– Хорошо. – Ралион послушно отодвинулся, а потом с сомнением предложил: – Если хочешь, можешь воспользоваться мной. Сбросить волнение. Вдруг поможет.
И так мне стало неприятно от его слов, что чувство собственного достоинства в панике завопило. У него там Кристабель, а он тут такие вещи предлагает! И вообще, у меня же Данте есть! Был, по крайней мере…
– Знаешь, что-то вот совсем не хочется, – ответила я и принялась напрягать слух, чтобы услышать этот несчастный шум ветра.
Через какое-то время мне стало скучно, и я принялась зевать, а потом и впрямь погасла. И дракон это заметил.
Так и началась моя персональная каторга под названием «Обучение владением магией огня».
Глава 12: Ученье – свет
Рано на рассвете меня будили и чуть меня ли не пинком выгоняли медитировать. Конечно же, на свежем воздухе медитировать было просто замечательно, и даже твердая поверхность меня не волновала, сны снились яркие и насыщенные. Однако в какой-то момент о моей медитативной практике прознала Кристабель и взялась помогать. И так взялась, с душой и огоньком, что теперь вместо порции сна, так сильно желаемой и лелеемой, я получала порцию пинков и тычков.
– Ты должна очистить разум, –говорила драконица. И я очищала. Скрипела зубами, вспоминала все известные ругательства, но очищала. Звучит глупо, но действительно помогло. Я перестала портить драконье имущество и всевозможную одежду.
Драконам нагота была привычна, а вот я страдала от излишне малой площади закрытой кожи на своем теле.
Вместе с обучением я решила выполнить и свою часть договора, а именно, навести порядок у прислуги. Помогала мне в этом, конечно, Валентина.
– Почему вы все прячетесь? – спросила я, впервые выловив ее за очередной шторой.
– Предыдущий княже очень любил свежеприготовленное мясо, – смущаясь и опуская испуганные глаза, – рассказала юная драконица. – В любой момент он мог проголодаться, особенно в последние годы.
Так, получается, он был не только психом, но и каннибалом в придачу: ведь вся прислуга тоже была драконьей крови, хоть и сильно разбавленной человеческой. Оборачиваться в рептилий они не могли.
– Мы вырождались, – принялась рассказывать девушка в ответ на очередной мой вопрос. – А от браков с людьми потомство выживало; так и повелось.
Отлично, просто блестяще!
– Но почему? – снова спросила я, желая услышать именно ее объяснение.
– Магия стала утекать, – пожала плечами Валентина, – как вода сквозь пальцы. Сначала драконы стали слабее, а после чистокровные просто перестали рождаться.
– Про это же мне рассказывали орки, – задумчиво вставила я.
– Так было у всех, – пожала плечами девушка. – Но некоторые смогли приспособиться, драконы же – нет.
– Не бойтесь Ралиона: он не такой, как его отец, уж я это точно знаю, – попросила я, но, услышав мою просьбу, Валентина лишь испуганно вздрогнула и втянула голову в плечи. М-да, это уже клиника. Тогда же я поняла, что придется действовать совершенно другими способами, раз слова ничего не значат и, более того, пугают до безумия. Учитывая, что в драконьих владениях проживали подданные, не способные постоять за себя, которым некуда было идти, неудивительно, что жестокость закалила их. А почему, кстати, они все еще не ушли? Этот вопрос терзал меня. И все же людям пришлось выживать любыми способами. И выбрали они, конечно же, самый безболезненный.
Как же мне это знакомо!
А, впрочем… Я думала, что могу помочь. Я всегда знала, как управлять людьми, словно это была моя личная суперспособность. Мне было удивительно легко найти подход к любому: к брюзге или истеричке, к мужчине или женщине; даже с детьми я всегда умела договориться. Вот и здесь я была полна сил и уверенности в себе. Я решила во что бы то ни стало уговорить народ не бояться либо уйти туда, где они не будут бояться и заживут нормальной жизнью.
Но сначала требовалось разузнать слишком много всего.
Вот и совместились мои медитации с постоянными визитами в библиотеку. Кристабель периодически взрывалась и сердито шипела, уставая от моих постоянных «Почему...?», «Зачем...?», «Как...?».
Не один и не два вечера провели мы, втроем дискутируя и обсуждая проблемы мироздания. Я активно задавала вопросы, узнавая и расспрашивая все о драконах и о людях, населяющих их земли, делала для себя пометки и записывала особенно интересные мысли.
Хотя чаще я просто читала старинные фолианты, благо, Кристабель помогла. Драконица влезла мне в голову, когда узнала, что Валентина читает мне вслух, и научила наконец-то читать саму.
Дни шли, сменяясь неделями, а я все больше теряла уверенность в себе, и своих силах. Прочитав обо всех зверствах драконов, я поняла, что Ралион и Кристабель были белыми и пушистыми, остальные действительно были слишком кровожадными. Но, вырождаясь, рептилии постепенно поняли, что мир вокруг них не вертится и надо считаться с остальными – по крайней мере, так они писали в дневниках, которые я украдкой читала в библиотеке. Однако было слишком поздно, их осталось до невозможности мало, и все чаще драконьи птенцы рождались больными и, вырастая, сходили с ума.
– Я уверен, – как-то сказал мне Ралион, пока нес меня, сонную, из библиотеки в постель, – однажды магия вернется, и каждый полукровка сможет обернуться, и тогда вернутся драконы.
– А это возможно? – спросила я.
– А почему нет? – пожал плечами дракон, а я снова почувствовала острое возбуждение от его близости. Да что ж это такое!
– Как уложишь меня, быстро уходи, – попросила я, обреченно выдохнув. – Иначе я за себя не ручаюсь.
– Это так благородно с твоей стороны! – улыбнулся Ралион и украдкой поцеловал меня в макушку.
– Ралион! – рявкнула я. – Это уже не смешно!
Но план был составлен, разговор отрепетирован, и я решилась.
Лучшей идеей стало рассказать всю правду, какой я узнала ее от дракона, а не из книг.
Чтобы хоть как-то поговорить с народом, пришлось заставить Ралиона с Кристабель покинуть имение, На что драконы, конечно же, никак не хотели соглашаться, боясь отойти от меня и на шаг, но после всех уговоров и угроз послушались. Да, пришлось пообещать, что я покину их мир так же, как и попала сюда. Жестоко, но зато действенно. Меня мучила совесть, но, другого варианта я не придумала.
– Пожалуйста, собери всю прислугу в большой столовой, я хочу познакомиться, – попросила я Валентину. Девушка уже привычно втягивала голову в шею и испуганно хмурила брови, но пообещала сделать все, как я прошу. – Сегодня будем обедать все вместе, пусть повара тоже придут.
Главное – чтобы меня не отравили от «радости».
В назначенное время я переоделась в простую неброскую одежду, причесалась и спустилась к главной столовой. Едва приблизилась, услышала шепотки и роптание, а еще гневные высказывания и даже ругань. Видимо, не так уж и угнетены гости.
А ведь правы были драконы: после всех медитаций слух у меня действительно обострился.
Легко толкнула дверь и быстро вошла, заставив самого говорливого подавиться.
– Здравствуйте, меня зовут Ева, и я – помощница вашего господина, – представилась я и плотно прикрыла за собой дверь. Несколько мужчин в возрасте звучно сглотнули, а пара круглолицых дам упала в обморок. Остальные тут же принялись вскакивать с мест, желая выразить свое почтение.
– Сидите! – излишне резко сказала я и махнула рукой, показывая, что все в порядке. – Я не дракон, я не могу вас съесть. Не стоит меня бояться.
Как я и думала, после одного-единственного заявления мне никто не поверил, но спорить не стали, и на том спассибо. Я быстро прошла вокруг стола, стараясь не подходить близко, и присела за свободный стул.
– Сегодня у нас важный разговор; надеюсь, раз и навсегда вы перестанете роптать и прятаться.
Окинув взглядом стол и гостей, заметила, что все опустили глаза и даже не притронулись к приборам.
– Благодарю наших замечательных поваров за прекрасный обед! Давайте приступим, – разрешила я и сама принялась есть. Война войной, а есть я очень хотела. Все мои тренировки и медитации отнимали жуть как много сил, и мне казалось, что в животе у меня черная дыра, потому что я хотела есть постоянно.
Наконец, немного утолив, я пошла в наступление.
– Поговорив с вашим господином, мы нашли действенный способ, – начала я. – Я в курсе, что все вы драконы, в той или иной степени.
Слуги, все как один, сжались в комочки и опустили глаза. Пока все шло по плану.
– Как мне любезно объяснили, вы все под магической нерушимой клятвой верности, – продолжила я, прочистив горло. – Ваш господин желает драконам мира и процветания. Он помнит то время, когда драконья кровь была сильна и даже полукровки могли обращаться.
Меня внимательно слушали, изредка бросали заинтересованные взгляды, но чаще – испуганные. Я не сдавалась.
– Истинных драконов всего девять. Десятого, вашего жестокого Владыку, убил его же сын. Неужели это не доказывает его стремление защитить вас? – спросила я и умолкла, ожидая ответа хотя бы от кого-нибудь.
И ответ последовал.
– Может, он хотел власти? – предположил бородатый мужчина преклонного возраста и тяжело закашлялся. На него зашикали все остальные, но он продолжил:– Захотел сам иметь круглосуточный доступ к свежему мясу. А мы для драконов именно мясо.
Народ принялся шептаться и ругать старика: дескать, это не они, это все у старого проблемы с головой. Но я-то видела, каким азартом горели их глаза.
– Допустим. – предположила я. – тогда почему Ралион снял со своих земель налоги?
– Новый княже – самый лучший! – проблеяла молодая черноглазая горничная, совсем как Валентина, только постарше. Впервые я почувствовала неприятный аромат и вкус лжи. Фальшь в ее голосе разлилась гнилью у меня на языке, я даже закашлялась.
– Он просто хотел вывести нас из укрытий, – снова затарахтел дед.