Еще с минуту я тупо стояла и смотрела в сторону улетевшего вампира, а потом пожала плечами и осторожно двинулась за зеленой силовой нитью.
Нить шла ровненько над поверхностью озера, значит, как ни прискорбно, но нужно было плыть. Присев на корточки, я аккуратно потрогала черную гладь и тут же отдернула руку: вода была слишком холодной. Убийственно ледяной, пробирающей до самых костей.
Но одежду я все же сняла, оставшись в легкой нижней сорочке, аккуратно свернула и положила в кожаный мешок, даже мягкие ботинки гномьей выделки умудрилась впихнуть.
Несколько минут переминалась с ноги на ногу, решалась, а потом осторожно зашла в воду.
От холода я тут же покрылась гусиной кожей, а кости неприятно заныли, но выбора не было. Я медленно поплыла, крепко-накрепко привязав к руке плотно закрытый мешок с одеждой.
Уже через двадцать гребков я поняла, что абсолютно ничего не понимаю: где я, куда плыть и откуда я приплыла. Я беспомощно барахталась в воде, в надежде обнаружить хоть какой-то ориентир, но все было тщетно.
– Какие приятные гости! – вдруг раздался радостный девичий голос совсем рядом со мной, словно говоривший был у меня за спиной. Развернулась, но никого там не было.
– Я так рада, ты не представляешь! – снова заговорила девица, а я снова развернулась. Опять никого.
– Эй, т-ты из-здеваться прип-плыла? – постукивая зубами, сердито спросила я. Хороша шутница: отмочила хохму так отмочила! Хоть мешок с вещами удалось использовать вместо спассательного круга, чтобы ненадолго передохнуть, и то помогало.
– Я вовсе не шучу, – опять раздался приятный женский голосок, а прямо передо мной выплыла белокурая красавица. Ее длинные молочно-белые волосы паутиной расплывались вокруг неё, не забывая прилипнуть в самых откровенных местах, которые мне были видны.
– Я – Сандэя, а ты в моих владениях, – гордо заявила девица, расправила плечи и поднялась над водой, являя сверкающий русалочий хвост нежного бирюзового цвета.
– Е-ева, – коротко протянула я, не в силах произнести что-нибудь ещё.
Мавка закатила глаза и обиженно сложила руки на груди:
– А где уважение? Страх? Трепет? – как-то обыденно произнесла она, словно говорит о пирожках или чашке чая. – Вот совсем пришлые обнаглели! Где подарки? Подношения? Мольбы о пощаде и благосклонности?
– А он-ни н-нужны? – еще сильнее стуча зубами от холода, спросила я.
– Кто они? – подозрительно спросила Сандэя и, вновь опустившись в воду, подплыла ко мне ближе. Её лицо было так близко ко мне, что я ощутила ее холодное дыхание и успела рассмотреть гладкую алебастровую кожу.
– М-м-м, – начала я, но не смогла закончить: зубы выстукивали чечетку, не меньше.
Русалка вскинула руки, подняв волну брызг:
– Да что ж ты мычишь-то?! – прошипела красавица. – И так тут без подношений, так хоть говори нормально.
Я тяжело вздохнула, грустно посмотрела на мавку и на одной ноте выпалила:
– Холодно.
– А-а-а! – радостно захлопала в ладоши Сандэя. – Сейчас-сейчас, это охранное заклинание для пришлых.
Затем она легко взмахнула ладонью, пара едва заметных искорок слетела в воду с её длинных тонких пальцев, и мне заметно полегчало (потеплело – я хотела сказать «потеплело»). Вода из черной зловонной жижи превратилась в кристально прозрачную и теплую, словно парное молоко.
– Здесь же нет магии! – возмутилась я, ничего не понимая, но потом опомнилась и прикусила язык.
– Подумаешь, беда какая! – небрежно пожала плечами русалка, а у меня в душе закралось смутное подозрение. Озвучивать его я, конечно же, не стала.
Тем временем Сандэя жизнерадостно улыбнулась и защебетала:
– Ты мне лучше расскажи, кто ты, откуда пришла, зачем. – Задавая вопросы девушка показательно загибала пальчики. На пятом она вдруг встрепенулась. – И... это… Сплетни! Сплетни не забудь рассказать!
На минуту я задумалась, а потом решила пойти ва-банк:
– Хорошо. Я все расскажу, – согласилась я, а потом добавила: – Но при одном условии.
Русалка снова закатила глаза и немного возвысилась надо мной, руки картинно сложила на груди:
– Какие еще условия?! Я тебя утопила? Нет? Вот и будь благодарна, – объяснила мне, как маленькому ребенку, мавка. А я почему-то подумала, что еще не вечер. Глядишь, наболтается, тогда и топить можно. Но у меня были свои планы.
– Ну и топи, – коротко кивнула я и задрала кверху нос. Наверное, со стороны сие бунтарство выглядело забавно, однако оно подействовало.
– Как – топи?! – воскликнула мавка. – Ты не ополоумела ли часом, душенька?!
Я и бровью не повела. Хотя, откровенно говоря, в воде я себя чувствовала очень неуверенно. Я нутром ощущала, как здешние места тянут из меня энергию. А еще боялась, что даже если я попытаюсь сжечь все озеро к чертям, мне просто не хватит сил.
– Будешь и дальше тут от скукоты киснуть, – нагло заявила я.
Абсолютно белые глаза мавки вдруг сверкнули бирюзой – на один миг, но я успела заметить.
– И вовсе я не кисну! У меня тут чисто и приятно.
– Дело твое, – согласилась я. А потом взялась поудобнее за свой мешок и поплыла куда глаза глядят, бросив напоследок: – Счастливо тебе не киснуть и дальше!
Я абсолютно не знала, что делать дальше. Зеленую силовую нить я потеряла, куда плыть, понятия не имела, только на любопытную мавку и надеялась. А еще на то, что она не утопит меня раньше времени.
Прилично отплыв от новой знакомой, я уж было решила, что план мой не сработал.
Однако потом раздался все тот же звонкий голосок:
– Подожди!
Я тихо выдохнула и аккуратно развернулась в воде. Сандэя быстро подплыла ко мне и очаровательно улыбнулась белозубой клыкастой улыбкой:
– Назови свое условие.
Прочистив горло, озвучила:
– Ты проводишь меня на другую сторону озера. Думаю, ты в курсе, откуда я пришла. А еще топить не станешь.
Мавка вновь сверкнула бирюзой через белую пелену глаз:
– Это уже два условия. Выбирай что-то одно, иначе сделке не бывать.
Взвесив все «за» и «против», я остановилась на первом пункте. Хотя, откровенно говоря, кошки так и скребли на душе.
Сандэя победно улыбнулась, схватила меня за руку и поплыла, не забывая при этом трещать без умолку.
Ее интересовало все. Абсолютно все: от того, сколько зубов у взрослого орка, до цвета ночных панталон Императора Визериса.
Я рассказала мавке о большей части своих злоключений, убрав несколько откровенных подробностей. Казалось, говорит Сандэя больше моего. Она постоянно перебивала и высказывала свое мнение и видение ситуации. А еще она была безумно влюблена. Ни за что не догадаетесь, в кого! Я сперва удивленно вытаращилась на откровенное признание.
– Мой любимый Бахараст постоянно приходил сюда пару сотен лет назад, – рассказывала мавка, проникновенно глядя на меня, словно гипнотизируя. – Мы вели долгие беседы, проводили жаркие ночи. Но однажды я оступилась. Я была вынуждена.
Казалось, девушка оправдывается.
– Однажды магия перестала питать так, как раньше. Мой народ начал тихо и мучительно погибать. И нам пришлось искать иные способы выживания.
– Какие? – тихо спросила я, а белоглазая девушка рассмеялась. Ее смех колокольчиком разнёсся над поверхностью озера, и на мгновение туман словно рассеялся. Совсем близко был берег.
– Ты и так все поняла, глупышка, – надула губки Сандэя, а потом молнией бросилась на меня. Набрав побольше воздуха в легкие, я погрузилась в воду. отбиваясь и царапаясь, пуская огненные шары в атакующую мавку. Теперь она была не прекрасной белокурой девушкой, я сморщенной старухой с длинными крючковатыми пальцами и острыми гнилыми клыками. Как я ни пыталась выплыть, у меня не получалось, как не боролась, сил было недостаточно. Сначала земли иссушили мой резерв, потом усталость взяла свое, теперь вот мавка.
В голове начало шуметь, а легкие сдавило спазмом, и я нехотя выдохнула почти весь воздух, еле сдержавшись и не наглотавшись воды.
– Глупая девчонка, не трать живительную энергию, оставь мне хоть немного! – раздавался голос Сандэи под водой, а может, просто у меня в голове. В этот миг я поняла, что мой конец близок. Но сдаваться я была не намерена, это был бой не на жизнь, а на смерть.
Из последних сил я принялась плести заклинание перехода в навь, не зря Ралион мучил меня сутки напролет. Вот только раньше я была неправильно мотивирована, если можно так сказать.
Я вплетала в магическое полотно свою собственную жизненную силу, чувствуя, как угасаю, как жизнь уходит по крупице. Хотелось верить, что на этот раз все должно получиться. Потому что иначе зачем весь этот путь?
А потом я не выдержала и сделала глубокий вдох.
Глава 17: Истинное значение Гхаркхаси
Однако жизнь не покинула меня. И я не захлебнулась.
Мощные мужские руки схватили меня за плечи и, словно пушинку, выволокли из воды, положили на берег.
Закашлявшись, я долго приходила себя. Вдохнуть воздух оказалось не так-то и просто, легкие жгло, а в груди щемило.
Наконец, худо-бедно задышав, я открыла глаза, чтобы осмотреться, и едва не подпрыгнула от удивления. Я лежала на берегу того самого озера, в котором очутилось, провалившись в зеркало.
– Ну, здравствуй, – раздался тихий низкий голос Гхаарха. – Не ожидал, что дважды получу один и тот же подарок.
Я непонимающе посмотрела в его глубокие черные глаза, словно увидела диво-дивное, а говоривший вдруг густо позеленел:
– Да шучу! Шучу я! – И хохотнул, – легко так, искренне. И я, наконец, смогла немного расслабиться.
– Я думала, что умру, – честно призналась я.
– Кто посмел? – став серьёзным, спросил орк. Он не забыл при этом развязать тяжелый вещевой мешок, достать пуховый палантин и накинуть его мне на плечи. А потом и вовсе принялся растирать мои многострадальные конечности, словно не огромный воин-варвар, а самый заботливый папочка в мире.
Я благодарно улыбнулась и закуталась в теплую материю. Меня знобило.