С пробуждением Силы во мне начали происходить странные метаморфозы, о которых я не решилась рассказать никоку.
Я непринужденно улыбнулась, еще бы ножкой по полу поводила, если бы не сидела за столом. А сама изо всех сил сдерживала жуткое всепоглощающее желание, свернувшееся тугим комком внизу живота.
– Ева, тебе надо быть очень осторожной, – тихо сказала рыжая. – Ты можешь пострадать или…
– Спалить здесь все к чертям собачьим! – закончила я за эльфийку.
– Я хотела выразиться куда более сдержанно, тебе лучше скрывать эмоции, контроллировать, – добавила Матильда и улыбнулась.
– Я видел такое однажды, – почесав отросшую щетину, сказал Гхаарх. – У одного из бастардов Анали открылся дар к стихии огня, но в орде почти нет Силы, мальчишке не смогли помочь.
– Что с ним стало? – решила уточнить я.
– Сперва баловался, потом нехотя сжигал все вокруг себя, – беззаботно начал рассказывать орк. – Испепелил целый квартал вместе с жителями. Мальчишке было всего семь. Его временно поместили в подземную темницу, ожидая помощи от асуров. Но рогатые опоздали. Случился невероятной силы взрыв.
– Я найду кого-то, кто тебе поможет, – успокаивающе протянула Матильда и легко коснулась моего плеча в знак поддержки.
В голове у меня, конечно, была каша. Мне как-то не верилось, что у меня есть какие-то там силы, магия или прочие способности. Да что говорить, даже происшествие с Данте казалось чьей-то глупой шуткой. В общем, я решила собраться, на всякий случай, и мыслить трезво.
– Я держу себя в руках, – слегка улыбаясь, сказала я и посмотрела на тихонько рыдающую Элегию. – Сегодня будет нечто, только попробуйте отменить ввиду новых обстоятельств!
– Но, Ева... – начала банши, а я ее перебила:
– Правда, я себя великолепно чувствую! Впервые за все время.
Безбожно врала: меня бросало то в жар, то в холод. Еще и странные позывы организма к размножению. Слава Богам, удерживать себя в руках мне не составляло труда.
Матильда хитро прищурилась и склонила голову к плечу.
Гхаарх что-то ворчал себе под нос, периодически давая указания молодняку.
Элегия то блаженно глядела в сторону орков, то рыдала, стоило взглянуть на меня.
Один Данте сидел довольный, как сыч, раздувшийся от гордости, как индюк.
– А ты чего? – раздраженно спросила я.
– Твоя Сила впервые откликнулась на меня. – Принц подмигнул мне. – А, значит, я близок тебе.
И заулыбался во все зубы, даря профессиональную улыбку ловеласа всем вокруг. Эльф, лишенный растительности на голове, выглядит довольно странно – на гуманоида похож. А уж скалящийся в улыбке эльф… Видимо, что-то отразилось на моей физиономии, потому что Данте вдруг поумерил свой пыл и перестал так скалиться.
– И не надейся, – проворчала в ответ я, но Матильда предупреждающе сжала мое плечо. – Простите. В общем, ты понял.
– Я же стараюсь, – немного грустно протянул эльф. – А ты даже не даешь нам шанса!
А я и не могла его дать: не верила я мужчинам, и в особенности одному «экземплярчику».
– Нет-нет! – менторским тоном перебила я и демонстративно закрыла уши ладонями. – Нет никаких «нас».
Я изо всех сил закусила губу, чтобы сохранить на лице нейтральное выражение.
Матильда хрюкнула в кулак и покачала головой, предательница: дескать, «как же, ври дальше», на что я погрозила кулаком и послала свой фирменный грозный взгляд.
– Ладно, – ворчливо протянула я. – Пора кобыл выбирать – ой, простите, наложниц. Выбирать наложниц. Матильда, ты все подготовила?
Эльфийка изо всех сил стиснула губы, стараясь не смеяться, у бедняги даже глаза заслезились от напряжения.
– По глазам вижу, что подготовила, – улыбнулась я, направляясь к двери. – Ну, по коням!
– По каким таким коням? – Данте недоуменно сложил руки на груди.
– Это выражение такое, тормоз ты мой. – Я приподнялась на носочки и снисходительно погладила блестящую лысую голову эльфа, не забыв хорошенько дернуть его за ухо. – Выдвигаемся. Раньше сядем – раньше встанем.
По совету Матильды, отбор мы перенесли из тронного зала, где обычно и проходили все светские мероприятия, на главную площадь.
Ох, и не зря!
Эльфийка превосходно подошла к своему заданию – я бы сказала, мастерски, с душой. И теперь результат ее трудов радовал до невозможности.
Откровенно говоря, я пребывала в шоке. Не ожидала, что так много народу пожелает стать наложницами этого мерзкого высокомерного козла.
Хотя о чем это я?
В отличие от всех предыдущих отборов, где всегда отбирались строго высокородные бездетные дамы, обязательно прекрасные, стройные и звонкие, не старше тридцати, невинные, этот был вовсе не стандартным.
Основное требование было лишь одно: понравиться мне.
Гаденькая ухмылочка расплылась на моем лице; окружающие, посчитав, что так будет безопасснее для жизни и здоровья, отступили на пару метров.
– Приветствую вас, дамы! – Я змеей проскользнула на каменную возвышенность, где уже собрались помощнички, и с ходу начала вещать прямо в круглый кристалл на подставке, отобрав последний у крайне возмущенного симпатичного эльфика и не дав как следует представить меня. Затем вместо привычной заученной речи обвела любопытным взглядом толпу, удивилась и продолжила немного не по плану: – И господа!
Возбужденная толпа радостно загалдела, а у меня отлегло от сердца: я поняла, что у меня все получится.
Времени было мало, посему я решила быть краткой:
– Что же, начнем как можно скорее!
Толпа притихла.
– Прошу выйти вперед самых прекрасных, изысканных и породистых из вас, – немного поморщившись, официальным тоном начала речь.
Половина народа обиженно вздохнула.
На специально подготовленную площадку выплыла стая прекрасных птичек, все как одна, куколки: высокие, изящные, стройные и гибкие, с глубокими глазами и ресницами а-ля коровий взгляд, мягко покачивающие бедрами и кротко взирающие на меня.
Хитрые породистые кобылки.
Не пойдет!
Нам нужны клячи!
Я состроила грустную мину, завистливо осматривая девиц, чем привела их в полнейший восторг. Парочка прелестниц расхрабрилась, уверенная в своих силах, и откровенно брезгливо сверкнула прекрасными очами в мою сторону.
– Вы нам не подходите! – грозно отчеканила я. Прекрасные очи потухли, зато зажглись гневные огоньки.
– Но как же так?! – заверещала идеальная блондинка с губами на пол-лица. Я аж скривилась, в душе уговаривая себя, что сама была не так плоха.
– Моя старшая сестра десять лет была наложницей, и меня обещали взять ей на смену! – продолжала верещать девица, пока я думу думала.
– Его Величество – взрослый мужчина, – ответила я, жестом попросив охрану поскорее выволочь прочь змеиный клубок. Завидев, как некоторые пытаются втихаря вернуться в импровизированный строй, продолжила: – Вкусы Императора слегка изменились: ему наскучили одинаковые штампованные куклы.
Стройный ряд девиц в шоке разинул рты, а я решила бить наповал:
– Владыка хочет уникальности и неповторимости! – ,Я указала рукой на себя, любимую.
Ведомые под белы рученьки, трепетные создания покинули площадь, а я решила зря времени не терять и продолжила:
– Замужние, влюбленные, дамы в положении! – Я картинно заламывала пальцы. – В общем, прошу тех, кто не желает быть наложницей, выйти вперед.
От толпы отделилась примерно треть.
– Вы все поняли! – монотонно сказала я и рукой указала на выход.
– Постойте! – вдруг спохватилась круглолицая матрона с мышиными волосами, уж никак не похожая на эльфийку. – Я совсем забыла: я же не в положении! Родила с месяц назад.
Матрона бухнулась на колени:
– Уж так я нашего Владыку любить буду, век не пожалеете! – Возможно, мне показалось, но готова поспорить, дамочка мне хитро подмигнула, и я поняла: вот она, отличная модель наложницы. Стоит присмотреться. Я утвердительно кивнула, и довольнейшая «модель наложницы» счастливо укатилась назад в строй.
Работа кипела. Я – тоже.
Часа четыре ушло на препирательства и разборки.
Пару раз пришлось сверкнуть авторитетом; надеюсь, волосы у дам отрастут.
Все мало-мальски привлекательные дамы были выдворены.
Остались угрюмые страхолюдины, веселые толстушки, разукрашенные трансвеститы – словом, кривые, косые, сирые и убогие, зато горящими глазами на меня взирающие.
Замечательно!
– А теперь вас ждут испытания! – резюмировала я.
С искусством хождения на шпильках по полосе препятствий не справилась треть группы. Еще треть испугалась предстоящих испытаний и канула в Лету. Словом, подопытных осталось не больше сотни.
Веселое стадо лопочущих девиц превратилось в цепочку ведомых на казнь бедолаг.
И почему это я говорю «девиц»?
В смелом разнообразии девичьих лиц затесалась и пара мужчин. Правда, с виду я бы и сама не признала в них представителей сильного пола, однако, посчитав мужиков изюминкой, которой очень обрадуется Визерис, любезно оставила их в числе претенденток. Тем более что в последние пару сотен лет Император-то у нас перешел на сугубо традиционные отношения.
И снова моё лицо расплылось в гаденькой ухмылочке, а окружающие, увидевшие эту ухмылочку, судорожно сглотнули и поспешили спрятаться кто куда, главное, подальше от света очей моих.
– Следующее испытание покажет, насколько вы умеете преподнести себя. – Я прочистила горло и постаралась говорить как можно более проникновенно. – Ведь любовь всей моей жизни, радость моего сердца, оплот всех моих желаний, мой жених достоин лучшего!
Мои слова произвели фурор.
Моя персональная любовная рота взирала на свою повелительницу разинув рты.
Полногрудая бородавчатая дородная матрона вдохновенно хлопала коротенькими жиденькими ресничками – видимо, восприняла мои слова со всей серьезностью.
Тощая, словно сушеная вобла, высоченная бабуля неизвестной мне расы улыбнулась роскошной черной улыбкой.