Если честно, я не удивилась словам Мрака. Я частенько слышала, что у моей бабушки был на редкость тяжелый и язвительный характер. Как, наверное, у любой потомственной ведьмы, которая к тому же едва не стала темной.
– Мне нужно время, чтобы измениться, Криста, – мягко добавил Мрак. – Я буду стараться, честное слово. Но и ты дай мне шанс.
О, мое сердце немедленно растаяло от таких слов. Я растроганно улыбнулась, и Мрак стремительной тенью перемахнул с плеча Шейна мне на колени. И свернулся уютным пушистым клубочком, когда я осторожно его погладила.
Ну чем не кошка? И пусть он не умеет мурлыкать, имеет восемь лап и с десяток глаз. Отныне для меня это преимущество, а не недостаток.
– Какая трогательная картина, – подал голос Шейн. – Я сейчас расплачусь от умиления.
Я тут же вновь сурово сдвинула брови и с вызовом скрестила руки на груди.
То, что мы с Мраком помирились, никак не меняет моего отношения к Шейну. Я по-прежнему зла на него. И зла очень сильно! Вообще не представляю, что в мире способно теперь изменить мое к нему отношение.
Ехидная ухмылка затрепетала в уголках губ Шейна. Я напряглась, готовая выслушать от него очередные сомнительные остроты. Но в этот момент в гостиную быстрым шагом ворвался отец, ловко балансируя с тяжелым подносом. Мрак при виде него замерцал и быстро растворился в воздухе, видимо, не желая присутствовать при дальнейшей ссоре.
А она точно будет. Потому что я намерена самым неприличным и грубым образом вытолкать Шейна взашей.
– Извините, что долго, – проговорил тем временем отец, ставя на столик между креслами чашки, заварной фарфоровый чайник, блюдо с печеньем и конфетами и прочее.
– Спасибо, господин Петерсон, – поблагодарил Шейн, с долей снисходительности наблюдая за хлопотами моего отца. – Присядьте, пожалуйста.
– Сейчас, только чай разолью, – ответил отец, старательно хлопоча над столиком и играя роль гостеприимного хозяина.
– Сядьте!
А я уже забыла, что он так умеет. Интересно, не от него ли Ингмар научился так рявкать? Самое интересное – вообще голоса не повысил. А колени даже у меня ослабели и затряслись, хотя приказ был обращен не ко мне. Про моего несчастного отца и говорить нечего. От неожиданности он чуть не выронил чашку, которую как раз держал в руках. Немедленно поставил ее обратно на стол и сел в ближайшее кресло, глядя на Шейна круглыми от удивления глазами.
– П-простите, – чуть заикаясь, сказал он после короткой паузы. – Молодой человек, а вы, собственно, кто такой?
– Я – будущий супруг вашей прелестной и обворожительной дочери, – совершенно спокойно произнес Шейн, после чего украдкой мне подмигнул.
В наступившей тишине было слышно, как какая-то назойливая муха отчаянно бьется в стекло, силясь выбраться из дома в сад.
Опять он издевается! Просто в голове не укладывается подобное поведение!
И я открыла рот, желая послать Шейна ко всем демонам и даже дальше. Издала невнятный писк и захлопнула его, осознав, что дар речи меня покинул.
Наверняка это опять его шуточки.
«Не мешай, Криста, – как и следовало ожидать, прозвучал в голове строгий голос. – Дай взрослым поговорить».
Я убью его. Абсолютно точно убью. Попрошу отца вновь прогуляться до кухни – и немедленно убью.
– Молодой человек, вы шутите? – наконец, совладав с оторопью, спросил отец. – Моя дочь…
– Ваша дочь самая замечательная, самая умная, самая красивая и самая лучшая девушка в мире, – перебил его Шейн.
Это прозвучало так серьезно, что я изумленно захлопала ресницами. Даже не верится, что это говорит именно он. Ни намека на издевку в его голосе.
– И я буду самым счастливым человеком на свете, если она согласится стать моей женой, – договорил Шейн и посмотрел на меня.
Наверное, впервые за все время нашего знакомства в его глазах я не заметила привычных насмешливых искорок. И все гневные слова и ругательства, которыми я готовилась его осыпать, как-то сами собой вылетели у меня из головы.
Неужели он не шутит и не издевается? Даже не верится.
– А вы давно знакомы? – осторожно полюбопытствовал отец. – Простите, молодой человек, но я как-то не припомню вас в числе знакомых моей дочери.
– Мы скрывали наши отношения. – В глубине зрачков Шейна все-таки мелькнула озорная тень. – Видите ли, господин Петерсон, ваша дочь боялась, что вы не одобрите их из-за большой разницы в возрасте.
– Да неужели? – недоверчиво воскликнул отец и укоризненно цокнул языком. – А какая у вас разница? Лет десять?
Шейн издал короткий сдавленный смешок, позабавленный вопросом. Ну да, конечно. Вряд ли отец поверит, что у молодого привлекательного блондина, сидящего напротив, сыну уже лет сорок.
– В любом случае это абсолютно неважно, – не дожидаясь ответа, продолжил отец и строго произнес, взглянув на меня: – Криста! Почему ты мне ничего не рассказывала? Между нами не должно быть секретов. К тому же ты уже взрослая девушка и имеешь полное право распоряжаться своей жизнью по собственному разумению.
– Стало быть, вы не возражаете против нашей свадьбы? – медовым голосом осведомился Шейн.
– Ну… это так неожиданно. – Отец всплеснул руками. – Вообще-то, я вас совсем не знаю. Как вас зовут-то, молодой человек?
Знал бы отец, что этот молодой человек старше его минимум вдвое.
– Шейн Бейли к вашим услугам, – наконец-то представился блондин.
Бейли? У Ингмара ведь другая фамилия.
«Он предпочел взять фамилию матери, – тут же прозвучало в голове объяснение Шейна. – Впрочем, это и неудивительно, если учесть наши непростые отношения».
– Бейли… – задумчиво протянул отец. – Не припомню никого из знакомых с такой фамилией.
– Я проездом в Вильморе, – пояснил Шейн и адресовал моему отцу обворожительную улыбку.
Тот робко улыбнулся в ответ, и я внезапно осознала: если немедленно не вмешаюсь – вопрос моего скорейшего замужества решат без меня. Шейн без особых проблем убедит моего отца принять его предложение. Все-таки стоит отдать ему должное: очаровывать он умеет. Да еще и к магии не гнушается прибегать в случае чего.
– Так, папа! – взвилась я в кресле и только после этого обнаружила, что голос вновь ко мне вернулся.
Я мгновенно оказалась в перекрестии двух взглядов. Насмешливого – Шейна и радостного – отца. При этом глаза последнего подозрительно поблескивали, будто он из последних сил сдерживал слезы умиления.
Ну вот. Мои худшие ожидания подтверждаются. Сдается, отец в своих фантазиях уже ведет меня в белом свадебном платье к алтарю.
– Могу я поговорить с этим молодым человеком наедине? – торопливо выпалила я, опасаясь, что в любой момент вновь онемею по воле блондина. И грозно продолжила: – Видишь ли, нам надо обсудить кое-что очень важное.
Отец перевел вопрошающий взор на Шейна, безмолвно прося объяснений.
– Полагаю, в этом нет особой необходимости, – проговорил тот. И сообщил с едва заметным нажимом: – Я свой выбор сделал. И менять его не собираюсь.
«А я свой – нет! – взвыла я мысленно. – Шейн, прекрати этот спектакль! А то я чайник о твою голову разобью!»
– Впрочем, если ваша дочь настаивает, то почему бы и нет, – явно прислушавшись к моей угрозе, добавил Шейн. – Хотя для обсуждения деталей свадебной церемонии у нас будет еще масса времени.
Я с присвистом втянула в себя воздух и замерла, стараясь не взорваться криком.
О небо, ну за что мне такие испытания? По-моему, каждая встреча с Шейном у меня пару лет жизни отнимает. Пора молоко за вредность получать.
– Хорошо. – Отец тут же послушно встал. И произнес извиняющимся тоном: – Я это… На кухне побуду. А вы пока беседуйте здесь в свое удовольствие.
И быстро вышел.
Почти сразу до меня донесся хлопок входной двери. Хм-м… Куда это отец помчался? Явно не на кухню.
– И о чем ты хотела поговорить со мной, дорогая? – бархатным голосом спросил Шейн.
Я мгновенно выкинула из головы посторонние мысли, сосредоточившись на главном.
– Шейн, твоя шутка несколько затянулась, – ледяным тоном начала я. – То, что ты устроил…
– Какая шутка? – Шейн уставился на меня невинным взором прозрачных голубых глаз. – Драгоценная моя, сегодня я ни разу не продемонстрировал свое отличное чувство юмора. Повода не было.
Нет, у него не получится вывести меня из себя. Я покрепче вцепилась в подлокотники кресла и процедила:
– Хватит паясничать! Я про твое предложение руки и сердца. Ты не думаешь…
– Почему ты решила, что это шутка? – самым возмутительным образом опять перебил меня Шейн. – Я сама серьезность.
И мило захлопал длинными ресницами, глядя мне в глаза.
– Шейн, пожалуйста, хватит! – взмолилась я. – Это и правда уже не смешно. Я…
Я замолчала, когда вдруг обнаружила, что Шейн больше не сидит в кресле, а стоит на одном колене возле меня.
Как у него это получилось? Я даже его движения не заметила! Как будто мгновенно переместился из одного места в другое.
– Кристабелла Петерсон, – торжественно проговорил Шейн, воспользовавшись моим замешательством, – ты станешь моей женой?
Он ловко перехватил мою руку и сжал ее в своей в ожидании ответа.
– Тебе не кажется, что ты переходишь всякие рамки приличия? – сипло поинтересовалась я, все еще не веря в происходящее. – Шейн, ты рисковал моей жизнью, чтобы поймать демона! Потом взял и исчез на целую неделю. Без всяких объяснений и извинений. А теперь являешься и думаешь, что я с радостью приму твое предложение?
– Вообще-то, я не просто так исчез, – усмехнулся Шейн. – Я добивался от Ингмара согласия на нашу свадьбу.
Я вздернула брови. То есть? А почему Ингмару должно быть до этого какое-то дело?
– Видишь ли, мой сын считает, что любовная связь демона и ведьмы слишком опасна, – пояснил Шейн, не дожидаясь моего вопроса вслух. – В глубине души он до сих пор не уверен, что я навсегда отказался от пути тьмы. К тому же, если откровенно, прошлое твоего рода тоже весьма сомнительно. Промолчу уж про способ, при помощи которого ты обрела силу ведьмы. Поэтому его тревоги вполне обоснованны. И, поверь, мне пришлось использовать все свое красноречие, чтобы убедить его в обратном. Всю эту неделю я трудился, как пчелка. Помогал ему расколоть Роберту и Эмилию, поймал еще парочку ведьм-отступниц. Так, заодно. Словом – и минутки свободной не было. Зато теперь мы можем спокойно сочетаться браком. Более того, Ингмар пообещал присутствовать на торжестве в качестве почетного гостя. Ах да, кстати, ты была права насчет третьего убийства.