– А у меня подарок, – внезапно реабилитировался гном и протянул мне бумажный сверток. – Вот, нижняя сорочка, что защитит пуще самым тяжелых лат. Я уже давно своим воякам объяснил, да они, старые псы, все по старинке. Хоть и надевают артефактные рубахи, да все одно, сверху железки свои.
Мне действительно полегчало, но ненадолго.
Гномы устроили самый настоящий пир!
И праздновать, хочу заметить, они действительно умели! Не то что эльфы.
Эль тек рекой, тонны жареного мяса так и манили пряными ароматами, а свежий хлеб пах детством, тем временем, когда я малышкой бежала из магазина, неся хлеб в авоське, а по пути съедала половину. Невозможно было устоять от запаха свежего хлеба!
Меня приняли с радушием и любовью, словно свою. Поздравляли и благодарили, накладывали мне самые лакомые кусочки и следили за тем, чтобы я почаще прикладывалась к медному кубку.
Музыканты дружно играли взрывные мелодии, а веселые гномы и гномочки отплясывали, зазывая все больше и больше народу.
И я потанцевала, ощутила все радушие гномьей расы.
Да только снова меня скрутило, на сей раз я рухнула навзничь и тихонько скулила от боли.
– Эля! Чудодейственного эля сюда! Быстро! – взволнованно закричал гномий король Барахаст. Разве танцевал бы Визерис с простым народом, как делал это гномий Владыка? Ни в жизнь!
Это и подкупило меня в гномах: они были проще и добрей.
– Эль не поможет, – отказалась я от очередного кубка. – Это дорога меня зовет и тяжелая миссия.
Я искренне надеялась, что расспрашивать меня не станут. Так и оказалось. Король понимающе кивнул.
– Тогда мы все вместе проводим тебя, милое дитя фейри, – сквозь пушистые усы шепнул мне на ухо Барахаст и заговорщически подмигнул. Это он держал мою голову у себя на коленях, пока меня скрутило в приступе.
– Спасибо! – улыбнулась я.
Глава 16: Мертвые земли
Уже через полдня мы вышли далеко за пределы гномьих земель.
И если сначала за мной шла огромная толпа, шумная и веселая, то у границ обнаружились уже лишь единицы. Не удивительно, внешний мир был слишком агрессивно настроен к гномам, и им действительно приходилось опассаться всех и вся.
Аурэлика с Арсением идти дальше не рискнули: у них дети, ответственность. А вот король Барахаст пошел со мной, что удивительно. Мы вели неспешную беседу, восседая на угрюмых откормленных осликах.
Казалось, мы были знакомы всю жизнь – так легко тек разговор. И никакого высокомерия и спеси.
Сперва я рассказывала гному о своем мире, а потом расспрашивала о Каэртине –точнее о направлении, в котором мы двигались.
Тонкая, едва не пропадающая зеленая силовая нить тянулась в сторону края нежити, или Мертвых земель, как называли их аборигены.
В этих местах магии не было совсем. Там была ссохшаяся земля, усеянная болотами и зловонными торфяными бассейнами.
Там жили создания, наводившие ужас на всех детей Каэртина, – страдальцы, которые не могли ни жить, ни умереть.
– Они, как дикие хищники, набрасываются на любое живое существо, забредшее в их края, – размеренно говорил Барахаст, угрюмо морща лоб. – А поймав, словно кровопийцы, высасывают из бедолаги жизненные силы, магию, кровь – словом, иссушают. Выпивают до дна, обращая в себе подобных. Остерегайся, Ева, не верь никому. Как бы сладки не были их речи, задача у них одна.
Я хмурилась и запоминала его наставления.
В какой-то момент ослики остановились как вкопанные. Как мы ни старались, сдвинуть с места их у нас не получилось.
– Мертвые земли, – вздохнул Барахаст. – Ослы хоть и глупые животные, а все чуют больше. Дальше нам придется расстаться, милое дитя. Да прибудет с тобой Сила!
Я поблагодарила за все доброго короля гномов, взяла небольшой кожаный мешок, который мне любезно собрали в дорогу, и отправилась дальше.
И действительно заметила изменения в землях.
Если сначала густые травы и кустарники просто перешли в сухую степь, то позже степь и вовсе почернела. Через каких-то пару часов я шла по абсолютно черной, словно выжженной дотла, земле. Казалось, даже воздух стал более спертый и тяжелый. Каждый шаг отдавался неясным чувством тревоги, а глоток воздуха – острой болью в легких.
Но все это, как оказалось, были лишь цветочки.
Еще через пару часов земля начала липнуть к ботинкам, оставляя липкую зловонную жижу на подошве, источать смрад гниющей плоти, отдавая сладостью в носу. А потом показались и местные жители.
Откровенно говоря, я ожидала увидеть страшных чудищ, но увидела совсем другое.
Пары людей, эльфов, компании дроу – их я узнала по серой коже. Удивительно прекрасные, на вид абсолютно живые. Единственное, что выдавало в них нежить – абсолютно белые глаза. Без зрачков.
Нежить с опасской обходила меня стороной, нападать никто и не думал. Только шепотки иногда раздавались:
– Глади, она нас что, не боится? – шепотом спрашивала светловолосая девушка у своего компаньона.
– С таким-то ореолом силищи и немудрено, чего ей бояться? Захочет – сожжет заживо. Будет потом бедолага, осмелившийся напассть, красавцем гулять. Или ты сама надумала рискнуть?
– Что ты! – возмутилась девушка. – Я еще не потеряла остатки разума.
И я пошла дальше.
Здесь были целые поселения, словно деревни посреди мертвой выжженной земли. Не было только детей. Лишь мрачные взрослые.
Мне очень хотелось спросить у местных, как они тут оказались, как живут, почему не уходят, как Элегия, но я чуть ли не впервые в жизни решила довериться чужому мнению. Воспользоваться советом Барахаста.
Меня все время кто-то провожал, следил за мной. Любопытные шепотки то и дело преследовали меня. Но потом снова стало тихо. Я вздохнула с облегчением, считая, что конец умершей земли уже близок.
Когда я дошла до черных зарослей странных колючих растений, начало смеркаться. Было бы разумно остановиться и обустроиться на ночлег, но зеленая нить, зовущая за собой, была едва видна. Казалось, когда я проснусь, она и вовсе исчезнет. И я пошла дальше.
Изрезала себе руки в кровь; хорошо хоть, на мне все быстро заживало! А вот одежда была испорчена.
Стоило зайти поглубже в чащу, как стало совсем темно.
Вот тут и появились они.
Тысячи злобных красных глаз вокруг.
Нежить сидела по кустам и тихо меня ненавидела, но попыток выйти и напассть не предпринимала. Однако я всем нутром ощущала волны ненависти.
Раздался шорох, потом пара веток сломалась, и моему взгляду предстал всклокоченный чумазый мужчина с аккуратно подстриженной бородкой и парой дивных красных глаз.
– Нижайше извиняюсь, – начал новый знакомый и галантно поклонился. Затем сделал что-то наподобие реверанса или книксена, помотал головой, словно собираясь с мыслями, и продолжил: – Не могли бы вы, уважаемая-обожаемая сударыня, соблаговолить и отойти немного в сторонку? Вы мешаете нам спать.
Я остановилась как вкопанная и с любопытством принялась рассматривать говорившего. Мне он напоминал классического такого вампира – бледная кожа, небольшие выступающие клыки и длинный плащ за спиной.
– Ох, нет-нет! – выставил руки перед собой мужчина. – Я попросил вас отойти в сторонку, а не остаться здесь!
Я склонила голову набок и спросила:
– Куда же, позвольте спросить, мне нужно отойти?
Мужчина дружелюбно улыбнулся и показал в направлении всех четырех сторон:
– Куда угодно. Главное – подальше от нашей поляны. Мы годами вырабатываем силу воли, чтобы не полететь в Живые земли и не убить кого-либо, борясь с собственной натурой.
– Натурой? – вопросительно произнесла я, на что мужчина чертыхнулся, снова отвесил поклон и продолжил уже не так радушно, а, скорее даже обреченно:
– Позвольте представиться: Люциус Николаус Кроа, глава объединенных кланов вампиров. Темный Князь, если изволите. – Затем Люциус сделал паузу и с упреком посмотрел мне в глаза. – Уже две сотни лет мы в спячке, не доводите до греха, я вас прошу. Уходите.
Я неопределенно пожала плечами. Глас разума кричал, вопил, что я дура, что надо срочно делать ноги, однако уж больно комичной вышла ситуация:
– Я как раз собиралась уходить, – согласно кивнула я и попросила: – Не могли бы вы меня проводить, чтобы ваши соплеменники вдруг случайно не выскочили из кустов и не сожрали меня?
Мужчина переминался с ноги на ногу, теребил угольно-черные волосы, однако кивнул, едва слышно буркнув себе под нос: «Вот же сумасшедшая!»
А я вдруг совсем обнаглела и выпалила:
– А расскажите мне о Навьелии?
Провожающий обернулся, смерил меня непонимающим взглядом и нервно затеребил подкладку плаща.
– Богиня мироздания, наряду с Харасом и Фарасом. Отвергла настойчивых братцев, за что и была сброшена с небес, заточена и лишена магии.
– Где заточена? – перебила я.
– Откуда ж мне знать? – пожал плечами Люциус. – И вообще, хватит болтать! Отойдите чуть дальше. Не доводите до греха, уважаемая. Магия почти исчезла, и сила ночного светила больше не питает нас, зато кровь очень хорошо питает.
И он демонстративно облизнулся. Выглядело это скорее комично,чем страшно, а потому я прыснула в кулак, но последовала просьбе – отошла подальше от вампира и больше не задавала вопросов.
В какой-то момент колючие заросли сменились болотами, и небольшие участки суши стали все более влажными и ненадежными. А еще вокруг клубился густой серый туман. Идти было крайне тяжело.
– Дальше вы сами, уважаемая-обожаемая сударыня, – откланялся Люциус, едва мы подошли к огромному, прямо-таки бесконечному болоту, скорее даже похожему на озеро (это и подтвердил вампир). – Озеро переплывать быстро, с мавками не говорить, сюда больше не возвращаться.
Едва Люциус закончил наставления, а я открыла рот, чтобы поблагодарить, как вдруг он с хлопком превратился в худющую такую летучую мышь, сделал круг вокруг меня и улетел.