— Маленький, но очень сильный, свирепый и, возможно, беспощадный, — вопила она. — Кто его встретит на лесной тропе, мало не покажется!
Полусонным взглядом Зайчонок оглядел поляну. Все недавние танцоры спали мёртвым сном. Не боясь никого разбудить, ещё раз прокричал всем, что он самый смелый в мире зверь, и стал потихонечку спускаться со своего покрытого мхом «постамента». Уставшие лапки его не выдержали, он скользнул вниз в туман и очутился верхом на Бабе Яге. Та дрыхла без задних ног. Во сне она только крепче прижала к себе свою любимую метлу, немного подрыгала ногами и пробормотала: «Пум-па-ра, пум-ля-ля»…
Зайчонку ужасно хотелось спать, но он решил побороть сон и как можно скорее проверить: стал он всё-таки смелым или нет?
В тумане он чувствовал себя, как в молоке, разбавленном водой. Сделал несколько шагов и наткнулся на огромного спящего лося. Изо всех сил дёрнул его за хвост. Никакой реакции. Рядом спала красавица лиса с пышным хвостом. Дёрнул за него — тоже тишина. Тогда, расхрабрившись, подошёл он к лежащему медведю.
Поискал, поискал у него хвост и, не найдя, дёрнул за ухо. Опять никто не заревел и не зарычал на него.
— Ура! Сработало Пелагеево лекарство! — заорал Зайчонок. — Совсем мне и не страшно. Пойду-ка, испытаю на остальных свою смелость. — И он с радостным чувством поскакал в лесную чащу.
А там Сорока такой страх навела, что все звери из нор выходить бояться. Не дай Бог встретить этого маленького кровожадного и беспощадного Зайчонка. Все Сороку слыхали, и все дружно дрожали.
Скачет Зайчонок по лесной тропинке и весело напевает:
— Пусть все теперь средь бела дня
Меня боятся, как огня.
Вокруг никого не видно и не слышно. Самые смелые звери из-за кустов за ним наблюдают. В общем, на волка помолвка, а переполох в лесу Зайчишка устроил. Видит он: на лужайке огромный Глухарь стоит. Подошёл к нему Зайчонок и спрашивает:
— Куда это все подевались? Глухарь что-то бормочет и не отвечает.
— Ты что, не слышишь, глухая тетеря?!
Глухарь действительно его не слышал. Он токовал и не слыхал то, что Сорока стрекотала, поэтому и не боялся его.
Зайчонок вырвал из хвоста Глухаря красивое перо и протянул его хозяину:
— Это тебе от меня на память. Держи.
Глухарь, ничего не говоря, повернулся к нему и тюкнул мощным клювом в лоб. Звери в кустах так и ахнули:
— Ой! Что сейчас буде-е-т?!
Но ничего особенного не произошло. Уставший от бессонной ночи Зайчонок два раза качнулся, упал и, не приходя в сознание, уснул. Снится ему сон, будто идёт он по лесу и кричит:
— Я самый смелый в мире зверь,
Попробуй в это не поверь.
Смотрит, в сторонке Лось, Лиса и Медведь стоят. Подошёл к ним и спрашивает:
— «Верите, что я самый смелый?»
Звери молчат.
— «Вы что, ещё не проснулись?»
«Нет ещё», — отвечают те.
«Тогда я вас сейчас разбужу».
Зайчонок схватил Лису за хвост, раскрутил над головой и забросил Лосю на рога. Лесной великан, не дожидаясь, пока и его схватят за хвост, скрылся с места происшествия. Медведь взмолился:
«Верю, верю смелому зверю! Только не бей».
И в этот трагический момент из чащи появился… кто бы вы думали? Самый настоящий африканский Слон. Высокий, стройный, загорелый, он подошёл к Зайчонку, взял его хоботом за уши и поднял высоко к небу. Чтобы не видеть, что с ним будет дальше, Зайчонок крепко зажмурился. А Слон очень спокойным и очень знакомым голосом говорит:
— Проснись, дружок.
Зайчонок разлепил сонные глазки и увидал перед собой смеющееся усатое лицо. Игнат держал его за уши на вытянутой руке:
— Смотрю я, ты смелость с нахальством перепутал. Вот тебе и досталось.
Зайчонок беспомощно висел высоко над землёй и смотрел в добрые глаза лесника:
— Отпусти меня, дедушка Игнат, я тебе песенку спою.
— Да я все ваши песни наизусть знаю: «Отпусти, Игнат, я больше не буду». Вот и вся песенка. Ладно, беги, тебя родители давно разыскивают.
Зайчонок бежал домой, не разбирая дороги. Его распирала гордость. Сейчас он сообщит родителям что-то важное. Он стал смелым. «Как же они обрадуются!» — думал он.
А вот и родные пенаты. Зайчонок нырнул под знакомый куст, и тут же раздался его радостный голосок:
— Мамочка и папочка, я больше вас не боюсь!
Куст зашевелился как живой, и через мгновение наш герой вылетел обратно, как пробка из бутылки. Почёсывая затылок, он пробормотал:
— То ли я что-то не так сказал, то ли папаня меня не так понял?
История восьмаяПРИШЕЛЬЦЫ
Шёл тёплый летний дождик. Его редкие капли ярко сверкали в лучах полуденного солнца. Такой дождик в народе называют «грибным», только почему-то на этот раз грибами и не пахло.
Зайчонок сидел под кустом можжевельника, и ничто вокруг его не радовало. Он чувствовал себя очень смелым, но ужасно одиноким и несчастным.
— По-моему, Баба Яга меня лучше понимает, чем папаня родной, — со вздохом прошептал Зайчонок.
И тут крупная капля дождя медленно скатилась с ветки и упала прямо на его розовый нос. От неожиданности он вздрогнул. «Кстати, как она там, бедная старушка, наедине со своим ревматизмом?» — подумал он.
А «бедная старушка» прекрасно себя чувствовала после ночной пляски. Видимо, такое лечение явно пошло ей на пользу. Она преспокойно попивала чаёк в своей тёплой уютной избушке, когда под окошком вдруг чьи-то глухие голоса по очереди нараспев затянули.
— Лу-у-дим, па-я-ем, стёкла вставляем! — гудел пожилой голос.
— Стр-о-им, лома-а-ем, всем помогаем! — вторил ему молодой.
Баба Яга потянула носом воздух.
— Знакомым духом пахнет, — сказала она и выглянула в окошко.
Перед ней, переминаясь с ноги на ногу, стояли двое лыжников. Один — толстый, низкого роста и постарше, другой — длинный, помоложе. У обоих лица замотаны шарфами. Только глаза торчат.
— Ну и откуда вы взялись, такие лудильщики-паяльщики? — спросила Баба Яга, а про себя подумала: «Вроде дух знакомый, а кто такие — не узнаю».
— Вообще-то деревенские мы. Шабашники, — наперебой начали врать лыжники. — Всю зиму по лесу шастали в поисках работы. Как тепло настало, лыжня растаяла, мы и заблудились. Будто Леший нас по лесу гонял. Теперь вот, как дураки, на лыжах.
Враньё-то Баба Яга сразу почуяла, но виду не подала.
— Всё это не беда, — говорит. — Лыжи снять можно, работу подыщем, а вот насчёт дураков… Ну что я могу сказать? Дураков не пашут, не сеют — они сами рождаются.
Разговор явно пошёл не в ту сторону.
— Чего тут стоять-то, — всплеснула руками Баба Яга, — в ногах правды нету. Снимайте лыжи да в избу проходите. Погуторим насчёт работы, посмотрите, как живёт настоящая Баба Яга.
Шабашники быстро скинули лыжи.
— Да чего тут смотреть-то! Мы твою избушку как облупленную знаем, — начал было болтать языком молодой.
Старый молча ткнул его локтем в бок.
— Чего я говорю-то? Грамотные небось! — стал выкручиваться долговязый. — С детства сказки о твоём житьё-бытьё читали. Нынче каждый уважающий себя ребёнок знает, в каких условиях Баба Яга проживает.
Очутившись в избушке, незваные гости сразу же увидели то, что и хотели увидеть. Прямо перед ними на стене, крест-накрест, на огромном гвозде, висели два охотничьих ружья. Не спуская с них глаз, оба опустились на скамейку у стола. За этим столом они частенько за чашкой чая беседовали со своей хозяйкой за жизнь.
Долго ли, коротко ли, поставила Баба Яга самовар. Накрывает на стол, а сама искоса посматривает на своих гостей. А те сидят как заворожённые, глаз с ружей не спускают.
— Эти ружья от моих постояльцев на память остались, — говорит Баба Яга. — Бросили они меня одну-оди-нёшеньку. В одночасье сгинули. Как ветром их сдуло. Только я их и видела! — И краем платка как бы слезу смахнула.
Переглянулись шабашники и в один голос закричали:
— Да никто тебя и не собирался бросать! Это Машка — Игнатова внучка во всём виновата. Она перед всеми людями и зверями нас опозорила. Ты что, не признала нас? Это же мы, твои квартиранты. Я Шомпол! — заорал длинный, сдёргивая с лица шарф.
— А я Мукотя, — слегка смущаясь, промямлил толстый, тоже открывая своё лицо. — Отдай нам, пожалуйста, наши ружья.
— Признаться, я вас давно раскусила. Хотела вот только убедиться, насколько же люди врать горазды!
— Да мы… и врать-то не врали, только языки чесали, — начали было оправдываться браконьеры. (А это были именно они.)
Но Баба Яга жестом остановила их:
— Чего ж это вы, касатики, делаете?! Вы же меня, всеми уважаемую Бабу Ягу, под удар подставляете! Ругать мне вас жалко да и хвалить не за что. А ну-ка быстро ноги в руки, и айда отсюда, пока Игнатова внучка-штучка про вас не проведала. Будет вам тогда на орехи. А я уж как-нибудь переживу нашу разлуку.
Браконьеры засуетились.
— А как же ружья?! — воскликнул Мукотя.
— Ружья сдам Игнату, как леснику, под расписку, а уж он точно знает, что с ними дальше делать.
Баба Яга пальцем указала на дверь:
— А теперь убирайтесь подобру-поздорову! Чтобы духу вашего в лесу больше не было! Лично проверю!
Зная её нрав не понаслышке, выскочили браконьеры из избы и бросились врассыпную, только пятки засверкали.
— И чтоб ни слуху, ни духу! — крикнула им вдогонку Баба Яга.
«Почему в жизни такая несправедливость? Одним всё — другим ничего», — думал Зайчонок.
Никак ему не удавалось проявить свою смелость. Потому что все мало-мальски интересные события в лесу всегда миновали его, как-то обходили.
Вот и на этот раз Зайчонок даже не знал, что происходит совсем рядом, на той самой поляне, где только прошлой ночью он стал самым смелым на свете.
До него, конечно, дошли слухи, что на летние каникулы прибыла внучка лесника Игната Маша. Но и в этом событии он ничего интересного не увидел. А зря.