Я с недоумением пожала плечами. А я-то тут при чем? Пока от действий отца у меня одни проблемы.
– Демон пообещал мне расправиться с верховной ведьмой, – сообщил отец. – Отнять у нее всю силу и передать тебе. Это было моим главным желанием. Чтобы ты стала величайшей ведьмой в мире!
Последнюю фразу отец выкрикнул почти в голос. Его глаза вновь лихорадочно заблестели, а на щеках выступил болезненный пунцовый румянец, будто он страдал от лихорадки.
Я невольно вжалась в спинку кресла. Никогда прежде я не видела отца в таком возбуждении. Он был весьма рассудительным и спокойным человеком. Повышал на меня голос только в исключительных случаях. Как, например, недавно, когда я чуть не спалила всю кухню, пытаясь приготовить зелье, улучшающее цвет лица…
На этой мысли я опять замялась. Зелья, зелья… Почему у меня возникает неприятное чувство, что я упускаю из вида нечто очень важное, каждый раз, когда я о них думаю? Словно с ними связана существенная деталь, по какой-то причине прошедшая мимо меня.
Отец между тем шумно дышал, стараясь взять эмоции под контроль. Снова улыбнулся, но я видела, как уголки его губ нервно подрагивают.
– Можешь не благодарить, – вальяжно обронил он, убедившись, что я не тороплюсь кидаться ему на грудь с восторженным восклицанием. – Возможно, сейчас ты еще не понимаешь, на какие жертвы я ради тебя пошел. Но рано или поздно осознаешь мою правоту. Кристабелла, ты станешь достойной продолжательницей дела твоей бабушки. Именно так, как хотела твоя мать и как хочу я.
«Но ты никогда этого не хотел».
Возражение так и не сорвалось с моих губ. Ощущение неправильности происходящего все усиливалось. Я не узнавала сейчас отца. Он словно забыл все наши споры по поводу моих безуспешных попыток поступить в ведьминскую школу. Забыл свое признание о том, что мать намеренно не поставила на мне метку, хотя и могла. Забыл, как долго и упорно Шейну пришлось уговаривать его отдать гримуар.
– Кстати, а как ты поняла, что в этом замешан я? – поинтересовался отец. – Мне казалось, я хорошо замел за собой следы. Никто и никогда не подумал бы на меня. Все прекрасно знают, что во мне нет ни капли магической силы. – Он ухмыльнулся и уточнил: – Ну, то есть не было до недавнего прошлого.
– Поисковые чары, – буркнула я. – Тесса сказала, что поисковые чары с места одного из убийств привели сюда, к твоему дому. Точнее, к моей сгоревшей лавке. Такие чары невозможно обмануть. Получается, что человек, совершивший преступление, часто бывал в лавке.
«Не только, – вдруг раздался задумчивый голос в моей голове. – Есть и еще одна причина, по которой чары могли привести к твоей лавке. И ты эту причину ранее озвучивала».
Я умолкла на полуслове, изумленно округлив глаза.
Ну конечно же, зелья! Вот почему мне никак не давали покоя мысли о них. К лавке чары могли привести и в том случае, если преступник пользовался моими зельями. Но… По-моему, в Вильморе просто нет такого человека. Все соседи прекрасно знают, что мои снадобья далеки от идеала. Мягко выражаясь, конечно. А если быть откровенной – их применение возможно лишь на свой страх и риск. Слишком неожиданными могут быть последствия.
– Да, если честно, меня сильно встревожил визит сюда Тессы Аддамс, – проговорил отец, вряд ли подозревая, о чем я в этот момент думала. – Но наш разговор прошел весьма благожелательно. Видимо, она успела навести справки и была в курсе, что магом я не являюсь. А значит, смело вычеркнула меня из списка подозреваемых. – Он помолчал немного и добавил с нескрываемой досадой: – Пожалуй, я недооценил эту ведьму. Стоит разделаться с ней поскорее. Так мне будет спокойнее.
Я медленно потерла ладони, не сводя глаз с отца.
Только что я сложила все детали головоломки. Последняя деталь встала на свое место, открыв истинного злодея в этой истории.
– Ты ведь мне поможешь? – Отец чуть склонил голову набок, рассматривая меня так внимательно, будто опасался, что я могу в любой момент исчезнуть. – Криста, вдвоем мы можем сделать очень много! Нам будет принадлежать не только Грег или Трибад – весь мир! Ты и я вместе! Еще один ритуал, еще один призыв – и мой демон получит небывалую силу, которую потом отдаст мне.
В голове раздался ехидный смешок Шейна, словно его чем-то позабавили слова моего отца. Но блондин тут же замолчал.
– И кого же на этот раз ты выбрал на роль жертвы? – поинтересовалась я.
– Ты встанешь в круг вместе со мной! – Отец вскочил на ноги, резким движением едва не опрокинув тяжелое кресло. – Демон попробует твою кровь. О, только не пугайся, а выслушай до конца! Тебе ничего не будет угрожать. На тебе печать Шейна, а стало быть, мой слуга не посмеет тебя тронуть. Но он признает за тобой право отдавать ему приказы. И мы отправим его этой ночью собирать кровавую жатву по всему Вильмору. Он доберется до Тессы Аддамс, сколько бы охраны около нее ни выставили. И заберет всю ее мощь, всю энергию!
Я оторопело заморгала, слушая патетичную речь отца. Опять он вошел в непонятный раж и раскраснелся, а глаза потемнели, и губы кривились от безуспешных попыток сдержать эмоции.
– Так как, Кристабелла? – Отец в один гигантский шаг преодолел разделяющее нас расстояние. Рухнул передо мной на колени, схватил и крепко сжал мои руки. Не больно, но вполне ощутимо. И спросил, пытливо вглядываясь в лицо: – Ты сделаешь это? Сделаешь ради меня? Войдешь в круг и дашь демону свою кровь?
«Ты с ума сошел!»
Гневное восклицание так и осталось мысленным. Мгновением раньше чужая воля перехватила контроль над моим разумом, и горло сдавило невидимой удавкой.
«Соглашайся», – шепнул Шейн.
Но…
Я захлопала ресницами – теперь от ужаса. Что-то мне не нравится вся эта идея. Сдается, демону от меня не кровь нужна, а жизнь. К тому же теперь я абсолютно уверена, что мой отец находится под чьим-то влиянием. Слишком много нестыковок в его словах.
«Вот именно, Криста, поэтому – соглашайся!» – уже тверже приказал Шейн.
Я упрямо сжала кулаки. Ну уж нет! Такую глупость я точно не совершу.
«Криста, помнишь наш договор? – с усталым вздохом спросил Шейн. – Я пробудил в тебе силу ведьмы с единственным условием: рано или поздно ты исполнишь одно мое желание. Так вот. Сделаешь так, как я говорю, – и считай, что мы квиты».
Такого поворота я не ожидала. В глубине души зашевелились самые дурные подозрения.
Все-таки Шейн почти демон. Он сам признавался, что долгое время служил богине ночи. А что, если все это – ловушка для одной слишком самоуверенной девицы, вздумавшей получить то, что ей было не положено судьбой?
– Криста, не молчи! – Отец сильнее сжал мои запястья, и я чуть не вскрикнула от боли, явственно услышав хруст. Правда, он тут же ослабил хватку и добавил уже мягче: – Верь мне. Все будет хорошо.
«Верь мне, – эхом прозвучали слова Шейна в моей голове. – Как я верю в тебя. Все будет хорошо, обещаю».
Вспомнилась наша тренировка. Как Шейн позволил мне ударить по себе, не воспользовавшись никакой защитой. Ведь тогда он тоже рисковал жизнью.
– Как скажешь. – Слова сами сорвались с моих губ. – Пусть будет так, папа.
Отец растянул губы в торжествующей улыбке. Правда, на дне его зрачков вдруг метнулась тревожная тень. Метнулась – и тут же исчезла, как будто лишь привиделась мне.
Глава третья
Наша родная и уютная гостиная превратилась в пугающе страшное место. Отец погасил магический шар, мирно плавающий под потолком. Вместо него с мраком боролась лишь одинокая свеча, чадящая на столике с напитками.
Живой огонь дробился в стекле бутылок, его оранжевое отражение лениво танцевало в глубине, порождая тягучие алые блики.
Отец, небрежно откинув в сторону тяжелый ковер, тщательно вырисовывал на полу круг призыва. По всему было видно, что это дается ему непросто. То и дело он останавливался, дрожащей рукой утирал пот со лба и на несколько секунд замирал, глядя куда-то в сторону немигающим взором.
Пару раз я замечала в его глазах отражение испуга и растерянности. Казалось, окликни я его в этот момент – и он бы обязательно очнулся от наваждения. Я уже не сомневалась в том, что отец попал под гнет чужой воли. Воли изощренной, злой и изобретательной. Более того, я даже знала, кто именно сейчас управляет действиями отца. Единственное, не понимала, почему Шейн не прекратит все. Что задумал этот полудемон?
В моей душе боролись страх и любопытство. Пожалуй, последнее чувство пока перевешивало, поэтому я помалкивала, не рискуя нарушать план Шейна.
Пусть все идет своим чередом. Надеюсь, все в итоге завершится благополучно и для меня, и для отца.
«Твои сомнения меня обижают, – прозвучал в голове насмешливый голос. – Криста, расслабься. Скоро сама все поймешь».
– А где твой фамильяр? – вдруг спросил отец.
Он как раз отдыхал после очередного символа. При коротком взгляде на изломанный странный знак, в котором чудился какой-то застывший крик ужаса, в висках знакомо закололо. Пока еще не сильно, лишь как предупреждение о возможной боли, и я торопливо отвела глаза.
– Хочу с ним познакомиться. – Отец с видимым усилием растянул губы в улыбке. – Пусть он покажется.
– А ты сможешь его увидеть? – с сомнением спросила я. – На это способны только ведьмы.
– И маги, – напомнил отец. – А я уже получил достаточно силы.
Я замялась, ожидая подсказки от Шейна. Но тот молчал. Видимо, решил на время затаиться. А возможно, не видел в просьбе отца ничего подозрительного.
– Мрак? – тихонько позвала я. – Ты здесь?
Интуиция подсказывала мне, что фамильяр проигнорирует призыв. Более того, по неведомой причине я хотела, чтобы он так поступил. Хотя сама не понимала почему.
Отец выжидающе вскинул бровь, когда пауза слишком затянулась.
– Прости, – с кривой ухмылкой проговорила я, в глубине души обрадовавшись очередному проявлению упрямства фамильяра. – Он у меня… э-э… в общем, не любит постороннее внимание.
– Понятно, – буркнул отец. – Лучше скажи честно, что до сих пор не научилась контролировать фамильяра. Вот он и своевольничает постоянно. – Недовольно покачал головой и добавил: – Ну ничего. Скоро мы это исправим. Твоя зловредная зверушка и вздохнуть без твоего позволения не посмеет. Любое неподчинение должно быть строго наказано!