– Что это?! – наконец-то отмер Визерис. – Что за монстра ты мне подсунула, дрянь?!
– Я – ваш самый сладкий сон! – завизжала девица и с разгону плюхнулась на колени к эльфу. Император попытался вскочить, но испуганно опустился в кресло: девица уже схватила его одной рукой за достоинство, добавляя когтями новых ощущений. Второй рукой она усиленно чесала волосатый бок (блох мы сознательно выводить не стали).
– Больше похоже на страшный кошмар! – взмолился Визерис. – Спассите! Это покушение! Измена!
– Ай-ай-ай! – Я взволнованно покачала головой. – А говорил, что на всех хватит сил, а тут такое…
– Казню! Четвертую, нет, собственными руками задушу-у-у! Отпустите меня!
Это наложница принялась облизывать императорскую шею, обильно оставляя слюни.
Наконец, до Императора вдруг дошло, что он не так уж и безоружен. Между ним и девицей ярко вспыхнула сфера, и наложницу с силой отшвырнуло в дальний угол шатра.
– Ты! – Визерис повернулся ко мне, ярко-красный, злющий до потери пульса. – Я тебя уничтожу!
И направился в мою сторону.
– Девочки! Фас! – скомандовала я, и наложницы, все как одна, скинули верхние одежды и пошли в наступление.
– Возьми меня, дорогой! – пробасила безразмерная старушка с грудью по колено.
– Я вся горю, Владыка! – стонала бородатая беззубая гномочка, кокетливо хлопая рыжими ресничками и наматывая прядку из бороды на пальчик.
– Ох, как я вас любить буду, век не забудете! – томно выдохнула дородная матрона, помахивая кожаной плетью и соблазнительно поглаживая дряблые ножки в дырявых чулках. Та самая, у которой прорва детишек.
Визерис попятился ко мне, прикрывая свою «гордость» руками и стараясь увернуться от особенно цепких девичьих рук, ног и других частей тела.
А девицы были очень и очень настойчивы.
– Придушу! – прошипел эльф, кидая на меня вскользь гневные взгляды.
– Если хватит сил, – безмятежно ответила я.
– Хватит, уж поверь, на хорошее дело силы всегда найдутся.
– Не отвлекайся, уважаемый и любимый жених. – Я сменила тему. – Твои красотки прямо жаждут внимания и ласки! Не разочаруй их уж, пожалуйста.
– Ым-ыы-ым! – гневно промычал Владыка, когда один из трансвеститов подкрался сзади и ненавязчиво так прижался к обнаженному эльфячьему заду затянутым в кружевные трусики огромным, ну, просто непередаваемым желанием.
– А что ты хотел, дорогой, – снисходительно прошептала я прямо Владыке на ухо. – В моем мире, знаешь ли, стандарт красоты совсем другой.
Безбожно соврала, но кто докажет?
– Но ты же не такая! – вымученно проблеял Визерис, когда второй трансвестит положил его руку уже на свое горящее непередаваемое желание.
– А я нестандартная, – резюмировала я. – Дамы! Развлекайтесь, а я вас покину. У меня утром важное событие. Свадьба.
– Придушу-у-у! – взвыл жених, но я лишь отсалютовала ему бутылкой вина и удалилась, оставив Матильду присмотреть за отрядом изголодавшихся дев.
Все же Владыка Империи нужен.
Живой Владыка.
Быстро пробралась сквозь толпу охраны – даже удивительно, но останавливать меня никто не стал.
Лишь пара эльфов из «моей личной гвардии» молчаливыми тенями следовали по пятам.
Что ж, против компании я не возражала.
Плутать по коридорам не хотелось, а вот насладиться садом – почему бы и нет.
Сбросила ненавистные туфли, присела на каменный край фонтана и принялась болтать ногами в воде.
Сквозь прозрачный силовой купол звезды были как на ладони. А еще местная луна с радужным светящимся поясом.
Ветерок свободно проникал внутрь и обдавал прохладой, остужая моё разгорячённое тело.
Вскоре вино закончилось, и я загрустила.
Я отчетливо понимала, что не знаю, как избежать свадьбы. Просто сбежать я не могу: не знаю, куда, к кому. Надоело бояться. Выдержать жизнь под крышей с Владыкой я тоже не планировала: сломаюсь.
За такими тяжкими думами и не заметила, как позорно разревелась.
И, конечно же, не услышала тихие шаги за спиной.
Когда кто-то коснулся моей спины, вздрогнула и резко обернулась, едва не свалившись в воду.
– Тише, – немного смущенно попросил Ралион и приложил палец к губам. – Я тоже скрываюсь.
– Присоединяйтесь, – предложила я, указывая на свободное место рядом. Быстро смахнула рукой слезы и ободряюще улыбнулась.
– Я, правда, не помешаю? – спросил мужчина.
– О, поверьте, я бы вам точно сказала, если бы мешали. От кого прячетесь? – решила поддержать беседу.
– Светлая Аналиэль внезапно поняла, что я – отличная кандидатура для брака, – пожал плечами Ралион.
– А это не так?
– Смотря для кого, – ответил мой собеседник. – Откровенно говоря, от интереса Анали я бы с удовольствием избавился.
– Я вас прекрасно понимаю, – со страдальческой интонацией поддержала его я и состроила жалобное выражение лица.
Взгляд мужчины стал серьёзным.
– Ваши глаза... – Ралион посмотрел на меня в упор, пытаясь что-то рассмотреть, заправил выбившуюся из прически прядь за ухо, а потом быстро отдернул руку. – Простите, я не должен был.
– Что не так с глазами? – напряженно спросила я, не обращая внимания на извинения.
– Они светятся, как если бы сила огня сжигала изнутри, – пояснил мужчина. – Это опассно.
– Опассно? Мне не привыкать! – Я рассмеялась, хотя и было совсем не весело. – Считайте, что это мое второе имя.
Ралион шутку оценил, одарив меня хитрым прищуром черных глаз и легкой улыбкой.
Внезапно Ралион поднялся и скинул сюртук, постелил его рядом со мной, предлагая пересесть:
– Не застудитесь, камень холодный. Всего хорошего! Кажется, Анали ушла, а, значит, я могу спокойно добраться до покоев.
Он поклонился и ушел так же беззвучно, как и появился.
Я еще немного я посидела, кутаясь в чужой сюртук, вдыхая легкий аромат одеколона и размышляя о своем безрадостном будущем, а потом и сама поднялась.
Быстро добралась до покоев, где меня ждали обеспокоенная Элегия и четверо орков, грызущихся с эльфийской стражей.
– О, дорогая, мне так жаль! – всхлипнула банши и обняла меня. – Он так над тобой издевается!
– Кто? – решила я уточнить.
– Рак ползучий, вот кто! – ответила, как выплюнула, Элегия.
На это я лишь рассмеялась, а она вздохнула, всем своим видом показывая, что чья-то крыша едет.
Глава 10: Из огня да в полымя
Всю ночь я проворочалась. Крутилась, как уж на сковородке, не смыкая глаз и размышляя о бренности бытия, и как следствие под утро была похожа на овощ.
Но делать нечего. Стиснув зубы и засунув подальше собственные мысли, я с благодарностью приняла помощь Элегии и Матильды.
Наскоро перекусила хрустящими булочками с омлетом, выпила чашку ароматного чая.
Почему-то было ощущение, что я – приговоренный к расстрелу преступник, и это мой последний завтрак.
Брошенная собаке косточка.
Когда мне принесли подвенечное платье, захотелось выругаться изо всех сил. Но я сдержалась: все же окружающие не виноваты.
А когда оказалось, что это самое «платье» не предполагает белья, тут уж я отвела душу, ревела как самый настоящий сапожник. Немного перестаралась и подпалила диван, за что удостоилась сердитого взгляда от Матильды.
В общем, разошлась.
Гхаарх с воспитанниками деликатно молчали, а эльфийские стражи покрылись пунцовыми пятнами, видимо, не ожидали такого буйства эмоций. А зря: я уже, кажется, всем дала понять, что тормозов у меня нет.
Точнее говоря, тормоза-то есть, но они в неисправном состоянии.
И вот, как корова на убой, я направилась в храм.
Моя верная стража следовала за мной, взяв в плотное кольцо и скрывая от глаз публики.
А скрывать было что.
Шла я в самом настоящем пододеяльнике – белом таком, с прорезями на всех причинных местах. Наверное, Визерис отыгрался. Ну не мог Арсений так подставить, не мог!
Но зато как шла! Гордо, задрав подбородок, с чувством собственного величия.
Нарочито медленно ступала по любезно рассыпанному для церемонии битому стеклу, делая вид, что мне не больно и что вообще все замечательно.
Интересная интерпретация эльфийской традиции.
Обычно эльфийки ступали босиком по траве, направляясь к Храму Светлой Богини, находившемся в глухом лесу. Считалось, что чем мягче трава, тем счастливее будет жизнь молодых.
Жених дожидался невесты уже внутри, у огромного дерева в центре сооружения, показывая добровольность выбора невесты.
Но это все в теории, а на практике Эльфийская Империя из зеленого края превратилась в мир хрусталя и камня.
Внутри храма оказалось на удивление людно.
Люди переминался с ноги на ногу, заполнив все немалое пространство, оставив лишь неширокий проход к алтарю с деревом.
Как я ни присматривалась, а жениха возле алтаря не углядела, только сгорбленную женскую фигуру.
Настроение вмиг улучшилось, и я бодренько присоединилась к одинокой ветхой женщине – Верховной Жрице, судя по всему. Она нервно теребила пододеяльник, похожий на мой, но без лишних отверстий, в котором в отличие от меня смотрелась величественно.
Жениха все не было, что, конечно, весьма радовало, но и настораживало тоже.
Зато в толпе вокруг я отчетливо рассмотрела недавних знакомых – гостей Визериса, послов. Многим из них приветственно помахала рукой.
Данте обнаружился совсем недалеко от меня. Вид у эльфа был хмуро-решительный; казалось, еще мгновение – и он разгонит этот балаган.
– Подождем, – мягко улыбнулась мне женщина.
Подождали полчаса.
Императора не было. Израненные ноги ныли, а я начала мерзнуть.
Час. А воз и ныне там.
Я нервно наматывала на палец распущенные пряди и хмурилась.
– Еще немного, Владыка идет, я чувствую, – попыталась успокоить меня жрица.
Наконец, тяжелые каменные створки храма распахнулись и показался он, «любовь всей моей жизни» – хмурый, помятый, с выдранными клоками волос и слегка прихрамывающий, в рваной одежде и со следами губной помады на лице.