Визерис издал болезненный стон и согнулся пополам. Не будь я женщиной с доброй душой, не ринулась бы ему помочь, схватив за внушительное хозяйство, чтобы ощупать на предмет перелома. Визерис взвыл и попытался отстраниться. Да только я не дала.
– Куда! – рявкнула я и схватилась за кожаные завязки брюк. Эльф побледнел и начал пятиться назад. Я в ответ шикнула: – А ну, тихо!
Где-то снаружи послышалось шарканье и глухой удар, Владыка снова изменился в лице: челюсть вытянулась, а глаза испуганно распахнулись. Так, значит! И есть тут кто-то, кто навевает больший страх, чем я? Непорядок!
Пока я об этом собиралась рассказать во всех красках, Визерис снова зашикал и потащил меня к шкафу: легким движением открыл дверцу и собирался уже впихнуть меня внутрь, но не успел: дверь в гардеробную с глухим стуком открылась, явив на пороге абсолютно голую длинноногую брюнетку.
– Ах, Визерис, дорогой! – мурлыкнула гостья и сексапильно прогнулась. – Я так скучала! Император позеленел, я тоже: еще бы, меня не заметили! Что за хамство! А где же трепет? Страх, в конце концов?
– Аделаида, не сейчас, – довольно сухо ответил Владыка. Он снова превратился в того величественного и холодного мужчину, которого я впервые увидела в тронном зале. – Будь добра, пошла вон.
Брюнетка скривилась от обиды, я тоже, только от зависти: эх, такая грудь точеная!
Император похромал к выходу, подволакивая за собой ноги.
– Адель, через неделю моя дорогая невеста проведет отбор новых фрейлин, фавориток и наложниц, все старые контракты аннулированы сегодняшним числом.
Услышав последнюю фразу, брюнетка хмыкнула, мгновенно потеряла игриво-манящее выражение лица. Девица задрала нос, гордо развернулась на каблуках и поспешила вон, еще и дверью хлопнула изо всех сил.
Император снова осмотрел меня слишком уж внимательным взглядом, а потом словно облил ушатом воды:
– Через неделю я вернусь совершенно здоровым, а через две у нас свадьба, на которой мы при свидетелях консумируем брак. Да хранят тебя Светлые Боги, если хваленой девичьей чести не найдется!
Ха! Напугать, значит, решил!
Я картинно заломила руки и закатила глаза:
– Ах, какой кошмар! Я думала, мне тоже положен гарем из фаворитов, а тут такой шовинизм!
Визерис непонимающе похлопал глазами и сжал челюсти. И куда только алкоголь выветрился?
– Молчать! – коротко рявкнул он и прижал меня к стене, давая понять о своих твердых намерениях. Но я не была дурой, все прекрасно поняла и двинула коленом как следует.
Визерис снова взвыл.
На такой высокой ноте мы и распрощались.
Кто бы знал, что в отсутствие Владыки настолько восхитительно быть его невестой!
Дни потянулись чередой.
Никто не трепал нервы, никто не звал на обеды-ужины. Хотя я вру: звал, звала, звали. Все подряд. Но, не будь я невестой самого императора, не имела бы возможности послать всех далеко и надолго, чем не преминула воспользоваться раз эдак двадцать.
В общем, не жизнь, а рай!
Все свое свободное время я тратила на чтение, с упоением погружаясь в Каэртин и его традиции. Я всей душой полюбила местные легенды, отметив удивительные совпадения с историческими сносками. Приятно порадовала собственная память –казалось, я помнила каждую строчку из прочитанного и легко могла назвать номер строки и страницы любой цитаты.
Наконец-то я нашла даже целый сборник легенд о Навьелии.
Но радовалась я недолго: каждая легенда противоречила другой, и казалось, все они описывали абсолютно разное существо.
Объединяло всех Навий лишь одно: смерть, а именно, смерть от рук любящих ее мужчин, отвергнутых и не смирившихся.
Я с трудом закрыла огромную книгу и откинулась на спинку диванчика в библиотеке.
Чай давно остыл, печенье я сточила всухомятку, Элегия дремала где-то за столом смотрителя. Впервые за последние несколько дней мне захотелось размяться. Я потянулась, от души похрустев пострадавшей от чтения спиной, плавно поднялась, стараясь не разбудить банши, и пошла к выходу: уж слишком сильно хотелось освежиться.
Стражники за дверью спали.
Я довольно ухмыльнулась: сегодня судьба благоволит мне. Но быстро стерла ухмылку, заприметив пошедшее рябью небольшое зеркальце в коридоре.
– Нет-нет-нет! – Я вскинула руки, защищаясь, отошла на шаг от мерцающего волнами отражающего стекла и по дуге удалилась в сторону, противоположную от своих покоев.
– Приму душ в любых свободных покоях. Хозяйка я или нет? – спросила у самой себя, почесав подбородок. Решила, что если даже и не хозяйка, все равно хочу в душ, и спешно двинулась дальше, периодически проверяя попадающиеся по пути двери.
Почти все были закрыты. Вот разочарование!
В паре комнат я встретила прислугу, крайне удивленную моим визитом. В нескольких были стражники, еще поварята, пожилой лорд в дамской сорочке. Б-р-р-р! Даже сочетание «служанка-страж» удалось увидеть, правда, закрывала я ту дверь очень оперативно и, пунцовая, побыстрее убиралась подальше, стоило заприметить макушку еще одного стража с другой стороны от дамы.
Я уж было подумала, что идея была плоха, но мне повезло.
Наконец-то дверь была открыта, и комната за ней пустовала.
Небольшая, довольно аскетичная, выполненная в золотых тонах. Это были не покои вроде моих, а гораздо меньшие.
Из мебели в комнате была огромная кровать, а также кушетка перед ней, письменный стол и стул, с пиджаком на спинке.
Всё.
На столе в жутком беспорядке была навалена груда бумаг. Сначала захотелось изучить их, но, чуть подумав, я пожала плечами и решила не рыться в чужом. Повернулась на каблуках и направилась к единственной небольшой двери, полагая, что приду в ванную.
Так и получилось.
Не учла я лишь одного, а именно – хозяина бумаг.
Ралион Анкалагон Арокх собственной персоной.
Это было как удар под дых.
Высокий, гибкий, рельефный, весь в капельках воды, с распущенными же влажными волосами, едва достающими до плеч.
Я с минуту восторженно пялилась на идеальные округлые ягодицы, пока мужчина вытирался. Казалось, он и не замечал моего присутствия. Но все расставила по местам одна-единственная фраза, сказанная насмешливо и немного лениво:
– Нравлюсь? – Арокх повернулся, наконец, ко мне лицом, даже не потрудившись прикрыться. У них с Данте что, мысли одинаковые? Ни привет, ни пока, а сразу с ходу «нравлюсь?». Так и хотелось нагрубить, но я была на взводе.
Я от неожиданности растеряла всю храбрость, забыла о своем мегакрутом статусе и лишь проблеяла что-то. На поверку оказалось:
– Извините, я случайно!
Затем с бьющимся в бешеном темпе сердцем как можно скорей выпорхнула из ванны и захлопнула дверь, следом выскочила из комнаты и ее тоже захлопнула.
Мне потребовалось время, чтобы прийти в себя. Было ощущение, что я – нашкодивший ребенок, и очень скоро получу за шалости. На мгновение я оперлась лбом о дверь в комнату нового знакомого, размышляя о том, что делать дальше. Но все оказалось намного проще.
Где-то вдалеке в коридоре послышался гул голосов. По всей видимости, меня хватились.
Уж чего я не ожидала, так это того, что дверь резко откроется, а я полечу на пол, прямо под ноги Арокху.
– Ева, милая, я уже иду к тебе! – раздался совсем близко хитрый заманивающий голос Аналиэль, а я приняла единственное верное в данной ситуации решение: ловко проползла между ног нового знакомого, шипя под нос:
– Закрывай! Скорей, прибежит же!
Как ни странно, но реакция у мужика была что надо: дверь моментально захлопнулась, отрезая от всех посторонних звуков и опассностей. Как же я была ему благодарна в этот момент – не передать словами! Сердце трепетно билось в груди, готовясь вот-вот выпрыгнуть от восхищения.
– Фух! – облегченно выдохнула я и на свой страх и риск аккуратно выползла из-за кровати, за которой так тщательно скрывалась. Спина ныла, колени я сбила. Голова была уже под кроватью, когда дверь неожиданно быстро закрылась. Я испугалась и подскочила. Словом, шишка будет знатная. Картина, открывшаяся взору, была воистину забавной: сложив руки на груди и опершись спиной о дверь, с одним полотенцем вокруг бедер, Анкалагон Арокх, такой притягательный и опассный, разглядывал меня. Меня! С любопытным прищуром и слегка склонив голову к плечу, даже губу закусил. Нет, ну где манеры?
– А как же девичья честь? – с легкой усмешкой спросил он и выразительно приподнял бровь. Я поперхнулась и закашлялась. Сижу тут на полу, а он шуточки шутит?
Мне ничего не оставалось, кроме как вздернуть нос и невозмутимо пожать плечами.
Черные глаза слегка сощурились в ответ, но настаивать на подробностях эльф не стал. Хм... а эльф ли? Я выразительно уставилась на мужчину, пытаясь определить его расу. Но, по всей видимости, эльфом он не был: мокрые волосы обнажали совершенно обычные человеческие уши.
– Не эльф, – безразличным тоном произнес Ралион и почесал твердый подбородок. Словно прочитал мои мысли! А что? Все они тут с приветом... ой, с сюрпризом! Я хотела сказать, с сюрпризом.
Я обиженно засопела.
Брови сами собой нахмурились, а рот уже открылся, чтобы возмутиться самыми непристойными выражениями и высказать протест против такого наглого вторжения в личное пространство.
Вот же бессовестный!
И тут вновь послышался озорной мужской голос:
– Я не читаю мысли – это ваш взгляд слишком выразителен.
Ошарашенная такой проницательностью, я нервно прикусила губу и настолько элегантно, насколько смогла, учитывая рваное и грязное платье, поднялась с пола и присела на кушетку у кровати.
– Вот тут, – участливо позвал не-эльф, указывая себе на макушку. Я непонимающе надулась и принялась рассматривать его макушку.
– Да нет же, у вас, леди.
Пошарив рукой по сбитым в роскошное воронье гнездо волосам, я обнаружила моток паутины и испуганного паука, который быстро сиганул на пол и помчался прочь.
Эх, чего мне стоило не заорать! Ведь пауков я боюсь до одури. А тут – ничего. Опозорилась, но обошлась малой кровью.