Стылый, осенний. Такой выбивает из тела не только остатки тепла, но, кажется, и саму душу. Место для этого, к слову, было подходящее – кладбище. Ограды, надгробия…
«Вот это скорость доставки, – была первая мысль, – не успела умереть, а уже на погосте. Только почему-то лежу я не чинно-благородно в гробу, а, судя по ощущениям, на стылой земле, к тому же и в луже».
Да и склонившийся надо мной тип на работника ритуальной службы не походил. Ну разве что они, с тех пор как я умерла, обзавелись треуголками, серыми мундирами с галунами и плащами образца позапрошлого столетия.
– Ну точно живая, вон как глаза лупит, – между тем просипел мужик и склонил свое одутловатое, рябое лицо еще ниже, так что я почувствовала ядреный чесночный дух.
– После сорванного ритуала черного призыва не выживают, – холодно отчеканил второй голос откуда-то сбоку. – Темная магия всегда требует жизнь в плату за неосторожность.
Я повернула голову и увидела еще одного серомундирного. Этот был без плаща, так что удалось разглядеть даже эполеты. Впрочем, и шляпы на нем не было. Зато прямо над головой имелся прозрачный купол. Ну точно гигантский зонт, что защищает от дождя.
– Не думал, что сумею поймать дочь самого лорда Тэрвина, – протянул задумчиво тип с эполетами.
А когда я осознала и смысл сказанного, то подумала, что брежу. Ну точно! Это было бы самое логичное объяснение. Наверняка сейчас меня с ветерком мчит скорая в больницу, а мой мозг, спасаясь от болевого шока, погрузил хозяйку сюда, в историю, которую я только что читала, и она отложилась в памяти… Ведь имя леди Тэрвин упоминалось как раз в последнем романе.
Значит, это все бред, просто бред, но какой-то он болезненный. Бок аж прострелило, когда меня снова пнули сапогом по ребрам со словами:
– Вставай, раз живая. Чего разлеглась, когда с тобой господин капитан разговаривает! – меж тем просипел толстяк в мундире. – Как беззаконную черную магию творить – силы есть, а как отвечать – так мы мертвыми прикидываемся… А ну, живо!..
Сапог занесся надо мной в третий раз, но начальство остановило подчиненного окриком.
– Довольно! – гаркнул капитан, а затем добавил: – Поднимите ее и тащите в карету. Думаю, канцлеру будет интересна наша находка…
После этих слов откуда-то появились еще два агента тайной канцелярии. Теперь, поняв, какой фортель выкинуло мое подсознание, я стала вспоминать детали книги и узнала эти серые мундиры и их носителей.
Пришедшие офицеры подхватили меня под мышки и потащили в арестантскую карету с решеткой на окне и замком с внешней стороны. Едва я оказалась внутри, как на запястьях защелкнулись оковы. Металл отливал фиолетовым, намекая, что это не просто сталь. «Если мир магический, то логично, что и наручники должны сдерживать не только физически, но и магически», – подумала отстраненно, глядя на свои руки, которые начали мелко подрагивать. Не от страха. От холода. Никогда не думала, что в бессознательном состоянии может быть так зябко…
К тому моменту, как мы приехали, у меня уже зуб на зуб не попадал и все мысли были лишь о том, как согреться. Так что я не обратила особого внимания на место, в которое меня привезли. В памяти остались лишь темные коридоры, подвалы, лязг засовов, каземат, куда меня кинули на пару часов, а потом привели в кабинет, где я увидела главу тайной канцелярии.
Уже немолодой, с военной выправкой, худой, смуглый, с длинным носом и седыми висками. Он смотрел на меня, как грач на червя, раздумывая: сожрать сейчас или еще немного понаблюдать?
И чем дольше меня буравили взглядом, тем сильнее я чувствовала, как тот жжет меня почище клейма. Казалось, он проникал под кожу раскаленными углями, вызывая дикую боль. Зато о холоде и думать забыла. Согрелась так, что аж паленый запах почудился. Не знаю, как я смогла выдержать и не отвести глаз. Но спустя несколько минут этой адской пытки глава тайной канцелярии удовлетворенно выдохнул:
– Впечатляет… – сказал, как долбанул клювом, этот канцлер-грач. – Сильный темный дар, отличная сопротивляемость. А судя по тому, что нашли рядом с твоим телом на погосте, еще и хорошее знание запретных чернокнижных заклинаний. Только похоже, что вместе с родовой магией ты, Бриана, унаследовала и упрямый характер своего отца-ренегата…
Канцлер говорил, а я тем временем пыталась собрать мысли в кучу и принять правила собственного бреда. Ведь если пробудиться не удается, то нужно как-то выжить тут. Потому как что-то мне подсказывало: второй смерти, хоть и в подсознании, мой мозг может не пережить. Тем более слишком уж тут все реалистично. Особенно боль. Так что будем адаптироваться…
В первую очередь попыталась понять, в какой момент книги я попала. Судя по всему, оказалась в истории задолго до пролога. Во всяком случае, действие в первой главе началось уже в академии, со вступительных экзаменов героини, где она первый раз и столкнулась с леди Тэрвин. У меня же, судя по всему, пока учеба не маячила даже на горизонте. Зато, кажется, вот-вот случится вербовка в агенты тайной канцелярии.
Потому как его сиятельство Вейлор Грасс, сидя в своем кресле напротив, описал мне достаточно доходчиво, во что я вляпалась. Точнее, не я, а настоящая злодейка, Тэрвин. Но кого это волнует?
Получила тело – отвечай за сотворенное им дело. А напортачила леди знатно – провела запрещенный ритуал на кладбище. Вернее, пыталась провести, но что-то пошло не так. Как итог – бессознательное тело нашли на погосте. Пентаграмма, жертвенная кровь, плетения – все свидетельствовало о незаконной темной магии. За использование той полагалась смерть, которая в редких случаях заменялась пожизненной каторгой.
– Ну, так что именно вы хотели сделать? – облокотившись на стол, спросил серый канцлер.
– Не помню… И о магии тоже ничего не помню…
Я, взращенная на могучей культуре сериалов, постаралась достоверно изобразить амнезию. Благо мелодраматический багаж был богатым: едва ли не в каждом втором фильме сценаристы использовали этот прием.
Жаль только, что канцлер о любимом сюжетном ходе современного кино понятия не имел и проникаться им не желал. Я же отчаянно не хотела становиться шпионкой, но глава тайной канцелярии умел угрож… убеждать. Так что выбор оказался невелик – работа на корону или в забое, на рудниках.
Слушая «заманчивое» предложение о работе на корону, я мысленно костерила автора романа. Она даже не упоминала, что Тэрвин сотрудничает с тайной канцелярией! По сюжету Бриана, а теперь я, была соперницей героини за внимание принца, и только…
Обнадеживало то, что в книге злодейка строила козни героям до самого конца и лишь в последней главе отправилась на плаху. В таком контексте собственная казнь даже обнадеживала. Ведь она должна была произойти гораздо позже, чем сейчас. А в данный же момент у меня был шикарный выбор при полном отсутствии альтернатив. Так что пришлось принести серому канцлеру клятву служения.
Едва я произнесла слова зарока, как ощутила, что внутри поднимается волна. Она все набирала силу, чтобы с разбегу удариться о ребра изнутри и растечься по телу с током крови. Меня на миг накрыла эйфория, а затем я увидела, как из кончиков пальцев струится… магия! Самая настоящая.
– Вот, а ты уверяла, что все забыла. Только силу-то призвала на раз, – уверенно заявил канцлер.
Однако спустя некоторое время ему все же пришлось поверить, что с даром я не в ладах. И он даже дал мне наставника, который помог обуздать магию. А дальше я уже училась плести чары сама. Урывками, между заданиями, на которые был щедр лорд Вейлор Грасс.
Вот после очередного такого я и отсиживалась сейчас в нише, наслаждаясь тишиной и покоем. Жаль, длились они недолго. Безмолвие нарушил звук открывшейся входной двери. Раздавшиеся после этого шаги заставили насторожиться. Неужели друг принца решил меня найти?
Прислушалась. Нет, судя по всему, вошли двое. Стража? Я затаилась, забыв, как дышать. И тут раздался щелчок, с каким часто ставят полог тишины.
Вот только мы все еще были в зоне действия охранных чар. Те простирались на покои всей монаршей семьи. Целая система амулетов и плетений отвечала за безопасность и глушила большинство заклинаний: личины слетали на раз, как и пологи невидимости и тишины, телепорты перебивались. Именно из-за этого и пришлось ползти вдоль стены: распахнутые створки окна разомкнули сторожевой контур, и у меня появился способ обойти стражу.
Те же, кто сейчас зашел в комнату, похоже, были не в курсе всего этого, раз полагались на магию. Прозвучавшие дальше слова это лишь подтвердили.
– Свадьба не должна состояться, – произнес скрипучий голос с сильным акцентом. – Этот союз может помешать нашим планам.
Так, похоже, это был кто-то из послов. На днях в летней резиденции был прием в честь обручения принца с младшей дочерью императора сопредельной державы. И по этому случаю иностранных делегаций в стенах дворца было как собак нерезаных.
– Что от меня требуется, господин? – а вот второй собеседник говорил ровно и четко.
– Действуй на свое усмотрение. Но срок тебе – месяц, – проскрипел первый и добавил: – А мы щедро оплатим твое старание…
Эти двое еще перебросились парой фраз и разошлись.
А я и чувство грядущих неприятностей остались. В их компании я и скоротала оставшиеся два часа, прокручивая в голове услышанный диалог.
Интересно: кто это был? Ведь кандидатов в заговорщики – хоть отбавляй. Династический брак сулил империи многие выгоды, а ее заклятым союзникам – многие печали. Да и внутри страны интриганов было достаточно, так что…
За этими размышлениями я и ждала полуночи, поглядывая на хронос, который на время вылазки остался, как и связка остальных артефактов, в нише вместе с верхней одеждой. Местный аналог часов напоминал браслет. Двенадцать камней разного цвета, вставленных в звенья, шли один за другим. Каждый час зажигался новый кристалл, а предыдущий гас. Так с полуночи до полудня, пока эстафетный светлячок не добирался до застежки, чтобы начать свой круг заново.