом Томи итак забрался слишком высоко от положенного. На этом его путь, как бойца, должен прерваться.
— Сучёныш! — прорычал Уайт, вынул свой меч, отбросив в сторону, и пнул Томи по лицу, опрокинув его на спину. Ещё удар и ещё. Никто не вмешивался. Смертельная дуэль такова. Да, она полна жестокости, но таково право победителя. Уайт пнул Томи ещё несколько раз, а потом плюнул на него.
— Мерзость. — оставив его, американец направился к своему мечу, чтобы закончить дело.
Народ молчал. Михаил, сидя в ложе, смотрел холодным взглядом, чувствуя горечь.
Снежана Долгорукая взялась за сердце. Что говорить о жёнах Томи и близких, что в эту секунду боялись дышать. Слёзы застыли в глазах. Неверие. Боль. Траур застыл на их лицах.
Томи же лежал на правом боку. Сил пошевелиться не было. Видел он смутно, словно был на последнем издыхании. Тот момент, когда человек уже не в силах сделать хоть что-то и молча умирает. Ни слёз, ни сожалений. Он не на миг не пожалел о своём вмешательстве в поединок Юли. Догадывался, чем это может кончиться, но не отступил. И сейчас, умирая на арене на обозрении всего мира, он не испытывал жалости к самому себе. В его глазах всё ещё был непоколебимый воинский дух. Львиная смелость. Отвага броситься в самую пропасть. Мир в глазах Томи потерял краски. Больше не слышались голоса. Не слышал он и шагов Уайта. Неужели умер, не успев дождаться последнего удара?
— Ну и видок у тебя. — прозвучало впереди.
Томи, сосредоточив зрение, с трудом рассмотрел высокого мужчину с короткими седыми волосами. Симпатичное лицо в шрамах, но это лишь придавало ему брутальности. Крепкий в плечах. Одетый во всё черное он стоял и улыбался.
— Учитель Дрегон… — через пересохшее горло произнёс Томи, не понимая. — Я… я умер…?
— Вот же, глупый ученик, — помотал головой старик Дрегон. — Разве это место похоже на ад? Это всё та же арена, где ты и находился.
Томи посмотрел по сторонам, понимая, что он всё ещё в мире живых.
— Тогда что здесь делаешь ты? — спросил он.
— Пришёл по Её поручению. Вернее, я был рядом. Разве не помнишь, что Она передала часть моей души тебе? Ну, умом ты никогда не блистал, тебе только девок, да сражения подавай, — хмыкнул Дрегон. — И как старуха Долгорукая на тебя управу нашла? Нелегко ей, небось, пришлось.
— Да уж, — хмыкнул в ответ Томи. — Кто бы говорил. Сам пропадал в борделях половину моего детства.
— Ты учителю-то в рот не заглядывай! — усмехнулся Дрегон. — Ладно. Время для последнего урока, ученик. У меня будет лишь один вопрос. — он внимательно посмотрел в глаза Томи. — Кто ты?
Томас нахмурился:
— В каком смысле?
— Знаешь, почему ты так и не смог перейти на чёрный оби, хоть та старушенция, что явно в моём вкусе, и старалась изо всех сил?
— И почему же?
Дрегон улыбнулся:
— Ты не знаешь кто ты. Поэтому я спрошу ещё раз. Кто ты? Ты — чемпион Астарии Хиро? Или ты — Томас Романов?
В алых глазах Томи, кажется, мелькнуло понимание. Секунда. Вторая. Третья. И он улыбнулся. Так тепло и искренно. Совсем как когда-то в детстве своему учителю:
— Ты чертовски прав, старик.
— Ты не ответил! — наигранно возмутился Дрегон, видя, что Томи всё-таки понял.
— Хиро. Или Томи. Я всегда задавался этим вопросом. Никак не мог отпустить прошлое, ведь так любил прошлую свою жизнь. И тебя, как учителя. Как я мог отпустить все эти чувства? — печально произнёс он. — Но и новый мир и новую жизнь я тоже полюбил. Здесь у меня семья и друзья. Конечно, и врагов хватает, но я люблю эту жизнь. Поэтому… Поэтому я... Я и Хиро и Томи! Я есть Я!
Наконец, он поднялся на ноги и гордо поднял голову. Весь в крови, но не сломлен.
Дрегон кивнул:
— На этом урок окончен. Покажи этому миру: кто ЧЕМПИОН.
Томи поклонился:
— Спасибо за наставления, учитель.
Но Дрегон уже исчез. Испарился, будто его никогда и не было. И время пошло своим чередом. При этом Томи открыл глаза и обнаружил себя лежащим, как и прежде, на арене. Зрители что-то выкрикивали, а Уайт вальяжной походкой шёл к своему мечу. Прошла словно секунда за весь разговор с учителем Дрегоном. И был ли он вообще? Однако, Томи был в этом абсолютно уверен. Кровь больше не хлестала из его ран. Сам он ощутил будто последние капли души учителя Дрегона приостановили кровь. Но ненадолго. Томи под взглядами тысяч поднялся на ноги.
— Что происходит…
— Как он может двигаться после таких ран…
— Кровавый наследник…
— Безумец...
Уайт, подняв свой меч, развернулся и обомлел. Словно труп Романов стоял на ногах. Весь в крови, однако, нечто исходило от него. Что-то безумное, безудержное. Назвать это давлением мастера было бы неверным. Нечто выходящее за рамки. Нечто высшее. Нечто за гранью. Холодный пот пробился на спине Уайта. Что происходит. Романов должен сейчас помирать, а не стоять так крепко на ногах!
Томи на миг прикрыл глаза.
И под ошарашенным взглядом всего мира на его талии сформировался белый оби. Как белый лист он принял себя по-новому. Не разделяя свою жизнь на До и После. Теперь его две жизни едины. Из круга в центре пояса вылилась жёлтая краска, окрашивая пояс в жёлтый. Два начало ученичества. Учитель Дрегон и мастер Снежана. Теперь и их наставления едины. Цвет cменился на оранжевый. В нём его цель. Защита всего что ему дорого. Теперь зелёный. Самый главный этап выбора стиля оби. И Томи выбрал. Цвет перешёл на синий. Принятие своих противоположных качеств. Как достоинства, так и недостатки. И Томи знал о них. Следующая ступень красный оби. Ответственность за пролитую кровь. Ради чего боец постигает эту ступень. У Томаса не было сомнений ни в душе ни на сердце. Коричневый цвет покрыл оби. Готовность не просто исповедовать стиль оби, но и подходить к нему искусно, как творец. Создать свою технику. И вот, коричневый пояс на талии Томи медленно заполнился чёрной краской. Она была темнее чёрного. В этом мире не существовало такого глубокого чёрного оттенка. Он был превосходен. Уникален. Непостижим.
Томи стоял неподвижно, а за его спиной показался громадный чёрный кукловод в рваном балахоне. Но те самые державшие плечи нити оборвались. Отцепились от него словно оковы. Рванный балахон развеялся на ветру. А под ним оказался силуэт человека, поднявшего кулак к небесам. Человека с сердцем Чемпиона.
— Что это за стиль...
— Романов перешёл на чёрный оби…
— Не верю глазам…
— Что у него за спиной…
Уайт бросился на Томи. Атака, основа которой была заложена на страхе. Страхе находиться под это страшной аурой. Если бы он не атаковал, то сбежал бы. Мчался бы со всех ног. Нужно ловить момент, пока Романов не поднял свой меч! АТАКОВАТЬ ПРЯМО СЕЙЧАС!
— Умрииии ужееее!!! — прорычал Джонсон, замахнувшись мечом. Это была его сильнейшая атака. Молниеносная, мощная.
Томи легко отвёл корпус. Левой рукой ребром ладони ударил по горлу Уайта, перебив трахею.
Тот, схватившись за шею, рухнул на колени с ошалелыми глазами. Что это было?! Романов словно исчез на мгновение... Что это за скорость и сила... Как он победил так просто… победил его… ЕГО! УАЙТА ДЖОНСОНА! МИРОВОГО ГЕНИЯ!!! Так просто… Чудовище…
— Увидимся в аду, Уайт. — тихо произнёс Томи. Затем поднял полуторник американца и рубанул по горизонту. Голова Джонсона слетела с плеч. И приземлилась на арену. Вот и всё… Казалось, мир замер. А после… После взорвался криком и неистовством.
— ОН СДЕЕЕЕЕЛААААААЛ ЭТОООООООО!!!!!!!!!!!!
— РОМАНОООООВ! Я ВЕРИИИЛ В ТЕБЯЯЯЯЯ!!!
— ЧЕМПИОООООООН!!!!
— ДААААААААААААА!!!!!!!!!!!!!!!! ТОМИИИИИИИ!!!
В происходящее было сложно поверить. Томи. Он словно восстал из мёртвых и победил. Невероятная история человека, который рискнул всем. Без страха. Без сомнений. Настоящий воин с сердцем чемпиона.