Между тем, нас оперативно окружила толпа воинов, тех самых, что сопровождали эльфийскую делегацию.
– Мой лорд, нам пора, – склонился перед эльфом явившийся из ниоткуда Райде. Рядом остановился экипаж, и мы с Матильдой и Данте погрузились в него. Шерсиэль, к моему разочарованию, не последовала в портал, оставшись в землях Орды.
***
Поездка прошла на удивление интересно и быстро, всю дорогу я с восторгом пялилась в окно.
В глазах рябило от удивительного сочетания растений и стекла с камнем.
Магазины с сияющими рекламой вывесками, щедро обвитые плющом, абсолютно стеклянные офисы, в центре которых обязательно росло высоченное дерево, скрывая крышу в пышной кроне.
Казалось, я попала в лес, покрытый стеклом, камнем и металлом.
Кого я не увидела, так это бездомных, коих у орков было с лихвой.
Все было вычищено до блеска, мощенная гладкими булыжниками улица сияла. По правде говоря, это меня немного смущало.
Данталион вел себя поистине галантно: поддерживал всю дорогу за спину, не давая упассть, и монотонным голосом рассказывая о столице:
– Все что ты видишь, стоит уже тысячи лет, но технологии симбиоза деревьев и стекла, увы, утеряны. Летающие дракары из той же серии, у меня есть несколько таких. Но, к сожалению, участились случаи взрывов, поэтому от использования многие воздерживаются. В наше время артефакторы куда слабее, чем ранее.
Когда мне казалось, что я абсолютно ничему не смогу уже удивиться, экипаж остановился, и я увидела огромный дворец с острыми башнями, высокими стенами, панорамными окнами.
Стены его были из золотого камня, в котором, словно в смоле, застыли длинные гирлянды цветущего плюща. Ограждение из высоких живых кристаллов добавляло сияния и лоска.
Прав был Данте: я просто потеряла дар речи.
А уж когда мы вошли во дворец, мне казалось, что я попала в сказку.
Проходя по роскошному саду с извилистыми дорожками, я с трепетом вдыхала аромат ярких цветов и была рада тому, что Данте держит меня за руку. Казалось, еще немного, и я улечу, как райская птичка. Эльф, видя моё состояние, тихонько посмеивался, но молчал. А вот Матильда, зараза, пару раз отпускала шуточки в стиле: «Сейчас челюсть свернешь».
Но я не обращала внимания.
Внутри дворец был таким же интригующим, хотя обстановка была намного более современной, чем у орков. Хотя я же нигде у них особо не была; возможно, и там притаились такие чудеса.
– Я представлю тебя отцу и придворным, и можешь передохнуть в своих покоях, – склонившись, шепнул мне Данталион.
Мы подошли к огромной резной двери, сияющей драгоценными камнями и хрусталем.
– Их Высочество принц Данталион Руаталиан из Правящего Дома Эль Сафори и госпожа Ева Ильина из Дома… Эм-м-м, не относящаяся к Светлым и Темным домам, – громко представил нас высокий мужской голос. Дверь распахнулась, а я тут же захотела спрятаться куда подальше.
Огромная зала была полна народа, от разнообразия рас рябило в глазах, а от вычурности нарядов текли слезы. Я казалась себе серой куропаткой среди стаи ярких южных птиц.
Платья были различных форм и фасонов, так же, как и костюмы, объединяло всех лишь одно: цена.
Но я была бы не я, если бы не приосанилась, повыше задрала подбородок и ровной походкой пошла рядом с Данталионом. Жаль, не под руку, было бы не так страшно.
Со всех сторон слышались шепотки,а томные девичьи взгляды на Данте заставляли нервничать. А уж какие взгляды дамы бросали на меня, не хочу говорить. Словом, я давно была бы мертва, если бы взглядом можно было порезать.
Толпа расступилась, образовав ровный тонкий проход к правящей чете.
Гордо приосанившись, я вышагивала по блестящему паркету, попутно рассматривая местных модников и модниц.
Кринолинов и пышных юбок не заметила, наряды на самом деле выглядели изысканно и подчеркивали достоинства. От разнообразия фасонов платьев у меня чуть не развилось косоглазие, пришлось срочно отвлечься от созерцания здешней моды и переключиться на цель прибытия.
Среди «четы» обнаружились примечательные субъекты, а именно, Аналиэль, глядящая на меня со странной предвкушающей улыбкой, и темноволосый мужчина, восседающий на хрустальном троне.
Первое, о чем я подумала, так это о том, не затекают ли у него телеса, но затем заметила подушечку прямо под царским задом. Прежде чем окончательно опозориться из-за излишнего любопытства, я снова нацепила маску стервы, и это не укрылось от темноволосого – он ухмыльнулся на миг и ободряюще улыбнулся.
Да, он был вылитый Данталион, только глаза его были светло-коричневые, а сам он выглядел лет на пятнадцать старше. Но если во взгляде Данте сквозил холод, то в его взгляде горел огонь. Глава Дома Эль Сафори казался притаившимся хищником, готовым напассть в любой момент, но лениво выжидающим.
Наконец, мы с Данталионом подошли вплотную к лесенке, что вела на возвышенность с троном. Охрана почтительно расступилась.
Данте склонил голову на мгновение, а потом поднялся по лестнице и встал с левой стороны от отца.
С правой стояла Анали.
– От имени Эльфийской Империи я приветствую тебя, – очень тихо сказал кареглазый и протянул мне руку ладонью вверх. Придворные умолкли и застыли, тишина резала слух.
Я, конечно, целовать чужие руки, пусть даже королевские, не хотела, но силы были не на моей стороне, и разумнее было временно поступиться принципами. Аккуратно приподняв подол платья, я поднялась на одну ступеньку и склонилась, чтобы оставить быстрый поцелуй на королевской ладони. Я уже чувствовала тепло, исходящее от мужских рук. Оставалось лишь быстренько коснуться губами кожи и отойти, но внезапно, мужчина схватил меня за подбородок и притянул к себе, а я рухнула на колени у его ног:
– Кто ты? – прогремело над ухом, которое тут же неприлично исследовали.
– Ева Ильина, – пискнула я, слегка обалдевшая от последних событий. – Я из другого мира.
Он нехотя отпустил мой подбородок и ухватил меня обеими руками за плечи, чтобы получше рассмотреть.
– Познакомься, мой отец – Визерис Руаталиан Эль Сафори, император, – официальным, немного скучающим тоном произнес Данталион и уже тише добавил, обращаясь к отцу: – Оставь любопытство на потом, позволь нам откланяться и отдохнуть с дороги.
– Нам? – скосив глаза на сына, спросил Визерис, все еще не отпуская мои многострадальные плечи.
– В отдельных покоях, – обиженно ответил Данте. – Пока что…
Императорские руки поставили меня на ноги, Визерис, удовлетворенный ответом сына, подождал, пока я перестану шататься, и отпустил меня.
– Отдыхайте, мы еще побеседуем. – Взмахом руки мужчина подозвал брюнетку из толпы придворных.
Хищный взгляд императора вынуждал прикрыться и спрятаться, но я стерпела, более того, грациозно проследовала за высокой черноволосой девицей, кокетливо улыбавшейся всем мужчинам подряд.
Девица повела себя на удивление отвратительно: мало того что не представилась, так еще и унеслась со всех ног, не обращая на меня ровным счетом никакого внимания. Сначала я думала догнать ее, но посчитала неразумным бежать и решила спокойно идти. Примерно через десять минут я понятия не имела, куда направилась эльфийка; тем неприятнее было услышать за спиной знакомый голос. Голос Анали:
– Так-так, вижу, ты решила поиграть?
Я выругалась про себя: ее мне еще не хватало!
Оборачиваться не стала, лишь чуть быстрее направилась дальше по коридору, а зря.
В следующее мгновение венценосная гадюка нагнала меня и прижала лицом к ближайшей стене, выразительно вдыхая запах моих волос.
– Аналиэль, у тебя с головой все в порядке? – проворчала я, дернулась и развернулась, чтобы высказать в глаза все, что о ней думаю. Но не успела, потому что мягкие губы эльфийки накрыли мои, а ее руки принялись задирать подол платья и шарить под ним. Такого я не ожидала и поначалу остолбенела, но быстро вышла из оцепенения, когда почувствовала, как её пальцы подбираются к сокровенному. Не знаю, откуда хватило силы, но мне удалось оттолкнуть Анали, чему она не обрадовалась и со светящимися глазами ринулась опять ко мне. К сожалению, я по всем параметрам была слабее, ростом ей по грудь, да и весовая категория другая. Но, кажется, удача была на моей стороне, потому что вновь показалась темноволосая девица, направленная меня сопровождать, да еще и Матильда в придачу.
Кажется, Матильду сама ситуация веселила, потому что вскоре послышался хохот и едкий комментарий:
– Что, Анали, решила сменить сторону?
– Шавку не спрашивали, – прошипела Анали Матильде. – Еще поговорим, в более удобной обстановке
Последнее уже было сказано мне. Блондинка развернулась на каблуках и с грацией пантеры нарочито лениво пошла прочь.
– Ты в порядке? – спросила Матильда. В ответ я лишь кивнула, не желая пока обсуждать случившееся.
Про себя сделала пометку: одной ходить не стоит.
Буквально через один поворот коридора обнаружилась резная белая дверь, куда меня и пригласила темноволосая сопровождающая, при этом активно строя глазки двум симпатичным охранникам:
– Госпожа Ева, ваши покои.
– Спассибо! – Я прошла внутрь вслед за Матильдой, обернулась, чтобы поблагодарить девицу, но увидела ее, целующуюся то с одним, то с другим охранником, при этом обе ее руки были в совсем неприличных местах. Матильда снова спассла ситуацию, шагнув к двери и плотно ее закрыв.
– Императорские фаворитки совсем обнаглели! Куда только Визерис смотрит? – фыркнула эльфийка.
– Э-э-э... фаворитки? – удивленно спросила я. – Это нормально вообще?
– О да! – хохотнула Матильда и тряхнула копной рыжих волос. – Не забивай свою маленькую человеческую головку всякой чепухой. Ты, как я вижу, к такому не привыкла.
– Возможно, – уклончиво ответила я.
Покои мне выделили огромные: гостиная-приемная с диванчиками и круглым невысоким столом, в камине весело потрескивал огонь.