– Папа! – Я едва не зарыдала от облегчения. – С тобой все в порядке?
Отец моргнул опять. Сосредоточил на мне взгляд.
Я попыталась оборвать нить исцеляющего заклинания, здраво рассудив, что самое страшное миновало. Но мгновением раньше рука отца легла поверх моей ладони. Сжала ее с такой силой, что я вскрикнула от боли.
Да какого демона происходит?!
– Что ты делаешь? – спросила я, безуспешно пытаясь освободиться.
Сила по-прежнему утекала из меня. Но теперь против моей воли. Как будто что-то или кто-то высасывал ее, стараясь опустошить мой запас до дна.
Губы отца дрогнули, складываясь в пугающий оскал. Он по-прежнему абсолютно молча смотрел на меня.
Ну уж нет. Так не пойдет.
Свободную руку я сжала кулак, готовая врезать по нему. Не магией, а банальной физической силой. Однако не успела. Губы отца шевельнулись вновь – и он негромко, но отчетливо произнес финальное слово заклинания.
Искра, все это недолгое время мечущаяся под потолком, мгновенно погасла, слизнутая длинным языком тьмы. И с замиранием сердца я услышала за спиной тяжелые шаги создания из нижнего мира и знакомый противный чавкающий звук.
– Ну наконец-то! – вдруг раздался довольный голос. – А вот теперь, красавчик, мы поговорим.
Шейн? Он где-то рядом?
Я попыталась обернуться, но вдруг вокруг меня и отца, все еще лежащего на полу, расцвели какие-то зеленые чары. Судя по всему – охранные.
В изумрудных отблесках я увидела, как отец вновь закрыл глаза и, судя по всему, потерял сознание. Хвала небесам, выглядел он при этом вполне нормально, а не как человек, находящийся на грани смерти. Его грудь мерно вздымалась, на лице разгладились жесткие непривычные морщины, даже на губах застыло некое подобие расслабленной улыбки. Но вот мне-то спокойно не было.
Каждое движение теперь давалось с величайшим трудом, будто я барахталась в очень вязком желе. Между тем за моей спиной явно что-то происходило. И что-то очень нехорошее.
Снова раздался вой, от которого я чуть не оглохла, пока пыталась спасти отца. Теперь в нем отчетливо угадывалось предвкушение, и сердце вдруг пропустило удар от жуткой мысли – а что, если Шейн сейчас скормит меня заживо этой твари? Я понятия не имею, что вообще происходит. Вдруг мне не радоваться его появлению надо, а огорчаться? Очень подозрительно, что совпало это именно с тем моментом, когда мой запас сил почти на нуле. По какой причине он не помог, когда я рыдала над телом отца, думая, что потеряла его навсегда? Где же он был, когда к моей шее прижали кинжал, а за спиной читали заклинание призыва демона?
«Криста, я все тебе объясню, – послышался в голове шепот. – Поверь мне, пожалуйста».
Ну уж нет! Второй раз я такую ошибку не допущу. И так слишком дорого заплатила за первую.
Собрав остаток сил, я рванулась из магических пут, удерживающих меня в мягких, но прочных силках. Рванулась так отчаянно, как только могла.
«Вот ведь упрямая девчонка! – раздраженно посетовал Шейн. – Прости, но так будет лучше для всех».
И перед глазами все вспыхнуло от обжигающей боли в затылке. А затем я погрузилась в тихое и теплое забытье.
Глава четвертая
– Гад ты все-таки, Шейн!
Сознание то возвращалось ко мне, то вновь уплывало. В короткие моменты просветления я слышала, как кто-то рядом зло выговаривает блондину за все случившееся. И, если честно, я полностью разделяла мнение говорившего. Хотя нет. Я бы высказалась в адрес лицемерного блондина намного резче. Боюсь, цензурными при этом были бы только предлоги.
– То, что ты сделал, – полнейшее безумие! – опять прорезался гневный голос через пелену обморока.
Теперь я узнала голос верховной ведьмы. Интересно, почему она так злится? За все время нашего знакомства я ни разу не слышала, чтобы Тесса так ругалась на кого-нибудь.
– Нет, не безумие, а настоящее преступление, – поддержал ее еще кто-то.
Ага, и Ингмар Вейн здесь. Даже неловко, что возле меня собралось столь славное общество, а я даже глаз открыть не в состоянии.
– Было бы преступлением, если бы у меня ничего не получилось.
А вот от этого насмешливого замечания меня мгновенно кинуло в жар негодования. Выплеск эмоций оказался таким сильным, что я вновь отключилась.
По всей видимости, на сей раз обморок продлился всего ничего. Потому что когда я очнулась, то услышала окончание фразы Шейна:
– Но у меня получилось, а победителей не судят.
– Знаешь, я даже не буду с тобой спорить, – с тяжелым вздохом отозвался Ингмар после недолгой паузы. – Полагаю, Кристабелла сама с превеликой радостью скажет все, что о тебе думает. Тем более она уже очнулась. Не так ли?
И я почувствовала, как на мой лоб опустилась чья-то прохладная рука.
Я совершила огромное усилие, пытаясь разлепить веки. На какой-то миг почудилось, что я вот-вот снова рухну в небытие, но мне все-таки удалось удержаться по эту сторону реальности.
Перед глазами все предательски расплывалось. Я видела мир в какой-то дымке. Стоило чуть напрячься, чтобы сосредоточить на чем-нибудь взгляд, – как я опять чуть не соскользнула в обморок.
– Не усердствуй пока, – с непривычной заботливостью посоветовал Ингмар и убрал руку с моего лба. – Твои силы будут еще очень долго восстанавливаться. Еще бы! Столько приключений разом.
И бросил полный неодобрения взгляд на Шейна.
Блондин, примостившийся в кресле рядом с моей постелью, самоуверенно ухмыльнулся, будто не уловил намека в словах Ингмара.
– Да, Криста, тебе сильно досталось, – вступила в разговор Тесса.
Шелестя шелковым темно-зеленым платьем, чей глубокий цвет так шел к ее изумрудным глазам, она подошла ближе и едва заметно улыбнулась. Поправила на мне одеяло и добавила:
– Лучше отдыхай побольше. Сейчас это для тебя самое важное.
– О… – Слово застряло в пересохшем горле, но я все-таки упрямо попробовала произнести его вновь: – О… отец?
– С ним все в порядке, – поторопилась успокоить меня Тесса. – Он в полном здравии и ничего не помнит о случившемся. – Вздохнула и договорила: – Правда, жаждет объяснений. Особенно с учетом того факта, что гостиная в вашем доме выгорела дотла.
От сказанного мне резко поплохело.
О небо, еще и это! Как будто одной сожженной лавки нам мало было.
– По… почему? – из последних сил выдохнула я.
И позорно отключилась, так и не успев услышать ответа верховной ведьмы.
Когда в следующий раз я пришла в себя, то вместо яркого солнца через оконные стекла стыдливо заглядывала полная луна. Ее призрачного света вполне хватало, чтобы убедиться: я осталась в одиночестве.
Как ни странно, на сей раз я чувствовала себя намного лучше. Ну как сказать – лучше. У меня по-прежнему от каждого резкого движения опасно темнело в глазах. Но я хотя бы не лишалась при этом чувств.
Кряхтя и постанывая, я приподнялась и тут же вновь откинулась на подушки. Нет, вставать мне точно рано. И вообще, такое ощущение, будто кто-то жестоко и долго избивал меня, – так болят все мышцы и кости.
– Очнулась?
В кресле, где при моем прошлом пробуждении восседал Шейн, засеребрилось облачко, быстро принявшее облик моего фамильяра.
– Пошел прочь! – тут же выплюнула я. – Предатель!
– Так и знал, что ты будешь ругаться. – Мрак окончательно материализовался. Правда, дальновидно остался сидеть на кресле, не торопясь перебраться ко мне поближе.
– А что мне еще делать? – фыркнула я. – Я чуть не погибла! Но главное – чуть не погиб мой отец!
– Вот видишь, что ты натворила, – без малейшего раскаяния посетовал Мрак. – А все из-за своего поистине ослиного упрямства.
Я быстро-быстро заморгала, онемев на время от небывалого нахальства.
Потрясающая наглость! Он еще смеет обвинять меня в чем-то! Забыл, что ли, как упорно игнорировал мои призывы о помощи, пока отец зачитывал смертельное заклинание? Даже не пришел на подмогу, когда я едва не потеряла последнего близкого человека!
– Понимаю, мое поведение кажется тебе странным, – осторожно произнес Мрак, прочитав мои разгневанные мысли.
Я раздраженно фыркнула. Странным? О нет, у меня есть масса определений для его поступка. И это слово явно не относится к их числу.
– Криста, знаю, это покажется тебе странным, – продолжил Мрак, выделив тоном так возмутившее меня определение, – но поверь. Я действовал лишь во благо тебе. И все могу объяснить.
– Ничего не хочу слушать! – оскорбленно заявила я. – И передай Шейну, что ему тоже лучше не показываться мне на глаза. А то я…
И замялась, пытаясь придумать наказание пострашнее для этого предателя.
– А то что ты сделаешь? – вдруг послышался медовый голос, и я мысленно выругалась, заметив, как тьма в дальнем углу спальни начала густеть, перерождаясь в знакомый силуэт.
– Лучше сразу уходи, – хмуро предупредила я. – Я сейчас не в том настроении, чтобы разговаривать с тобой или Мраком.
К этому моменту последние струйки тьмы впитались в сапоги блондина. В свете луны было видно, что он улыбается, совершенно не впечатленный моей угрозой.
Я расстроенно засопела и накрылась одеялом с головой.
Ну и демоны с этим демоном! Видеть его не хочу, слышать его не хочу! Просто не буду обращать на него внимание – и он рано или поздно уйдет.
В этот момент кровать прогнулась под чужим весом – видимо, Шейн сел на ее краешек. Я засопела громче, только сейчас осознав, что вообще-то лежу под одеялом совершенно без одежды.
Ох, надеюсь, меня раздевал не этот гад!
– Не переживай, тебя раздевали служанки Тессы, – сообщил он. Хмыкнул и с обычной своей насмешкой добавил: – Хотя, не скрою, я очень хотел принять участие в столь увлекательном процессе.
Краска привычно бросилась мне в лицо. Так и хотелось сказать что-нибудь едкое в ответ, но я лишь крепче сжала губы.
Прекрасно понимаю, чего он добивается. Чтобы я начала с ним разговор. А там сама не замечу, как прощу его, в очередной раз очарованная сладкой ложью и вкрадчивыми речами.