Обиделась старая фея, отодвинула в сторону серебряное блюдо, к яствам не притронулась и пробормотала что-то сердито. Только самая юная фея, что сидела с ней рядом, всё слышала.
Долго веселились гости да пировали, а когда настало время, вошли феи в детскую, чтобы одарить маленькую принцессу своими волшебными дарами. Самая юная фея пожелала принцессе быть прекраснее всех на свете. Вторая подарила ей доброе сердце. Третья сказала, что будет она петь и танцевать лучше всех. И все прочие в долгу не остались и наградили крошку кто остроумием, кто весёлым характером, а кто долгой и счастливой жизнью.
Дошла наконец очередь и до старой феи. Наклонилась она над колыбелью и, тряся от досады головой, молвила:
— Превратишься ты в лягушку и будешь прыгать по лужам до скончания дней своих!
Не успели гости и ахнуть, как обернулась малютка в лягушку и давай квакать: «Ку-ак! Ку-ак! Ку-ак!» Король с королевой пришли в такое отчаяние, что и сказать нельзя.
И вот тут-то подошла к злой колдунье юная волшебница и попросила её сменить гнев на милость. Долго молчала старуха — должно быть, размышляла, как ей поступить, — а потом и говорит:
— Ладно, снизойду я к твоей просьбе. Пусть прыгает она не в лужах, а в чистом пруду. А когда пройдёт время, выйдет она замуж за прекрасного принца.
Вздохнули тут с облегчением король и королева и бросились было к лягушке-принцессе, а лягушки-то и нет как нет.
Прошли годы, но принцессу-лягушку так больше никто и не видел.
А неподалёку, в соседнем королевстве, жил в ту пору король с тремя сыновьями. Старшего звали Анри-Пьер. Был он юношей добрым и весёлым.
И вот в один прекрасный день отправился он на охоту. Вдали увидел он ряд могучих дубов, а возле них прозрачный пруд. Подошёл он поближе и вдруг слышит:
— Ку-ак! Ку-ак! Ку-ак!
Удивился Анри-Пьер и спрашивает у егерей:
— Кто это там в пруду будто стонет?
Рассмеялись егеря:
— Стонет? Да это вам почудилось. Просто квакает в пруду лягушка.
— А ведь и верно! Обознался я, видно, — улыбнулся принц. И тут пришла ему в голову забавная мысль: вот бы приручить эту лягушку.
Не раздумывая, подбежал принц к самому берегу да как крикнет:
— Лягушка-квакушка, прыгни ко мне на плечо, станешь тогда моей женой!
Откуда ему было знать, что лягушка-то эта — заколдованная принцесса. Да и крикнул он просто так, чтобы посмеяться. И вдруг видит, выпрыгнула лягушка из пруда и — скок ему на плечо! Удивился Анри-Пьер несказанно, а потом махнул рукой — сам же позвал её! — и отнёс к себе. Устроил он у самого камина чан с чистой водой и выпустил в него лягушку.
Прошла неделя, другая, и привык Анри-Пьер к новой своей подруге: говорил с нею, рассказывал забавные истории, пел старинные песенки... А подружка его внимательно слушала и всякий раз отвечала:
— Ку-ак! Ку-ак!
Больше того, так он к ней привязался, что в весёлую минуту приговаривал шутливо:
— Хорошую я выбрал себе жену! Никто на неё не позарится, никто её у меня не отнимет. Прекрасная у меня жена!
Тем временем состарился король-отец и решил отдать корону одному из трёх сыновей. Но кому из них, ежели любил он их одинаково? Задача и впрямь нелёгкая. А надо сказать, что старый король — не в пример многим королям — был человеком справедливым и от данного им слова никогда не отступался. Вот и порешил он устроить сыновьям три испытания: тот, кто выйдет из них победителем, получит в наследство корону.
Однажды позвал он к себе сыновей и объявил им свою волю: получит корону тот, кто сумеет куском полотна обернуть башню королевского замка семь раз. Выслушали сыновья отцовский наказ и тут же покинули замок.
Что делали младшие братья, неизвестно: должно быть, искали подходящее полотно. Ну, а Анри-Пьер, вернувшись домой, уселся в кресло у камина и задумался.
Заметила это принцесса-лягушка и вдруг спрашивает:
— Что с тобой, милый? Какая печаль тебя гложет?
Подскочил Анри-Пьер от неожиданности:
— Ну и чудеса! Значит, ты и говорить умеешь! — воскликнул он.
Долго он не мог в себя прийти от удивления и всё расхаживал по комнате, то и дело повторяя:
- Ну и чудеса! Ну и чудеса!
А потом остановился перед лягушкой, поглядел на неё внимательно и говорит:
— Что в том проку, если и расскажу? Всё равно не в силах ты мне помочь.
Лягушка же ему в ответ: расскажи да расскажи. Подивился Анри-Пьер её настойчивости и поведал тогда про состязание. А под конец добавил:
— Не нужна мне корона, а вот с братьями потягаться я не прочь... Но нет у меня такого полотна...
— Не расстраивайся, милый, раньше срока, — сказала ему лягушка. — Подожди меня, я скоро вернусь.
Выпрыгнула она из чана с водой и скрылась. А Анри-Пьер, усмехнувшись, опять в кресло сел и задумался.
Тем временем добралась лягушка до домика той самой юной феи, что когда-то подарила ей красоту и заступилась за неё перед старой злой феей. Рассказала ей лягушка про всё, что с нею приключилось, не преминула и про состязание упомянуть.
Выслушала её внимательно добрая фея и задумалась. Потом вынула из красивого ларца маленькую серебряную коробочку и протянула её лягушке:
— Вот, возьми! Пусть отнесёт твой муж эту коробочку королю и попросит её открыть.
Обрадовалась принцесса-лягушка, поблагодарила добрую фею и поскакала домой. Ну, а дома отдала она коробочку мужу и говорит:
— Эту коробочку, дружок, отнеси завтра отцу и попроси её открыть.
Повертел Анри-Пьер в руках коробочку, улыбнулся ласково, да и говорит:
— Спасибо тебе, милая, за заботу, но ведь таких безделушек у отца видимо-невидимо.
— Прошу тебя, сделай так, как я говорю.
— Что ж, пусть по-твоему будет.
На другое утро пришёл Анри-Пьер в отцовские покои и тут же своих младших братьев увидел.
— А вот и Анри-Пьер! — воскликнул король. — Но погоди, где ж твоё полотно?
— В коробочке... — улыбнулся сын.
— Ай да шутник! — рассмеялся король. — Ну ладно. Начнём, пожалуй, с младшего брата.
Спустился он с сыновьями во двор, подошёл к башне замка и распорядился:
— Теперь за дело!
Развернул своё полотно младший сын, и все замерли в восхищении: ну и красота! Принялись тут же обёртывать полотном башню и в конце концов определили: хватило его лишь на два с половиной оборота.
Пришёл черёд среднего брата. Полотно-то у него было ещё лучше, да хватило его всего на три оборота.
Почесал тут затылок король, повернулся к старшему сыну и говорит:
— Что-то не вижу я твоего полотна.
— Возьмите эту серебряную коробочку и откройте её.
Взял король коробочку, подбросил на ладони и недоверчиво покачал головой:
— Пошутить надо мной захотел, сынок?
Однако коробочку открыл и увидел в ней серебряное яйцо. Открыл яйцо, а в нём серебряный орешек лежит. Раскрыл орешек, а там — тончайшее полотно. Дёрнул король за край полотна и давай тянуть. Тянул, тянул, а конца всё не видно. Обернули башню полотном семь раз, а в куске ещё добрая половина осталась.
Посмотрел король на старшего сына, хлопнул его по плечу и говорит:
— Молодец! — А потом добавил: — Вот вам второе испытание: кто принесёт мне самую красивую птицу, тот и получит корону.
Приободрились сыновья — младший и средний — и тут же отправились за красивой птицей. Один Анри-Пьер никуда не пошёл, а вернулся домой, сел в кресло у камина, подпёр голову рукой и опять задумался.
Заметила лягушка, что снова он невесел, и спрашивает:
— Что ты такой грустный, дружок? Разве не помогла тебе коробочка?
— Помогла, спасибо тебе, да только придумал отец новое испытание: победит тот, кто принесёт ему самую красивую птицу на свете.
— Не тужи, милый. Попробуем и мы такую птицу отыскать. Подожди меня немного.
И снова отправилась лягушка в путь.
Прискакала она к доброй фее и рассказала ей про птицу. Выслушала её фея и говорит задумчиво:
— Дело это не простое, но и на этот раз я помогу тебе. Возьми у меня этот орешек, и пусть король его расколет.
Поблагодарила лягушка добрую фею и, подхватив орешек, домой вернулась...
На следующий день вновь пришли братья к отцу. Младший принёс красивого павлина с хвостом-веером, средний — говорящего изумрудного попугая. Ну, а Анри-Пьер протянул отцу орешек и попросил его расколоть.
Едва расколол король орешек, как выпорхнула из него маленькая сверкающая птичка. И до того хороша она была, так сверкала и горела, что все даже зажмурились. Взвилась птичка до самого потолка, а потом уселась на плечо к королю и залилась звонкой трелью.
Замер король от восторга, а когда пришёл в себя, воскликнул:
— Ну и порадовал ты меня на старости лет, Анри-Пьер! Отроду не видал я такой диковинной птицы! Однако ждёт вас всех третье — и последнее — испытание. Приведите ко мне во дворец своих жён. У кого самая красивая жена, тот и победит, а коли победит, то и корону получит.
Обрадовались тут двое младших сыновей. Кто знает, может, и выиграют они последнее испытание?
Вскочили они на коней и умчались за своими жёнами. Ну, а Анри-Пьер не торопясь домой вернулся. Да вы и сами посудите: разве мог он идти во дворец со своей безобразной женой-лягушкой?
Вернулся он домой, уселся в кресло и подпёр голову рукой.
А лягушка молчала-молчала, потом вдруг и спрашивает:
— Ну что ты голову повесил, мой добрый принц?
Но Анри-Пьер уверил её, что ничем он, мол, не расстроен. Не поверила ему лягушка и опять спросила, чем всё-таки он расстроен. Только на третий раз рассказал ей принц, какое испытание придумал король напоследок.
Призадумалась лягушка, а потом прыг из чана и прямо в сад. Там сорвала она большую тыкву, выскоблила лапками сердцевину и сделала из неё экипаж. Затем выпустила из мышеловки шесть мышей и запрягла их в экипаж. После этого поймала крысу, ящерицу и шесть пчёл. Крыса стала кучером, ящерица — лакеем на запятках, а пчёлы — камеристками. Рассадила лягушка всех зверюшек по своим местам, прыгнула в тыкву-экипаж и приказала трогать. Понеслась во весь дух по дороге эта странная упряжка.