– А теперь говори правду. Кто. Ты. Такая, – выдохнул Риквар, полоснув меня взглядом.
– Бриана Тэрвин, – ответила я, понимая, что не стоит злить человека, который держит тебя формально за руку, но фактически – за горло. Потому как во второй свободной ладони адепта разгорался огненный смерч – заклинание высшего порядка, способное превратить меня в пепел.
– Интересно… Тэрвин, и почему ты здесь? – уточнил маг, и хватка на моем запястье стала еще сильнее. Еще немного, и, кажется, затрещат кости – и лучевая, и локтевая разом.
– А где мне еще учиться? – выдохнула я, чувствуя, как во мне поднимается ответная злость.
Да, сейчас правильнее было бы обуздать ее, сдержаться, но… Какая крыша не любит быстрой езды. Особенно когда все достало! Я только что принца, между прочим, спасла. И плевать, что и без меня высочество прикрыли вторым слоем. А если бы приятель дракошества не успел? Он же стоял куда дальше… И вот теперь вместо того, чтобы вынести мне от лица друга наследника благодарность, мне выносят мозг!
Да и вообще, если так посудить: в столице академия магии одна! И что, настоящая Бриана не могла захотеть, например, обелить свою черную репутацию?
Судя по следующей фразе Риквара, нет, не могла.
– В гильдии воров или убийц, например. Такой ловкой особе там прямая лестница вверх.
– А сам тогда почему по ней не карабкаешься? – съязвила я.
– Некогда, милая, мне друга спасать надо…
– А мне – собственную шкуру! – рявкнула я.
– Да неужели? – жестко усмехнулся Риквар, – Те, кто ею так дорожат, обычно отлично умеют выворачиваться наизнанку и линять. С места преступления в том числе…
Чтобы посмотреть в глаза Ханту, пришлось чуть откинуть голову. А все из-за гадской разницы в росте: моя макушка была вровень с мужским подбородком.
– Представь себе, – зашипела я в ответ. – Если бы в зале с наследником что-то случилось, обвинили бы кого? Правильно, темную. Меня! Потому что я просто стояла рядом, а мой отец – ренегат! Все, этого достаточно. Так что уж извини, когда я увидела заряд с разностью потенциалов, то сделала все, что могла.
– Упала в обморок? – глядя глаза в глаза, саркастически спросил маг.
– Поправка: прицельно упала в обморок и прикрыла собой принца. А ты… – Я ткнула указательным пальцем в грудь Ханта. Та, по ощущениям, была просто каменной, так что в первый момент руку пронзила такая боль, что показалась: сломала фалангу. Позорно взвыть помешала лишь гордость. На ней-то одной я и удержалась и спустя секунду продолжила: – Едва меня своей тушей не покалечил.
– Но ведь не покалечил же… – ничуть не смутился этот невыносимый тип.
– И на том спасибо! – фыркнула я, убирая указательный палец, которым ткнула до этого, как стилетом, в рубашку Ханта. Жаль только, что кроваво-красного ореола по ткани не расползлось…
– Пожалуйста, – светски холодно отозвался Риквар и добавил: – Только за всем этим шкурно-благородным спасением поясни-ка мне, леди Тэрвин, как ты смогла понять, что Ричарда хотят убить?
– Да потому что увидела, как заряд от разницы потенциалов летит прямо в него! – выпалила я.
– И ты так сразу смогла распознать в крохотной искре смертельную опасность? – не поверил маг.
– Представь себе – да! – Я дернула руку, пытаясь высвободить ее. Куда там. Запястье оказалось словно в гранит вмурованным. Похоже, этот паразит не отпустит меня, пока не узнает всего, что хочет. Так что пришлось продолжить: – Не далее как вчера видела такую же искру на экзамене. Тогда моя темная сила вошла в конфликт с остаточной белой магией в артефакте. Сегодня я увидела точно такую же и попыталась спасти наследника.
– Занятая ложь, – процедил Риквар. – Только я ей не верю. Может, ты просто испугалась в последний момент и решила отвести от себя подозрения? – в тон мне продолжил маг.
От такого заявления я возмущенно выдохнула и дернулась.
Тут же в ответ на мою попытку высвободиться Риквар резко притянул мою руку к себя. А вместе с ней и меня всю.
Мы и так стояли рядом, и, чтобы не упасть от рывка, я качнулась вперед и… познакомилась с телом мага – ближе не бывает. И теперь мне еще больше хотелось послать владельца оного куда подальше. Так что я вскинула голову и зло процедила:
– Да ты вообще кому-нибудь веришь?
– На доверии подрываются и гибнут даже самые опытные боевые маги, – мрачно ответил Хант. – Я же предпочитаю быть живым.
– Я, знаешь ли, тоже не хочу умирать.
– Странное заявление для той, кто предпочитает смертельные прогулки вдоль стены из покоев Ричарда… Кстати, я уточнял у него на твой счет. Так вот. Никакой рыжеволосой девицы он у себя в покоях не принимал.
Вот темная, точнее, брюнетистая сволочь! Припомнил! Я сглотнула, чувствуя себе кроликом. Тем самым, который бежит и все никак не может добежать до норы. И плевать, что в ней – целое безумное царство со шляпниками и красными королевами. Это сумасшествие свое, уже привычное. А тут – опасность. Цельный змей. Умный. Опасный. Сильный. Расчетливый. Циничный. Посмотрела на Риквара, нависшего надо мной. Ну точно. Змей. Крылатый, драконистый, способный выписывать в облаках своим гибким телом петли и восьмерки, а главное – атаковать быстро, точно небесная молния.
Вот только если я дам этому чешуйчатому физический отпор, вырвусь, атакую, то лишь подтвержу то, что опасна для принца и от меня нужно избавиться как можно быстрее.
– Я хотела устроить принцу сюрприз! А он вломился в спальню вместе с Сесиль! – парировала я, хотя свободная рука так и чесалась, чтобы нырнуть в сумку и достать из ее недр короткий стилет. – А вручать ему себя как подарок при свидетельнице мне совесть не позволила.
– То есть влезть в спальню в неглиже она тебе позволила, а продолжить втроем – нет…
– Да! Я девушка порядочная! И считаю, что любовницы должны идти по порядку: сначала одна, потом вторая, а не сразу скопом.
– А как же твоя украденная невинность? – меж тем продолжил этот змей-допроситель зловещим тоном, впрочем, втягивая в ладонь огненный вихрь. Хотя я не сомневалась, что в любой момент брюнет может призвать силу обратно. – Ты так о ней переживала…
– Я расстраивалась наперед. Впрок, так сказать. Потому что представила, что это уже произошло! – возразила я.
– Запасливая. Совестливая… Ты, Тэрвин, не девушка, а просто клад…
«Который, откопав, хочется поскорее зарыть обратно и поглубже», – Риквар не сказал, но так выразительно промолчал, что додумать труда не составило.
Только я сделала вид, что экивока не поняла и вообще с мыслительным процессом сегодня разминулась. И не то что не испугалась завуалированной угрозы – наоборот, воспрянула духом. И тому была причина: если Хант перешел от прямых угроз к намекам, значит, в открытую ему мне предъявить нечего. А вот мне – было.
– А ты не иначе как такой сквалыга, что выпускать из рук сокровища не хочешь! – И я выразительным взглядом указала на свое запястье, которое все еще сжимал Змей.
Вот только, посмотрев на наши руки, вдруг поняла, что мы стоим не просто близко, а вплотную! Я не замечала этого в запале нашего то ли спора, то ли допроса, хотя, скорее, спорного допроса. А сейчас вдруг ощутила, как поднимается мужская грудь при каждом вдохе, как там, под ребрами, гулко бьется сердце Ханта.
Кажется, осознал это и Риквар. Он сглотнул, глядя мне в глаза, и произнес, словно сам не задумывался о смысле собственных слов:
– Просто сомневаюсь в подлинности…
Его горячее дыхание коснулось моего виска. И я еще острее почувствовала через разделявшую нас ткань жар тела Ханта. А еще его едва уловимый запах с нотками острого перца и инжира, который обволакивал меня.
От этого аромата… Да-да, от него, а еще от усталости, перегоревших, как провода под высоким напряжением, нервов со мной случилось то, чего давно не было. Я растерялась. Я потерялась. Я не представляла, что нужно сейчас солгать. И нужно ли вообще?
Тот, кто стоял рядом, казалось, был способен увидеть любой мой обман… А значит, придется сделать то, что я ненавидела больше всего.
– Небо – в свидетели. Магия и моя жизнь – в зарок моим словам. Да лишусь я всего, если говорю неправду: сегодня в тренировочном зале я не покушалась на его высочество принца Ричарда, а пыталась его спасти.
Добавлять про то, что хотела предупредить чей-то злой умысел, не стала. Всегда была ничтожная доля вероятности, что это не спланированное покушение, а случайность. Рисковать же собой лишний раз ничуть не хотелось.
Едва произнесла – как мое тело окутали языки черного пламени, взметнулись враз и тут же опали, не опалив меня. И хотя я осталась невредимой, все равно поморщилась. Не от боли. От воспоминаний. Такую же присягу меня вынудили дать несколько лет назад в тайной канцелярии. И вместе со словами зарока нацепили на меня невидимый ошейник. Удавку. После этого давать обеты я, мягко говоря, ненавидела.
Змей же, что примечательно, так и не отпустил моей руки, даже когда темный дар вырвался наружу. И сейчас маг смотрел на меня серьезно. Без тени раздражения, превосходства или насмешки. Лишь глаза Ханта с расширившимися зрачками казались непроглядно-темными.
Мне под этим его испытующим взглядом хотелось судорожно вдохнуть и выпалить: «Достаточно? Доволен?!» Но я молчала. И Риквар молчал.
Мы так и стояли, замерев. И вокруг нас словно и время тоже застыло. Я сглотнула, больше не в силах выдерживать это молчаливое противостояние. А в следующую секунду и Змей на миг опустил веки, словно внутри него шла борьба. И она отнимала все силы Ханта, все его внимание… Когда же он вновь посмотрел на меня, то мрак из мужских глаз исчез, сменившись отблесками вороненой стали. И тут же я ощутила, как медленно-медленно, осторожно разжимаются пальцы на моем запястье. Так, словно они еще недавно и не были тисками, сжимавшими руку.
– Твоя взяла, Тэрвин, – выдохнул Змей.
А я… Я не верила, что он это сделал. Вот так просто? Шаг назад. Второй. Третий… Пятый… Седьмой… Продолжая все так же смотреть на Риквара. А затем – неожиданное шебуршание, отчаянный крысиный писк под ногами. Я обо что-то запнулась и полетела спиной вперед.